Глава 4. Разные воспоминания

Сильные, крепкие руки обхватили ее костлявые плечи и удержали от падения. Инес повернула голову, и ее удивленному взору предстало завораживающее зрелище: человек с переливающимися серебряными волосами, которые отражали молнии, сверкавшие в небе.

Изысканно.

И хотя она чувствовала себя глупо из-за того, что была так ошеломлена, это была ее искренняя реакция. Живя в Дженире, Инес встречала людей, в чьих волосах был намек на серебристо-серые пряди, но никогда прежде она не видела такого чистого серебра, не украшенного никакими узорами.

— Ваша светлость, — заикаясь, произнес рыцарь, грациозно отвесив заученный почтительный поклон. Инес широко распахнула глаза: среди высокопоставленных дворян Лезана только к одному человеку обращались «ваша светлость». Это был человек, о котором она слышала, но самого его никогда не видела. Далекое воспоминание из давних времен — тот, с кем она надеялась встретиться во время своего пребывания в королевском дворце в Дженире.

— Как вы сюда попали?

— Разве вы не получили приказ от капитана рыцарей?

— Извините?

— Я приказал доставить его прямо в ваш кабинет, в герцогство Элеонор...

Инес слушала их разговор, у нее в ушах гудели их голоса. Лицо Инес просияло надеждой. Она подняла глаза на мужчину, и ее взгляд остановился на его красивом лице и лбу. Длинные волосы скрывали истинный цвет его глаз, но, когда подул легкий ветерок, на секунду убравший серебристые пряди с его лица, Инес увидела его проницательные глаза. Ее пересохшие губы чуть дрогнули.

— Великий герцог...

Он был тем, кого империя Дженир боялась больше, чем императора Лезана: рыцарем, лучшим фехтовальщиком, наследником трона и правителем Северо-западного герцогства Элеонор. Он был великим герцогом.

— Достаточно. Я заберу ее отсюда.

— Вы собираетесь сопровождать ее сами?

— Я должен повторять?

— Нет, конечно, нет.

Герцог посмотрел в спину быстро удаляющегося рыцаря и перевел взгляд на Инес. С недоумением глядевшая на него девушка встретила его пронизывающий взгляд и увидела свое отражение в этих поразительных зеленых глазах. И тут Инес поняла, что не зря смотрела на него.

Она уже давно слышала его имя. Впервые она увидела это лицо несколько месяцев назад в анкетах лезанских дворян, которые изучала, находясь в королевском дворце в Дженире. Но теперь, встретившись с ним лично, она поняла, что портрет едва ли отражает его истинную привлекательность.

— Приветствую уважаемую дочь королевской семьи Дженира. — сказал он с учтивым поклоном.

Не успела она опомниться, как ощутила тепло его пальцев на своей руке и почувствовала прикосновение мягких губ на своей коже. Впервые кто-то так нежно целовал ее руку в знак приветствия.

— Ах...

Его губы оставили на ее руке обжигающее ощущение, вызвав прилив тепла во всем теле.

Она заикалась:

— С-спасибо...

— Не за что. — лаконично ответил великий герцог и положил руку ей на талию. — позвольте мне проводить вас в ваши покои в королевском дворце. Пойдемте.

Инес опустила глаза, чтобы избежать его пристального взгляда, который он не отрывал от нее с момента их знакомства. Что-то в этой встрече показалось ей необычным.

***

Она с трудом подбирала слова, чтобы описать этот момент. Даже если бы она собрала все слова из своего словарного запаса, то все равно не смогла бы адекватно передать те чувства, которые испытала при первой встрече с герцогом Элеонором и когда следовала за ним.

— Я спросил, не было ли у вас трудностей с приездом сюда?

— Это не составило особого труда... Спасибо.

— Я рад это слышать. Тем не менее, вы, должно быть, очень устали. Вам следует отдохнуть несколько дней. До церемонии встречи вы останетесь во дворце.

Интерьер королевского дворца был украшен изразцами — фирменным украшением центральной империи, — контрастирующими с усыпанным драгоценностями великолепием Дженира. Элегантность и величие Лезана достигали запредельного уровня. Мужчина, который шел чуть впереди нее по коридору, идеально вписывался в красоту этого государства. Над их головами сияли люстры, золотой коридор отражался в угловатых зеркалах, а стены украшали редкие скульптуры и произведения искусства. Мужчина казался совершенно домашним в своем черном мундире, драпированном свободным верхом и аккуратно завязанным шарфом, украшенным рубиновой брошью... Казалось, он воспринимал все это великолепие как должное.

Он был гораздо более ослепительным и великолепным, чем она могла бы себе представить. Она же, напротив, чувствовала себя нищей, забредшей сюда из трущоб.

Шаги Инес постепенно замедлились. Она взглянула на свое отражение в зеркале и заметила, что выглядит растрепанной в своей поношенной одежде на фоне всех этих ярких розочек. Она выглядела здесь чужой, но уже давно привыкла к такому ощущению.

Всю свою жизнь, как в Дженире, так и сейчас в Лезане, Инес была самой маленькой и незаметной фигуркой на фоне всего этого богатства и роскоши. Она родилась и выросла такой, и это казалось ей обычным делом.

