Я просыпаюсь под звуки оживленной дискуссии. Я быстро надеваю одно из своих бронированных платьев темно-синего цвета и думаю, не стоит ли взять в руки пистолет. Пока я слышу только раздраженные голоса, а появление вооруженного человека может принести больше вреда, чем пользы. Давайте сначала попробуем применить дипломатию.
Я выхожу из палатки и понимаю, что мы находимся на окраине приличного по размерам города. Передо мной возвышается глинобитная пирамида, окруженная деревянными постройками. Ухоженные фермы усеивают долину, насколько хватает глаз, а несколько костров создают ощущение праздника.
Наш костер совсем не праздничный. Большинство беглецов, решивших присоединиться к нам, расположились в кругу повозок слева от меня. Мужчины стоят вокруг как часовые, женщин не видно. Голоса доносятся из сборища в нескольких шагах от нас. Факелы освещают красноватым светом то, что, как я надеюсь, является всего лишь жаркими переговорами.
С одной стороны стоят хмурый Бингл, старик, который, как я знаю, имеет вес среди освобожденных нами людей, и Лот. Только Двергур выглядит несколько расслабленным. Я чувствую Далтона откуда-то изнутри круга.
С другой стороны - любопытная разношерстная команда. Самая большая группа состоит из мужчин и женщин в светлых и разнообразных одеждах. В волосах - колокольчики и украшения, на огромных ожерельях висят кусочки зеркал. Замечу, что среди них есть как минимум один европеец и несколько молодых людей явно смешанных кровей. Их возглавляют двое, брат и сестра - крупный мужчина с усами и красной банданой и проницательная женщина.
Я думаю, что усы мужчины могут даже сравниться с усами Бингла! Может быть, поэтому они пытаются заглянуть друг другу в глаза? Я всегда думала, что существует братство великих усачей, но, похоже, они соревнуются за первенство. Может быть, им нужно сначала установить иерархию? Мужчины - странные существа.
Мои попытки незаметно присоединиться к союзникам пресекаются, когда ко мне поворачивается вторая часть туземной группы. Они одеты в более консервативную одежду из некрашеной кожи.
Нашоба, прихрамывая, отходит от группы и приветствует меня лучезарной улыбкой, на что я отвечаю ему тем же. Спор утихает, и все внимание обращается на меня.
Неудобно.
"Приветствую тебя, Дитя Терна и Голода".
"Приветствую тебя, Нашоба. В чем дело?"
Круг расширяется, охватывая и меня. После того, как голос Нашобы затихает, я получаю различные реакции от разношерстной группы. Многие насторожены, некоторые смотрят на меня с сомнением в глазах. Европеец откровенно насмехается, что меня не очень беспокоит. Я бы предпочла, чтобы он считал бледных мифом из головы легковерных дикарей.
"Маскоги из клана Лис возражают против того, что вы пересекаете их землю без разрешения. В последнее время белые люди посягают на их земли. Напряжение велико, хотя смерть осквернителя принесла вам много добра".
"А что ты здесь делаешь? Ты не из их числа".
"Я пришел сюда, чтобы убедиться в успехе этих переговоров. Тот аллигатор, которого ты убила, не единственная тварь, охотящаяся на нас, и твоя помощь снова необходима".
"Прежде чем мы приступим, я не собираюсь убивать целые деревни белых людей ради тебя, если ты об этой цели".
"Конечно, нет, дитя Терна, ибо этот путь никого не спасет. Но наши спутники теряют терпение, так что давай немного послушаем их нытье и позерство", - добавляет он с ухмылкой.
Не помню, чтобы он был таким напористым. Похоже, последние полгода были для него хорошими.
Возобновляет военные действия мужчина, посланник Маскоги. Он изрыгает, как я полагаю, язвительные замечания в адрес остальных членов своей группы и дико жестикулирует в адрес Нашобы и меня. Я совершенно не понимаю его языка, и, видимо, шаман тоже. Однако один из чокто все больше краснеет, и я предполагаю, что это переводчик. Я замечаю, что одна из женщин, которая подобрала Нашобу после того, как я получила свою плату, тоже здесь, но сейчас она смотрит на землю с редким напряжением. Лот был прав. Я произвела неизгладимое впечатление.
