16. Марш-бросок. Часть 2

Эта штука должна быть огромной, как чертов слон! Плевать на винтовку, надо было взять с собой морскую пушку, нет, фрегат с полным боекомплектом!

Неужели я и вправду согласна идти за этим чудовищем? Неужели я сошла с ума?

Забудьте об этом, гораздо лучше облить все болото черной смолой и поджечь. Проблема решена.

Я остаюсь в таком состоянии несколько секунд, но холод вскоре снова дает о себе знать. Это охота. Добыча смертельно опасна, и я тоже.

Я застегиваю рюкзак, достаю и заряжаю пистолет серебряной пулей. Если зверь нападет на меня, я, полагаясь на свою скорость, выстрелю и попаду ему в глаза. Мозг у аллигатора маленький, а глаза не бронированные. Это поможет.

Надеюсь.

Еще через несколько минут я останавливаюсь, увидев что-то многообещающее. Дальше в глубине есть небольшое озеро, часть берега которого подозрительно лишена растительности. Я подползаю ближе, и мои подозрения подтверждаются. Здесь есть несколько пней и мертвых деревьев, как будто здесь несколько раз проходило что-то массивное. Это может быть логово моей добычи. Я начинаю идти по краю, пока не улавливаю что-то - ауру живого существа.

Я отхожу от кромки воды, как только осознаю две проблемы. Во-первых, аура исходит не из воды, а из рощицы деревьев в нескольких шагах от меня. Во-вторых, это неправильно.

Эта аура не похожа на ту, что должна быть у болотного зверя. Она мощная, да, но мощная, как гора, как сталь. Она несокрушимая, неукротимая и древняя.

Я поворачиваюсь к источнику, навожу пистолет и взвожу его. Без всякой команды кошмарная фигура встает.

И вверх, и вверх.

Что за...

Это мерзость! Инсектоидное существо, покрытое мхом и мертвой растительностью, с двумя руками, двумя ногами и...

О.

Это очень высокий, очень сильный человек в черных железных доспехах странного вида, покрытых камуфляжем.

"С тобой все в порядке, девочка?"

С раздражением я закрываю рот и убираю пистолет в кобуру. Наверное, сейчас я выглядела как испуганный ребенок. Какой позор! Гигантское насекомое? Прошу прощения.

"Хм, да, так и есть, спасибо, что поинтересовались, мистер...?"

Человек передо мной - сила природы. Он самый высокий из всех, кого я когда-либо видела, с большим отрывом, и его плечи соответствуют остальному телосложению. Все, что можно увидеть, не скрытое доспехами, - это покрытые шрамами мышцы и загорелая кожа. Сами доспехи - это нечто удивительное. Он выглядит так, будто его собрали из локомотива, с большим количеством заклепок и дополнений, а по форме напоминает огромного жука. Здесь есть даже датчики и кнопки. За коническим полушлемом и очками, похожими на тонированные монокли, я не вижу выражения его лица. Остальную часть лица закрывает величественная борода, расположенная под огромным румяным носом.

Вот это персонаж!

"Лот из Скорагга, девушка, я рад познакомиться с вами".

Голос у мужчины глубокий и культурный. Он гораздо мягче, чем я ожидала, хотя в нем и есть нотки серьезности.

"Ариана, - отвечаю я, делая реверанс. Это что-то новое и волнующее! "Могу я поинтересоваться, для чего вы пытались устроить здесь засаду?"

"Конечно. Я охочусь на аллигатора огромных размеров, который терроризирует местных жителей".

Я замираю.

Может ли это быть?

"А может быть, вас попросила об этом троица чоктау?"

"А, вы тоже видели их объявление?"

Боже! Конечно! Они просто привлекают всех, у кого есть шанс, а затем бросают их на решение своей проблемы. Это что, мошенничество? Меня надули?

"И могу я спросить, что вам обещали в качестве компенсации?"

"Несколько осколков обсидиана. Ничего особенного. Да?"

" Безделушку, а еще я смогу пить у шамана."

Ой, я слишком поспешно заговорила! Вместо ответа из шлема человека доносится жужжание и щелчок, а линза левого глаза заменяется красноватой.