Однако ее взгляд не отрывался от идущего впереди герцога. Почему-то мысль о том, что он смотрит на нее таким же незаинтересованным взглядом, как и другие, печалила ее. Возможно, потому что он был единственным человеком, которого она знала в этой чужой стране, а возможно, потому что он был тем, кого она должна была очаровать.

— Ваша светлость...

Инес не собиралась очаровывать его, ведь он был воплощением совершенства, в то время как она шла за ним одетая столь неряшливо. Вместо этого она надеялась, что он будет относиться к ней с холодной отстраненностью, возможно, даже говорить грубо, стараясь отдалиться от нее.

— Мы...

Но вместе с этой надеждой в ней жило противоречивое желание почувствовать его доброту. Хотя она могла и привыкнуть к ненависти, она знала, что не найдет в ней утешения. Таким образом, ее эмоции были неоднозначными, заставляя Инес жалобно сжимать маленькие кулачки.

— Кажется прошла целая вечность с нашей последней встречи.

Райан сбавил шаг, услышав позади себя тихий голос. Не оборачиваясь, он посмотрел по сторонам, но в зеркалах вдоль стены он не увидел никаких следов Инес.

«Я думал, она следует за мной». — подумал он

Она была из тех женщин, что от природы выглядят уязвимыми, и, по всей видимости, она плохо умела скрывать свои эмоции. Наконец он обернулся и обнаружил, что Инес безучастно стоит шагах в пяти от него.

«Почему она держится на таком расстоянии?» — задумался герцог.

Ему казалось, что ее голос должен быть слабым, но он звучал на удивление твердо. Тем не менее, голосу девушки не хватало силы, так что он едва улавливал звук.

— Неужели только я помню это? Если это так, то прошу прощения... Я больше никогда не буду об этом вспоминать.

Он бесстрастно наблюдал, как она с досадой закусила губу. Она выглядела совершенно неуместно в этой обстановке — ее сгорбленные плечи, растрепанное белое платье, неухоженные черные волосы... В ней не было ничего привлекательного.

Служанки королевского дворца, склонившись перед ними, перешептывались. Их взгляды то и дело падали на Инес, стоявшую посреди коридора, но она казалась равнодушной к их пристальному вниманию. Она с тревогой ждала ответа герцога, нервно облизывая свои пересохшие губы. Вместо того, чтобы ответить ей, Райан перевел взгляд на группу служанок. Он понимал, что такой пристальный взгляд может сказаться на его престиже в будущем.

Он холодно приказал:

— Поклонитесь еще ниже.

Служанки вздрогнули от неожиданности и склонились. Инес удивленно распахнула глаза от такого резкого переключения внимания, а герцог продолжил свой путь. В эти секунды он вспомнил тот давний случай, который считал недостойным воспоминания. К тому времени, когда она остановилась перед ним, старые воспоминания полностью всплыли в памяти.

— Когда-нибудь...

Он развернул форменный пиджак, ранее перекинутый через левую руку. Искусная вышивка, украшенная золотой нитью, и драгоценные пуговицы переливались под светом люстры. В мгновение ока ткань мягко коснулась ее худых плеч.

Женщина, смотревшая на него чистым взглядом, запоздало заметила пиджак, накинутый на ее плечи. Прежде чем она успела произнести хоть что-то, он произнес слова из своей памяти.

— У меня есть предчувствие, что однажды мы снова встретимся.

Взгляд, который она со смущением отводила, теперь снова вернулся к нему. Герцог заговорил более твердо, так, как подобает говорить тем, кто рожден править. Он посмотрел на взволнованную женщину и поджал губы.

— Прошло много времени... Инес.

Ее голубые глаза заблестели от удивления, медленно оживая. Не зная, что делать, она, заикаясь, произнесла:

— Вы... вы помните. Я не думала, что вы вспомните...

Эти воспоминания были болезненными для него, но неожиданно сыграли решающую роль в ослаблении ее бдительности. Неплохое начало.

— Я искренне прошу прощения за то, что не узнал вас тогда. На вас была маска...

— Не стоит извиняться.

Глаза Инес были чисты, в отличие от наряда. Ее мысли были прозрачны и легко читаемы. Однако, даже не глядя ей в глаза, можно было понять, о чем она размышляет — ведь она выросла с тем, что к ней относились, как к простолюдинке.

В незнакомой обстановке, при столь неоднозначных обстоятельствах и воспоминаниях о мимолетных прошлых встречах, она, должно быть, испытывает отчаяние. Райан посмотрел на женщину в огромном форменном пиджаке, который она с трудом удерживала, чтобы он не сползал. Ее рука осторожно цеплялась за край платья — девушка не осмеливалась крепко сжать ткань, боясь помять ее.

— Тогда...

В животе у него зашевелилось слабое беспокойство. Однако он, как всегда, с легкостью отмахнулся от пустяковых мыслей.

Неважно, что они мешали ему, заставляли терять время — а он презирал подобное. Он бросил взгляд в сторону коридора, и Инес понимающе кивнула. Сделав шаг, едва уступающий его шагу по ширине, она последовала за ним.

Под гнетом роскошного дворца женщина лучезарно улыбалась, и улыбка ее была подобна солнцу, и это казалось совершенно неуместным.