Глава 19: Вальс сезонов

— Ты так жаждал близости?

— Возможно так оно и было.

Тот Райан, которого знала Кайра, не прибегал к таким расплывчатым выражением. Женщинам было нелегко повлиять на него, а сам он никогда открыто не выражал своих желаний.

— Есть гораздо более изысканные и ценные девушки, чем эта, Райан.

— Полагаю, что так. Но пока это она.

А что еще важнее: обычно он не был таким откровенным собственником, как сейчас. В герцоге определенно произошла перемена. Кайра скрыла свое беспокойство, напустив на себя вежливый вид.

— Хорошо. Видимо у тебя есть свой собственный план. Я просто желаю тебе счастья.

— Сейчас все не так уж плохо.

— Рада, если это так.

Райан грациозно допил свой чай и ласково обратился к Кайре:

— Пожалуйста, не волнуйся. Эта женщина не произведет на Элеонор неизгладимого впечатления.

Женщина молча взглянула на герцога.

— Считай это просто незрелой игрой твоего племянника.

Райан говорил правду. Со временем, когда дух Дженир ослабнет, и Лезан снова начнет совершать набеги на приграничные районы, присутствие Инес в герцогстве больше не потребуется. Когда настанет момент, он намеревался развестись с Инес и жениться на женщине, более подходящей для этого статуса. Однако это время еще не пришло.

Его зеленые глаза опять невольно обратились к окну. Девушка, сидевшая на качелях без сопровождения слуг, внезапно повернула голову. Похоже, Инес почувствовала пристальное внимание Райана. Их взгляды встретились.

Мгновение они безмолвно смотрели друг на друга.

Румянец залил ее бледное лицо. Женщина, за которой он охотился полгода, теперь всегда была в поле его зрения, как он и планировал. Беспокоиться больше было не о чем. Он заточил ее в своем герцогстве, в особняке, подобном клетке, гарантируя, что ее побег будет невозможен. Мужчина мог приходить к ней, когда хотел. Теперь, когда досадная заноза была удалена, его интерес к ней, естественно, угас.

— Возможно, этот спектакль все равно скоро закончится.

Райан с безмятежной улыбкой опустил занавески. Это должно было скрыть его смятение.

***

Занавешенное окно так и оставалось закрытым. Инес взглянула на него с легким чувством смущения. Она видела, как герцог разговаривал со своей тетей. В тот момент, когда их взгляды встретились, он задернул шторы, очевидно, опасаясь, что их разговор могут подслушать. По крайней мере, в этом она пыталась убедить себя. И все же девушка ненавидела себя за то, что испытывала боль от каждого его даже самого незначительного жеста. Ее взгляд переместился на маленькую книжку, которую она читала. Несколько дней назад ей пришла посылка от неизвестного отправителя: в ней была книга с любовными стихами, которые были популярны среди простых людей.

Любовь подобна робкому весеннему цветку

И теплому летнему ветерку.

Она, словно осенний золотистый колосок.

Словно снежинки, слипшиеся в комок.

Красива и прекрасна, хоть временами и болезненна.

Но, несомненно, ослепительна…

Страницы были переполнены стихами, в которых любовь сравнивалась со сменой времен года.

Любовь...

Голубые глаза прочли еще строчку из сборника.

Любовь подобна обжигающему летнему ветру, колкой зимней снежинке…

Если судить по стихотворению, Инес, казалось, попала в ловушку между летом и зимой. Девушка смотрела на плывущие по голубому небу облака. С тех пор, как она вышла замуж и приехала в герцогство, прошел уже целый год. Все в Элеонор были так же добры к ней, как и уверял Райан.

По сравнению с королевскими дворцами в Лезане и Дженире этот особняк отличался особой изысканностью, и даже слуги здесь относились к ней с теплотой. Ее стол всегда был обильно уставлен угощениями, а наряды – самого высокого качества. Но подобная роскошь допускалась только в присутствии великого герцога.

Райан не был в Элеоноре более полутора лет перед тем, как они вместе приехали сюда. Бывали случаи, когда он отсутствовал целыми месяцами, а Инес оставалась ждать его. И когда их лорд уезжал, дружеские взгляды слуг, направленные в сторону девушки, неожиданно исчезали.

Это было не в ее власти, рассуждала она. В глазах слуг Инес занимала положение великой герцогини Элеонор, но также она оставалась и незаконнорожденным ребенком. Предполагалось, что их отношение к ней постепенно изменится — так обещал герцог.

«Элеонор будет отличаться от Лезана и Дженира. Даю тебе слово».

Тем не менее, ничего не изменилось. Инес снова устремила взгляд на закрытое окно, выдавив из себя улыбку. Она утешала себя мыслью, что для перемен требуется время. Один год — слишком короткий срок, чтобы полностью преобразиться. Именно это она и говорила себе.

Она бесцельно листала сборник стихов, а минуты проходили так же беззаботно, как и весь прошлый год. Затем, откуда ни возьмись, в поле ее зрения возникла девушка с каскадом вьющихся каштановых волос.

— Ваше высочество, что вы здесь делаете?

Неожиданное появление служанки резко прервало размышления девушки.

Пораженная, Инес отшатнулась, едва не свалившись с качелей, забыв о своем положении. Однако, прежде чем она успела окончательно потерять равновесие, горничная Пэрри ловко поддержала ее.

— Вы должны быть осторожны. И вам не следует выходить на улицу, не покрыв плечи шалью.

Пэрри по-прежнему была одной из ее служанок, как и в королевском дворце Лезана. Она была единственным человеком в этом особняке, который испытывал искреннюю привязанность к Инес. Горничная осторожно взглянула в окна гостиной.