"А, вампир. Не ожидал, в такой дали от крупного поселения. По правде говоря, меня больше интересует чешуя зверя, к сожалению, он отказался выйти и напасть на меня. Я решил подождать на одной из его троп, пока он не пройдет мимо, но ваше появление изменило ситуацию. Скажи, как ты заметила меня, девочка?"

"Я..."

Я колеблюсь. Мужчина поднимает руку.

"Прошу прощения за мои манеры, вампир. Прошло много времени с тех пор, как я вел нормальную беседу, и я, возможно, зарвался".

Он стоит прямо, и доспехи скрипят и стонут, как старый сарай, подстраиваясь под него. Эта штука, должно быть, весит целую тонну!

"Хм-хм, я, Лот из Скорагга, хотел бы предложить тебе сотрудничество в этой охоте. Поскольку наши призы различны, нам нет смысла соревноваться. Вместо этого я хотел бы попросить помощи у тех, чьи острые чувства подсказали тебе о моем присутствии. Взамен я буду прикрывать тебя и оказывать поддержку в борьбе со зверем".

Я не вижу на этом человеке полевой пушки.

"И чем же, скажи на милость, ты собираешься пробить его толстую шкуру?"

"Я думал, ты никогда не спросишь, девочка".

Лот отворачивается и наклоняется вперед. Раздается несколько лязгов, несколько скрежетов, и в конце концов он поворачивается, чтобы показать мне свое оружие, гордо выставленное перед его бедрами.

"О, Боже, он такой большой!"

Мужчина улыбается, глядя, как я любуюсь его снаряжением. Оно похоже на гарпун, который можно было бы взять с палубы китобойца. Оно огромных размеров, и никакой человек не сможет управлять этим чудовищем.

"Ага, только подожди, пока я начну стрелять".

По сравнению с ним мой бедный пистолет выглядит удручающе неполноценным. О, какое неприятное чувство.

"Прежде чем я соглашусь, я хотела бы задать тебе несколько вопросов. Хм. Ты не человек, не так ли?"

Человек перестает двигаться.

"Что... Что выдало это?"

"У тебя есть аура, но ты не маг, а также твои размеры, твои странные доспехи, огромный гарпун..."

"Да, хорошо, но как же мой голос? Мои манеры? Закрой на время глаза и представь, что мы разговариваем в хорошем салоне, хорошо? Я не покажусь тебе странным?"

"Этот разговор? О том, что мы вместе охотимся на титанического магического аллигатора, ночью, на территории племени чоктау, в обмен на кровь и осколки обсидиана?"

Он судорожно кивает.

"Уууууу, кроме всего прочего, ты говоришь совершенно нормально, я думаю?"

"Уф! Ты заставила меня на секунду забеспокоиться, девочка. Видишь ли, я не разговаривал так долго уже три месяца! Я боялся, что покажусь тебе особенным. Ну, знаешь? Пограничным? Ненормальным? Изоляция может сделать это с тобой".

"Я... Ясно. Погоди, ты ни с кем не разговаривал три месяца?! Что ты вообще делал?"

"Я искал шкуру магического зверя".

"..."

"..."

"Магическую кожу аллигатора?"

"Да, девушка, это было бы неплохо, и именно поэтому мне нужна твоя помощь! Я подумал, что мне повезло, когда заметил возвышающуюся колонну магии, которую установили эти парни, и услышал их предложение. Но это чудовище хитрое! Он прячется от групп и слишком больших существ. Я ходил вокруг, выкрикивал непристойности, которые можно было услышать отсюда до северного полюса, и даже показал ему задницу, но все было напрасно! Зверь не клюнул на приманку. Я застрял в этом доспехе на три дня! Знаешь, как это тяжело, когда у тебя все чешется..."

Неужели... Неужели у этого человека есть какие-то претензии?!

" Ты в порядке, девочка?"

Я закрываю рот со щелчком. Я просто хотела узнать, кто он такой! Как получилось, что мы заговорили о его зуде в промежности...? Арг!

"Ооо, ты спросила меня, кто я. Ну, я - Двергур".

Я молча смотрю на него.

