Глава 22: Знак любви

Некоторое время он нежно пробовал ее губы на вкус, наслаждаясь интимностью момента, когда их языки сплелись в неторопливом танце. Это было медленнее, чем обычные страстныйе порывы, которые они разделяли в постели. Она наслаждалась едва уловимым ощущением, которого она раньше не испытывала в полной мере, потому что часто была захвачена стремлением подстроиться под его темп. Его руки, держащие ее лицо, излучали тепло, в то время как звуки поверхностного дыхания и мягкого смешивания слюны между ними во время поцелуя наполняли воздух. Они почти не касались друг друга, только его руки обхватывали ее щеки, но внутри у Инес все пылало, как будто она была готова прямо сейчас принять его. Райан почувствовал легкую жесткость ее теплого языка. Несмотря на их бесчисленные поцелуи, она все еще сохраняла очаровательную неловкость. Ее невинность была чертой характера, которую он ценил.

Наконец, он приоткрыл губы, прерывая страстный поцелуй, который пробудил в них обоих желание. Ее лицо раскраснелось, а глаза, устремленные на Райана, блестели в тусклом свете.

Он провел языком по ее губам и хрипло прошептал:

— Тебе по-прежнему не нравится мой особняк?

— Нет. Дело не в этом...

— Тогда насладитесь этим местом еще немного. Осмотр окрестностей может подождать.

— Но я все равно собираюсь продолжать жить здесь...

Инес растерянно моргнула, а на ее лице отразилось беспокойство.

— Ты можешь поехать со мной в долину Рейна. — предложил Райан

Девушка удивленно посмотрела на герцога.

— Просто подожди еще два сезона. Сможешь?

После этих слов Райан замолчал. Принуждение Инес к чему-либо не дало бы желаемого результата. Было бы эффективнее позволить ей самой сделать выбор.

— Хорошо…

И, как обычно, его подход принес плоды. В конце концов Инес опустила глаза, сдаваясь.

Райан легонько поцеловал ее в висок.

— Это ненадолго.

— Ладно…

Ее ответа было достаточно.

— Отлично. Ты приняла мудрое решение.

Райан наслаждался чувством удовлетворения еще несколько мгновений, прежде чем выпрямиться. Когда он начал отступать, Инес быстро протянула к нему руку.

Мужчина удивленно посмотрел на нее.

По его мизинцу пробежало нежное тепло. После секундного колебания девушка вплела свои пальцы в его. Ее прикосновение было нежным. Герцог понял, что она не пыталась взять его за руку, когда его ладони коснулась мягкая ткань. Опустив взгляд, он заметил вышитую эмблему Элеонор, выполненную очень тщательно.

— Ты сама это сделала?

— Да, еще зимой. Я собиралась подарить его вам раньше, но обстоятельства не позволяли.

Райан слушал молча.

— А еще я вышила клевер... Вы отправляетесь в путешествие, и я надеюсь, что удача всегда будет вам сопутствовать.

Это было похоже на подарок на память, который жена преподносит своему мужу перед военным походом. Под красными розами и виноградными лозами был спрятан светло-зеленый клевер. Хотя узор и не был слишком замысловатым, в нем было определенное очарование. Райан посмотрел на аккуратно сложенный носовой платок, прежде чем засунуть его в карман своего форменного пиджака.

— Спасибо.

Инес облегченно выдохнула, и с ее лица пропало беспокойство. Она боялась, что он может не принять ее подарок. Намеренно сохраняя молчание, Райан ждал ее ответа, зная, что к этому моменту у нее уже будет что сказать.

Как он и ожидал, после недолгого молчания последовало искреннее признание:

— Я люблю тебя.

Но он ничего не ответил.

— Пожалуйста, береги себя и возвращайся целым и невредимым.

После этих слов он больше не предпринимал попыток успокоить расчувствовавшуюся жену. Райан слабо улыбнулся и отвернулся от нее. Вскоре дверь за ним закрылась. Он остановился на мгновение, затем отдал распоряжение рыцарю, сопровождавшему Инес.

— Проследи, чтобы она не бродила без присмотра. И будь внимателен.

— Да, ваше высочество.

После этого разговора мучавшие его опасения по поводу Инес рассеялись. Райан удалился в свой кабинет, на ходу достав из кармана пиджака белый носовой платок. Он положил его в стол, наполовину спрятав в открытом ящике. Не потрудившись проверить, на месте ли он, герцог легким движением задвинул ящик.