— Кроме того, лучше оставаться дома, когда леди Кайра прибывает в особняке.

— Да...

Инес поднялась с качели, подчиняясь настояниям Пэрри. Проведя здесь всего месяц, она уже поняла, кто питал к ней наибольшее презрение. Этим человеком была Кайра — сестра бывшего великого герцога и тетя Райана.

Пэрри приговаривала:

— Давайте поторопимся, Ваше высочество, чтобы не столкнуться с ней снова.

Однако усилия служанки были напрасны: едва они вошли в особняк и начали подниматься по лестнице, дверь гостиной на другой стороне холла вдруг распахнулась. Кайра первой заметила Инес.

«Почему наши пути с этим человеком постоянно пересекаются?»

Кайра нахмурила брови, проходя мимо с племянником, сопровождавшим ее по коридору. Инес на мгновение заколебалась, прежде чем почтительно поклониться. В поведении девушки не было и следа страха. Кайра, однако, не почувствовала ничего, кроме раздражения. Она не могла понять, действительно ли Инес не знала о своем статусе, или просто притворялась такой дерзкой. Независимо от того, как Кайра обрушивалась на нее с холодной язвительностью в словах, Инес оставалась невозмутимой. Она молча выслушивала все упреки, отвечая лишь извинениями. И это только усиливало раздражение Кайры.

Она внимательно осмотрела Инес с головы до ног. По словам врача герцога, здоровье девушки было хрупким. Кайра находила в этом некоторое утешение: вероятность того, что Инес произведет на свет такого же дерзкого наследника, была не большой.

Инес наблюдала за суровым выражением лица Кайры, не зная, как вести себя с тетей Райана. Из того, что она успела понять, уважение с ее стороны встречалось безразличием, небрежность — раздражением, а смирение — яростным гневом. Поведение Кайры напоминало ей о том времени, когда она жила в Дженире — ее дед проявлял похожие наклонности.

И что бы Инес ни делала, ей не удалось завоевать расположение тех, кто презирал само ее существование. После короткой паузы, неуверенная в правильности своих действий, Инес стала мишенью очередному выходу ярости леди Кайры.

— Какая же ты невоспитанная! Когда ты сталкиваешься со старшими, ты должна проявлять уважение.

— Инес, —спокойный голос прервал вспышку гнева Кайры. Мужчина, стоявший спереди, направился к Инес. Щеки девушки залил румянец. Райан заговорил как ни в чем не бывало — я видел тебя снаружи.

— О, на самом деле...

Инес сжимала в руках сборник стихов. С тех пор как три дня назад герцог вернулся из зоны восстановления дикой природы, у нее не было возможности поговорить с ним как следует. Она хотела ему что-нибудь сказать, что-то подарить, и ждала подходящего момента. Тем не менее, мужчина постоянно появлялся только по ночам. Всякий раз, когда девушка пыталась сблизиться с ним, он либо засыпал, либо уходил прежде, чем она успевала перевести дух.

Вот и сегодня Инес бродила по особняку в надежде встретиться с ним.

— Я же говорил тебе не ходить одной.

Райан не одобрял ее длительного пребывания на свежем воздухе, ссылаясь на состояние ее здоровья.

— Сегодня довольно сильный ветер. Поднимись к себе и не открывай окна.

Он слегка коснулся ее плеча. Инес инстинктивно схватила его за руку.

— Ваше высочество.

— Что?

— Вы планируете навестить меня сегодня вечером?

Райан на мгновение замолчал. В ее вопросе сквозила невинность, которая, казалось, подразумевала, что она пытается соблазнить его. Однако, возможно, намерения Инес были не такими, как он предполагал. Учитывая, что в основном он приходил к ней по ночам, ее вопрос, скорее всего, был вызван предвкушением, а не желанием близости.

— Сегодня вечером...

Его взгляд скользнул по темным волосам, ниспадавшим чуть ниже плеч, прошелся по слегка округлившейся фигуре и остановился на маленькой ручке, сжимавшей его запястье. У нее были красивые руки с нежной кожей, на которых едва заметно проступали вены. А на тонком безымянном пальце красовалось великолепное обручальное кольцо. Прежде сдерживаемые мысли всколыхнулись в сознании мужчины.

У него вырвался тихий смешок от того, что он оказался застигнут врасплох.

Это повторялось постоянно. Он почти не думал о ней в ее отсутствие, но когда девушка пыталась привлечь его внимание, даже из-за пустяка, его тело быстро реагировало. Герцог был ошеломлен собственной несдержанностью, сравнивая себя с собакой во время течки. Более того, он понял, что Инес не стремилась к тому, к чему он предполагал. Однако ее намерения не имели большого значения. Ему не нужно было знать о ее желаниях. Он мог обладать ею, когда пожелает.

— Да. Я приду к тебе сегодня ночью.

Несмотря на то, что он сделал ударение на последнем слове, девушка не выказала ни малейшего признака смущения. Инес сияла, и ее счастье было очевидным.

— Тогда я буду ждать.

— Очень хорошо.

Подавляя свои не слишком приятные порывы, Райан мысленно посмеивался над собой.

«Сколько еще она будет упорствовать в этом глупом вопросе?»

Даже когда он размышлял об этом, его взгляд был прикован к ее тонким пальцам, которые нервно двигались, когда он был рядом. Казалось, что эти руки полностью завладели его сознанием. Райан сознательно отбросил дальнейшие размышления на эту тему. Мужчина снова улыбнулся Кайре, которая с явным любопытством смотрела на него.

— Пойдемте, тетя.

Без промедления он повернулся спиной к Инес, не замечая, как Кайра с интересом переводит взгляд с него на девушку и обратно.