Я возвращаюсь в усадьбу, когда оттуда в панике выбегает Роза. Она сразу же заметила меня и бросилась ко мне. По красноте ее щек я понимаю, что она уже давно бежит.
От нее все еще воняет испорченной кровью.
Что это с ней сегодня? Неужели я не могу спокойно насладиться этой вечеринкой? Не слишком ли многого я прошу, чтобы мир хоть на один вечер привел себя в порядок?
"Мисс Ари, тебя просит твой дядя, его вызвали на соревнование по стрельбе и превратили его в открытый поединок три на три. Все ждут!"
Серьезно...
Серьезно!
Я поднимаю глаза на Молчаливого Наблюдателя и думаю: "Ты можешь в это поверить?". Смутно чувствую, что это не впечатляет. Вполне справедливо.
"Далтон, возьми Инес и проследи, чтобы она оставалась в безопасности. Их может быть больше".
"Да, госпожа".
" И Далтон? Будь осторожен, мой вассал."
"Буду."
Он уходит, не сказав ни слова. Мне повезло, что он рядом. Как я справлялась с обществом без его полезного присутствия?
Ах, да, полгода я жила как затворница. И ничего у меня не получалось.
Я иду к дому и мимоходом замечаю, что бальный зал пуст. Это объясняет отсутствие реакции на наше победное возвращение. Остальные пирующие нас не слышали.
Сад перед усадьбой представляет собой тщательно ухоженную лужайку. Участники вечеринки собрались полукругом вокруг двух мишеней. Впереди и слева - мой дядя и три его хихикающие подружки, справа - капитан Ланн и три его прихлебателя. В центре стоит Сесили, которая в данный момент играет на скрипке. Вдалеке кто-то установил два манекена для стрельбы по мишеням. Они находятся на расстоянии не менее тридцати шагов от толпы и окружены зажженными факелами.
Я не могу поверить своим глазам. Они серьезно настроены.
Лот замечает меня и нагло подмигивает. Я закатываю глаза и присоединяюсь к нему на лужайке, чувствуя, как тяжелый груз внимания толпы давит мне на спину.
Я оборачиваюсь. В центре полукруга сидят наши хозяева и Бингл, почетный гость. Он выглядит немного расстроенным, но когда наши взгляды встречаются, я удостаиваюсь самого неловкого и преувеличенного кивка, который когда-либо получала.
Сесили заканчивает свое произведение, достойное уважения, и присоединяется к родителям. Лот освобождается от своего импровизированного гарема и выходит вперед. Его рокочущий голос вскоре заполняет всю поляну.
"Леди и джентльмены, прекрасные жители форта Баррингтон, добрый вечер! Меня зовут Лот Дилейни, и я имею честь быть вашим сегодняшним гостем, а также развлекать вас на весьма специфическом мероприятии. И какое это будет событие! В самом деле, дамы и господа, мои боевые способности, мои навыки меткого стрелка подвергаются сомнению! Разве может южный джентльмен оставить этот вызов без ответа? Нет! И что, спрашивается, может лучше развеять такие представления, чем хорошая и правильная демонстрация? Ничего! Ведь дела говорят громче слов! Как провоцирующая сторона, я взял на себя инициативу выбрать формат, который, я надеюсь, вызовет ваше одобрение! Мы выйдем на поле втроем, против трех противников по выбору капитана Ланна".
Этот гнилой мерзавец, конечно же.
"Как мой чемпион, как мой секундант, я смиренно прошу помощи у сэра Бингла, героя дня!"
"И ты ее получишь!" - отвечает авантюрист звонким голосом, не уступающим буйному баритону Лота. Толпа одобрительно зашумела в ответ на театральное представление. Это только начало.
"Благодарю вас, сэр, и в качестве второго чемпиона я прошу единственного присутствующего здесь человека моей крови. Моя племянница, Ариана!"
Приличной даме невежливо повышать голос, поэтому я просто делаю реверанс. Объявление было встречено с равным воодушевлением и неодобрением, или просто удивлением?