***

В последний день недели Райан покинул свой особняк. Зная, что он будет отсутствовать почти полгода, Инес чувствовала скорее тревогу, чем печаль. Она беспокоилась о том, будет ли все так же, как было прошлой осенью — начнут ли обитатели особняка снова относиться к ней так, словно она невидимка, и будет ли взгляд леди Кайры по-прежнему пронзать ее враждебностью.

Все-таки Райан был человеком слова: несмотря на его отсутствие, ее распорядок дня не изменился. Слуги казались немного неловкими, но они не пренебрегали ею, и Рония не сталкивалась с каким-либо плохим обращением.

Кайра взяла на себя ответственность за внутренние дела Элеонора вместо великого герцога. Теперь она была поглощена управлением различными предприятиями, а в тех редких случаях, когда их пути в особняке пересекались, женщина лишь неодобрительно смотрела на Инес.

Тем не менее прогресс был очевиден.

— Какое облегчение. Похоже, вы постепенно привыкаете к жизни в герцогстве.

Слушая искреннюю болтовню Пэрри, Инес разделяла ее чувства. Действительно, решить все вопросы в одночасье невозможно, но то, что происходило сейчас, было похоже на переходный этап. Таким образом, казалось, что в герцогстве Элеонор появилось место и для Инес.

Тем временем посылки от неизвестного отправителя продолжали приходить. В прошлый раз это был сборник стихов о любви, за которыми последовала серия любовных романов, заполонивших рынок. Закладка, которая, случайно была забыта Инес, была позже осмотрена Пэрри. Это была золотая закладка с выгравированными на ней замысловатыми узорами.

— Кто мог это прислать? Не похоже, что такое можно найти на улицах...

— Я понятия не имею.

Сначала подозрение пало на Роберта из Апиэля, но это предположение было быстро отвергнуто. Правильность такого вывода подтвердилась благодаря пейзажной картине, доставленной три дня спустя. Когда она прибыла в особняк, слуги все вместе, затаив дыхание, восхищались великолепием картины. На холсте было изображено ни что иное, как долина Рейна — знаменитая живописная местность Элеонора. Динамичный каскад водопада, струящийся по долине, был запечатлен с живостью, близкой к реальности. Даже Кайра не смогла сдержать своего волнения, увидев его.

— У вас есть какие-нибудь знакомства в Лезане?

— Нет...

Однако больше всех была поражена сама Инес. Для нее Лезан и Элеонор были чужими землями. Она была настолько ошеломлена, что не могла вымолвить ни слова.

— Интересно, не предназначалась ли она для его высочества, но по ошибке отправлена ее высочеству?

Но имя Инес было четко вписано в карточку получателя. Более того, на картине было изображено место в герцогстве, которое Инес мечтала посетить.

«Откуда этот человек знает? Кто бы это мог быть?»

Кайра изучала Инес, нахмурив брови от смущения. Было очевидно, что картина была написана не простым художником. Хорошие, яркие краски, сочетание элегантности и смелости мазков, а также роскошная рама наводили на мысль, что она могла быть создана только придворным мастером. Очень немногие дворяне осмеливались заказывать картины у придворного художника. И если это был художник королевской семьи, то… Образ одной влиятельной фигуры пришел Кайре на ум.

«Нет, этого не может быть! Зачем ему это?» — мотив ускользал от нее. Между бровями Кайры пролегла глубокая складка.

Картина была настолько большой, что не помещалась в комнате Инес. В конечном итоге ее решили разместить над центральной лестницей, рядом с комнатой герцогини. И с того дня, как картина была повешена, Инес ежедневно подолгу стояла у перил лестницы, не отрывая от нее взгляда.

— Мы, конечно, не знаем отправителя, но, похоже, у вашего высочества есть хороший знакомый. Это изображение более изысканно, чем настоящая долина Рейна. Это может избавить вас от необходимости путешествия туда.

— Нет, взгляд на эту картину только усиливает мое желание посетить ее.

Хотя Райан предложил им отправиться куда-нибудь вместе осенью, пребывание взаперти в особняке не стало менее неприятным. Сама Инес находила это чувство странным. Когда-то она мечтала только о безопасном убежище, но теперь, когда ей уже не грозила никия опасность, у нее появились новые стремления. В такие моменты она размышляла о том, что человеческие желания бесконечны. И вот, она продолжала смотреть на картину, погруженная в свои мысли.

— Этот подарок… — произнесенные слова заставили ее сердце замереть. Постепенно ее мысли начали сосредотачиваться на ком-то еще, кроме Райана Элеонор. — Мне любопытно узнать о той доброй душе, которая прислала это...

Через пару месяцев после отъезда Райана наступило раннее лето. Тогда любопытство Инес и было удовлетворено — наследный принц Лезана нанес визит в герцогство.