"Ай, не смотри на меня так! Я говорю правду. Я, наверное, единственный двергурец на континенте, ну, единственный, у кого достаточно чистая кровь, чтобы знать, кто он такой".

"Что ты имеешь в виду?"

"Ну, у нас очень низкая рождаемость, да, и мы настолько близки к людям, что большинство не может этого определить, поэтому многие из нас просто женятся на человеческих женщинах. Моя вторая жена была человеком!"

"А что с ней случилось? Где она?"

"Она умерла от старости! Это было лет триста назад, плюс-минус".

"ЧТО?! Сколько тебе лет!?"

" Девушка, это как бы личный вопрос, да?"

А рассказывать мне о состоянии его нижнего белья - это не личное? Пха! Мужчины, право слово.

"Мы близки к камню и стали. Всегда были. Мы любим металл и магию и хорошо ими владеем! Я сам построил эту штуку! А еще мы любим хороший алкоголь. И девушек, и парней! И мы можем жить очень долго. Мой дедушка Локри, благослови его сердце, был уже мужчиной, когда Рим пал под ударами гуннов. И он, наверное, еще жив, если эта гарпия-жена не..."

Минуты три я слушаю, как он рассказывает о своих двоюродных братьях и сестрах, живущих в Норвегии, о Лапони и прочем, и все больше волнуюсь. Я уверена, что соплеменники Чоктау не станут говорить обо мне, но не потому, что верю в их честность, а потому, что ни один достойный воин не признается, что обратился за помощью к чужеземке.

Однако я планирую убить Лота. Он уже доказал, что не умеет держать язык за зубами. И чем больше он говорит, тем больше я убеждаюсь в этом.

Лот - закаленный в боях веками ветеран, заключенный в магический доспех собственного изготовления. Я бы предпочла попытать счастья против крокодила с голыми руками.

Может быть, подождать, пока он ослабит бдительность? Он выберется из этой штуки после охоты. Я все еще не против вместе с ним убить нашу добычу, хотя мне не нравится мысль об убийстве того, с кем я сражалась бок о бок.

"... А потом их женам понадобилось три недели, чтобы понять, что близнецы поменялись местами, бахахаха! Локри и Такк такие проказники!"

"Лот из Скорагга?"

"Да?"

"Я предлагаю убить аллигатора вместе. Ты возьмешь себе шкуру, я попробую его кровь, а потом мы вернемся к племени и потребуем свое вознаграждение. Ты согласен?"

"Да, конечно, девушка, я согласен. Мы и так уже достаточно задержались".

И чья это вина, сплетник?! Черт!

"Тогда давай отправимся."

Я иду вперед, ближе к воде, а Лот прикрывает меня с гораздо большего расстояния. Когда я спросила его об этом, он ответил, что чудовище охотится только за "милыми и сочными крепышами", что мне не стоит беспокоить свой "хорошенький носик" игрой в приманку, потому что он может "бросить франциску в ноздри тролля со ста шагов", что бы это ни значило, и что поэтому я "охраняюсь, как драконья задница". После этого я решила больше не задавать вопросов.

Лот прямолинеен, вульгарен и разговорчив, но, открывая ему свою спину, я не сомневаюсь, что он будет ее только защищать. Интуиция с этим согласна.

Я не хочу с ним бороться, но еще меньше хочу снова попасть в руки вампиров. ..

Мы безуспешно обходим весь водоем, и странный человек ведет меня к другому озеру, где, возможно, отдыхает наша цель.

" Знаешь, к востоку отсюда есть вид болотных деревьев с оголенными корнями. Как по мне, это немного неприлично. Если подумать, они всем показывают свои голые ноги".

"Знаешь, вся эта грязь напоминает мне стряпню тети Герды. Она не могла приготовить нормальную еду, даже чтобы спасти свою жизнь. Мы говорили: "Выбрось, второй раз будет вкуснее! Я помню, что даже та голодная лиса..."

"Знаешь, я думаю, что вампиры должны говорить "сегодня", потому что технически " завтра" никогда не будет "вчера".

Он никогда не замолкает.

Я знаю, что несколько неприятных слов могут заставить его остановиться. Но я не говорю их. Было бы неразумно раздражать его сейчас.