"Что касается правил, то мы будем по очереди стрелять по мишеням, находящимся перед нами. Каждому дается один выстрел. Попадание в голову оценивается в десять очков, в туловище - в семь, в конечности - в четыре. Побеждает та команда, которая после трех выстрелов наберет наибольшее количество очков! Итак, начинаем, и пусть удача благоволит смелым!"
Аплодисменты наполняют воздух, когда Лидия Тиллерсон выходит вперед с двумя гравированными мушкетами. Я выбираю один, другой выбирает усмехающийся офицер с черными волосами.
Ну, разве мы не уверены в себе?
Толпа все еще аплодирует, отчасти из-за ограниченного красноречия Лота, но больше, как я подозреваю, из-за алкоголя. Я так не люблю, когда Лоту скучно.
Первым выходит солидный солдат с седеющими бакенбардами. Он с практической легкостью заряжает мушкет, терпеливо выстраивает линию выстрела и стреляет по цели. Грохот оружия сопровождается женскими воплями ужаса. Да. Огнестрельное оружие - это громко...
Леди Тиллерсон делает шаг вперед и убеждается, что действительно, попадание в грудь было точным.
Собрание разражается вежливыми поздравлениями, и я вижу, как Сесили пишет большую семерку на принесенном для этого случая куске доски. Этот человек - осторожный солдат, и с учетом расстояния не так-то просто гарантировать попадание в голову. Точнее, для людей. Я оцениваю его решение как мудрое с учетом той ограниченной информации, к которой он имеет доступ.
Бингл делает шаг вперед, но Лот этого не допускает. Он вскакивает на ноги и кричит:
"Как старший, я претендую на первый выстрел!".
Лицедей Двергур подмигивает мне и, спотыкаясь, берет мушкет из моих рук. Он демонстративно заряжает оружие, и даже бумажный патрон ему подносит румяная красавица.
Лот выравнивает прицел, не спеша одаривает меня лучезарной улыбкой и нажимает на курок. Я закатываю глаза в тот самый момент, когда голова нашей цели отскакивает назад.
На поляне воцаряется мертвая тишина. Невозмутимая, хозяйка дома осматривается и объявляет.
"Голова прострелена!".
Перед домом раздаются крики и одобрительные возгласы. Со стороны солдат брови Ланна удивленно взлетают вверх. На нашей доске появляется самодовольная десятка, дважды очерченная мстительной Сесили. Перевес на нашей стороне.
Наступает очередь капитана. Медленными, нарочитыми движениями он заряжает мушкет. Проходит несколько секунд, пока он прицеливается. Напряжение ощутимо.
Громкий выстрел возвещает о том, что голова цели отклоняется назад. Крики возбуждения затмевают даже звук выстрела. То, что началось как пари, превратилось в незабываемое шоу. Посмотрим, смогу ли я сделать его незабываемым.
Бингл отделяется от семейства и с напряженным видом берет мушкет и патрон, которые я ему предлагаю. Он тоже заряжает его в соответствии с инструкцией и с нарочитым терпением производит выстрел. В воздух поднимается еще одно облачко сизого дыма, и, когда оно рассеивается, Лидия выкрикивает результат.
"Выстрел в тело!".
И снова восторженные возгласы. Теперь обе команды равны, и все будет зависеть от последних участников.
Бингл решил не рисковать и не обижать солдат. Как политически грамотно с его стороны.
В полной тишине самодовольный офицер заряжает и стреляет с легкостью меткого стрелка-ветерана.
"Выстрел в тело!" кричит хозяйка ко всеобщему удовольствию.
Наступает моя очередь. Я делаю шаг вперед и смотрю на Лота. Его улыбка злобна и хищна, он указывает пальцем на пространство между глазами.
Я слегка поворачиваюсь к Сесили, которая делает длинный и очень очевидный жест, перерезая кому-то горло.
Хорошо.
С легкостью, свойственной опыту, я держу мушкет горизонтально, откусываю бумажный патрон и высыпаю порох в патронник. Выплевывание бумажки сопровождается неодобрительными шепотками со стороны традиционной части собрания.