Разговор длится до тех пор, пока сестра не хватает его за рукав. Навстречу нам из деревни бодрым шагом идут двое новеньких. Я сразу узнаю в одной из них ту застенчивую пленницу, которую я освободила из лагеря Валианта.
Теперь уже не такая застенчивая. При виде меня она хмурится, а затем обращается к собранию. Речь ее коротка и немногословна. Женщина-посланник задает ей несколько вопросов, на которые она отрывисто отвечает. По толпе проносится ветер страха и удивления, за единственным исключением: белый мужчина явно не впечатлен и все больше злится.
Вождь мужчин начинает что-то спрашивать, но невысокая женщина обрывает его с явным упреком и уходит, не оглядываясь. Ее спутница, пожилая женщина, с трудом догоняет ее.
Полагаю, что моя личность установлена. Группа Маскоги наполнена шепотом и комментариями, что, наверное, хорошо, но белый человек в туземной одежде продвигается вперед и вот-вот начнет мне надоедать.
Я смотрю на Лота, и он мгновенно привлекает внимание Бингла и старика. Мой друг Двергур - редкое сокровище, раз так легко меня понимает.
Мы с наглецом скрещиваем взгляды. Я сосредоточиваюсь на нем.
Гипнотизировать людей всегда было непросто. Кроме кормления, попытка повлиять на человека - это всегда удача или промах. Однако в этот раз я чувствую прилив сил. Пусть и не совсем тонко, но мне удается проталкивать то, что я хочу передать, сквозь временные узы, связывающие нас.
Остановись.
Посмотри.
Почувствуй.
Пойми.
Смирись.
Мир вокруг меня исчезает, а мужчина замирает на месте. Я наблюдаю, как его растерянное хмурое лицо превращается в мрачное осознание, а затем в ужас. Он делает непроизвольный шаг назад.
Связь обрывается, и я разрываю зрительный контакт как раз в тот момент, когда остальные члены его группы приходят к консенсусу. Они не обращаются к европейской группе. Вместо этого проницательная женщина и Нашоба обмениваются несколькими словами, после чего скрываются в темноте.
Вскоре за ними следует вся делегация Маскоги, включая недоумевающего незнакомца.
"Мне нужна твоя помощь на охоте, которая состоится через неделю. Взамен твои люди могут пройти беспрепятственно. Те, кто останется, не будут преследоваться. Нужно ли мне уговаривать тебя присоединиться?"
"Чего ты хочешь?"
"Мир не умрет за один день, и не будет искуплен за день. Я сажаю семена, которые спасают, и выкорчевываю другие, которые разрушают".
"Вряд ли меня можно назвать спасителем".
"Падший Принц и те, кто стоит за тобой, доказывают обратное".
"... Это было не совсем мое решение".
Шаман грустно улыбается.
"Так не бывает. Поможешь ли ты мне? Я должен умолять?"
"Да, да, помогу. Через неделю. Где?"
"Я отправлю тебе сон".
Ну разве это не удобно? Нашоба хромает прочь, за ним сразу же следуют остальные члены его маленькой группы. Вскоре мы остались одни.
"Что только что произошло?"
Я забыла о Бингле и старике. Как же мне все это объяснить?
Час спустя я стою перед Шинейдом и Лотом на окраине деревни.
Я заметила, что Бингл сомневается в том, что шаман является коллегой-археологом, но наш обмен мнениями на "мертвом" языке, а также кредит доверия, который я заработала у него, позволили обмануть его. Он даже предложил сопровождать меня в следующей "археологической экспедиции" - так я все и преподнесла. Только заверения в том, что это будут ночные обследования керамики, заставили его передумать. Я тронута, но лучше буду вытирать ноги Мелузины, чем пытаться охотиться на следующую цель Нашобы, не имея всей полноты своих сил. Одной встречи со смертью в год вполне достаточно, спасибо и пожалуйста.
"Все еще ничего?"
"Ну, запах от него действительно исходит соблазнительный, даже издалека, но я чувствую себя вполне нормально".
"Сколько времени обычно требуется для его появления?"
"Меньше минуты".
"Понятно."
Нечто удивительное заключается в отсутствии чего-то, с чем я научилась жить за последний год.
Жажда.
Я чувствую себя нормально.
Она все еще здесь, только немного утолена. Как будто я слегка подкрепилась.
" Можешь ли ты сказать мне, сколько людей вокруг нас?"
Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь на ударах сердца, звуках шагов и движений.
"В нашем лагере семнадцать человек. Три дозорных следят за нами из-за сушильни".
Я не добавляю, что в ближайшей повозке находится пара, занятая яростным соитием. Услышав это, я почувствовала себя неловко, как будто я шпионила.
"Да, всего их двадцать, хорошая попытка. Теперь посмотри на пирамиду и скажи, что ты видишь".
Я поворачиваюсь к фигуре, находящейся в полумиле от нас.
"Там есть каменная дверь, ведущая внутрь. Она охраняется".
Глаза Лота удивленно расширились.
" Хорошо, я пойду. Ты можешь постараться двигаться быстро?"
Я так и делаю и заканчиваю движение за ним. Когда я касаюсь его плеча, он вскакивает с коротким вскриком.
" Не пугай меня так, не надо, девчонка, - говорит он, задыхаясь, - мое старое сердце этого не выдержит, понимаешь? "
"Я чувствую себя быстрее, чем даже вчера".
"Да, я знаю, что происходит. Это невероятно! Ари, ты на пути к тому, чтобы стать Придворной".
"Что? Что значит "Придворная"? Я думала, что мне еще год быть новичком!"
"Ну..." говорит Лот, с подозрением глядя на Шинейда.
"Уверяю тебя, - говорит в ответ его обиженный собеседник, - я не заинтересован в том, чтобы делиться информацией с твоими врагами. Они и мои тоже, если ты помнишь".
Мы ничего не говорим, потому что знаем, что его комментарий бесполезен.
"... Хорошо, я даю клятву хранить тайну".
"Верно. Ари, твоя родословная Губителя, должно быть, ускоряет твой рост. Сколько могущественных существ ты иссушила с момента своего пробуждения?"
Я задумалась на некоторое время. Шинейд задыхается от ужаса.
"Сколько существ ты убила, Ночная странница?"
"Ну, я полностью осушила двух магов, трех оборотней, в том числе двух с помощью Лота, и одного вампира. Я получила кровь, предложенную по доброй воле одним магом, одним благословенным человеком, это Бингл, одним могущественным вампиром Придворным и одним многовековым Двергуром. "
"... Да, этого будет достаточно".
“Клянусь рощей! За один год?”
"Я была весьма занята. В любом случае, ты хочешь сказать, что одного года достаточно? Я полагала, что это фиксировано, как беременность".
"Это не так. Константин говорил, что ему понадобилось всего полтора года. Вероятно, ты ставишь какой-то рекорд, хотя, если хочешь получить какой-то эталон, тебе нужно сравнить себя с другими представителями своего вида. И да, я понимаю, что это невозможно. Но я подозреваю, что это настолько быстро, насколько это возможно при сохранении рассудка. Другие творения твоего Хозяина росли значительно быстрее, но их, так сказать, кормили вручную".
"Ты - потомок Губителя?"
Я ожидала увидеть в Шинейде страх, но вместо этого он погрузился в размышления.
"Да. И что?"
"У твоего Хозяина в Европе не самая лучшая репутация. Говорят, что каждое столетие или около того какая-нибудь группировка пытается убрать его по той или иной причине".
"Глупости."
"Да, так говорят. Говорят также, что он всегда верен своему слову, как по букве, так и по духу".
" Ты уверен? Он вынудил меня давить на того, с кем вел переговоры".
"Я никогда не говорил, что он добрый, только то, что если сделка заключена, он будет ее придерживаться. Я предпочитаю верить, что в его крови течет истина".
"Хсссс."
"Независимо от твоего мнения о нем, ты принадлежишь к его роду".