Я закрываю фриз и кладу приклад оружия на землю. Запихиваю патрон в ствол и толкаю его вниз с помощью штанги, которую быстро прикрепляю. Взмахом руки я перевожу оружие в горизонтальное положение, выстраиваю линию выстрела и стреляю. Это заняло около десяти секунд - быстро, но не нечеловечески.
Я жду, когда будет засвидетельствовано попадание. Этого не происходит.
А?
Я поворачиваюсь к стене шокированных лиц. Единственный, кто не удивлен, это Лот. Он сейчас смеется до слез и вытирает глаза носовым платком.
"Так-так-так, племянница, по-моему, ты на полдюйма отклонилась влево".
О, он осмелел!
"Ты ведь и сам был слишком крут!"
"Да, я переборщил".
"Это выстрел в голову!" изумленно кричит Лидия.
Это начинается медленно, пульсирует между группами и разрастается, пока признание моего мастерства не превращается в оглушительную овацию. Лот выглядит как кот, нашедший горшок со сливками. Это не столько результат, сколько игра на публику.
В конце концов, у нас есть сверхъестественное преимущество и опыт, чтобы подкрепить его. Солдаты, включая Бингла, будут целиться в центральную массу, потому что ее достаточно, чтобы вывести из строя любого человека, в которого они попадут. Мы же тренируемся поражать быстро движущихся монстров. Неподвижная мишень на расстоянии тридцати шагов - это детская забава.
Мои глаза встречаются с глазами Сесили. Она светится гордостью и жаждой мести. На доске широкими буквами написано о нашей победе. Группа Ланна не слишком довольна. Я полагаю, что, когда слух распространится, потеря лица будет преследовать их долгие годы. Неважно, что двое из нас и один из них сделали очень сложный выстрел. Люди будут помнить только то, что их побила девушка.
Бледная девушка со светлыми волосами и глубокими голубыми глазами, появившаяся из ниоткуда.
Господи, надеюсь, это не распространится слишком далеко. Не хотелось бы, чтобы кто-то сложил два и два. Лот, что ты наделал? И почему?
Все высыпают на площадку, чтобы поздравить победителей. Наша мишень выносится вперед, и три черные дыры в ткани становятся достоянием всеобщего обозрения. Наша победа доказана без тени сомнения, и немногочисленные несогласные быстро умолкают. Я встречаюсь взглядом с солдатом с седыми усами, и он отдает мне честь. Я нахожу это движение трогательным и вполне спортивным, и делаю ответный реверанс.
Некоторое время я вынуждена как можно вежливее выдерживать всеобщее внимание. Бингл подходит похвалить мой выстрел с Розой под руку, выражая свое полное доверие ко мне. Этот человек невероятен. Его гордость распространяется на тех, кого он считает своими союзниками, а мой успех - повод для радости. Воистину, это пережиток прошлого. Ему следовало бы сидеть за круглым столом.
Проходит некоторое время, и все затихает. Я обнаруживаю, что стреляю еще два раза в дружеском соревновании, в то время как команды формируются для подражания оригинальному шоу. Возможно, Лот создал здесь тенденцию.
Я уже собираюсь последовать за безответственным псевдо-дядей внутрь особняка, когда мой нос улавливает тяжелый мускус группы. Я решаю, что оставлю им несколько часов близости, прежде чем мы начнем обсуждать этот вопрос.
Когда я оборачиваюсь, в глаза бросается вспышка света.
Лишь несколько человек замечают ее и тут же отмахиваются. К моему несчастью и учитывая то, как проходит вечер, я понимаю, что должна провести расследование.
Я незаметно добираюсь до линии деревьев и бросаюсь в направлении звука. Проходит совсем немного времени, и очередная вспышка белого света озаряет подлесок, а вскоре я уже достаточно близко, чтобы услышать шум.
О, нет.
Нет!
Как это могло случиться?! Мы еще далеки от всего, практически на краю европейской экспансии. Этого не должно быть. Здесь не должно быть другого вампира, и все же эту холодную ауру невозможно перепутать.
Вспышка.
Шипение гнева.
Невозможно. Шинейда заметили? Мы находимся далеко от всего!? Это невезение или какая-то космическая шутка?
Я могу просто уйти....