Ай-ай-ай... Гах! Проклятье! Надо сосредоточиться.
Ворон настороженно смотрит на меня. Я снова занимаю позицию защитника, и мы продолжаем бой.
Я вижу, что он устал. Уже далеко за полночь, у него был длинный день, и он истекает кровью.
У Ворона есть закономерность. В конце поединка он любит замахнуться и ударить клинком противника, поднимаясь вверх, а затем сразу же сделать выпад вниз и одновременно двинуться вперед, пока противник не успел прийти в себя. Должно быть, это хорошо работает против более слабых противников, особенно если учесть, насколько тяжела его сабля.
Против меня это бесполезно.
В следующий раз он делает то же самое. Я наношу удар клинком вперед, как раз в тот момент, когда он разворачивается, и попадаю в его защиту. Я наношу неглубокий порез по его груди.
"Гах!"
Мы находимся в последнем акте этой трагедии, и остальные это чувствуют. Я ловлю несколько едва заметных взглядов и слышу шаги. Я оборачиваюсь к грязному человеку в соломенной шляпе, который стоит гораздо ближе к краю леса, чем был минуту назад.
"Если ты побежишь, то умрешь первым"
Человек останавливается. Это дает мне время, прежде чем я закончу.
"Говори."
"Я, хм. Секта. Они постоянно воруют людей неизвестно для чего"
Воруют. Я знаю, кто у них "крадет" этих людей.
"Это не поможет. Скажи мне, как ты узнал, кто я?"
"Это... глава секты. Я продал ему женщину. Он назвал вас вампирами. Он сказал, что вы накапливаете свою силу. Он сказал, что добьется этого самостоятельно и разделит награду со своими последователями".
"Хммм..."
Я возвращаюсь в центр поляны и жду, пока Ворон сделает то же самое. Как только он занимает позицию, он бросается на меня, и все Доблестные Компаньоны разворачиваются и убегают.
Я стою на месте. Ворон видит, что его люди бегут, и с отчаянным криком бросается на меня.
Замечательно! Конечно, от хитрого разбойника я не ожидала ничего другого. Я вскидываю левую руку, и через мгновение Ворон спотыкается и падает. Он с недоверием смотрит на метательный кинжал в своей груди. Я не зря потратила время за эти полгода.
"Я предупреждала тебя, когда говорила о клинках"
Я преследую каждого бандита. Я пожираю их одного за другим по очереди, без перерыва. В темноте они все медленные и шумные. Я делаю это быстро и безболезненно.
Когда я возвращаюсь на поляну, там остаются только Ворон и тот молодой человек, Далтон.
"Это не должно... быть так. Мы должны были... быть искателями приключений. Героями... Как рыцари древности", - сказал павший лидер напряженным голосом.
Я сажусь на Ворона и позволяю своим волосам упасть на его лицо. Он такой теплый, а его духи восхитительны. Прекрасное завершение достойной Охоты.
"Герои, говоришь? А разве герои совершают набеги на путешественников? Держат ли они сексуальных рабынь?"
"Они... туземки, а не белые женщины".
"Они - сексуальные рабыни. Кто они, не меняет того, что ты сделал"
"Как мило... со стороны монстра"
"Ах, но я знаю, кто я. Так же, как я знаю, кто похищает людей ради того странного поместья, о котором ты упоминал, и так же, как я знаю, почему ты был вынужден продать им эту женщину. Ты пал гораздо глубже, чем многие, Ворон. Ну что, последние слова?"
Ворон в последний раз улыбается мне красноватыми зубами. Вызывающе, до конца. Мне это нравится.
"Увидимся в аду".
Хех.
"Прощай, человек, это была хорошая охота".
Когда я закончила, я встала и посмотрела на разрушения, которые я принесла.
На поляне валяются трупы, разбитые палатки и растоптанные личные вещи. Единственный выживший в этой бойне стоит на коленях на земле, прикрыв голову рукой. Я пока не обращаю на него внимания.
Я подхожу к самой большой палатке и открываю ее. Здесь стоит резкий запах немытых тел, но я все равно вхожу.
Две молодые женщины смотрят на меня безумными глазами. Первая трясется от ярости, вторая прячется за ее спиной. Они одеты в рваные остатки грязных лохмотьев. Их темные волосы всклокочены и свалялись.
Когда я подхожу ближе, та, что посильнее, рычит и ругается под нос.
Хм.
Я отступаю и подбираю нож для снятия шкур, затем возвращаюсь и бросаю его к их ногам. Я оставляю их.
Ворон использовал низкую табуретку, чтобы сидеть. Я подхожу к ней и устраиваюсь у костра.
Мне нужно подумать.
Почему я приняла вызов? Почему я убила этих людей, но пощадила их пленников? Что мне делать с Далтоном? Придерживаться ли духа соглашения и отпустить его? Или я последую букве и сделаю так, чтобы он умер до урегулирования? Неужели меня привела сюда абсурдная сила повествования Бингла, потому что то, что я узнала, жизненно важно для продолжения наших поисков?
Я не обращаю внимания на двух туземных женщин, которые, спотыкаясь, бредут по лагерю, пиная и плюя на трупы, плача и всхлипывая на своем языке.
Я приняла вызов, потому что это было правильно. Правильно было предложить им шанс достичь чего-то, вместо того чтобы забивать их как животных. Это была хорошая Охота.
И снова о концепции Охоты. Это, конечно, как-то связано с запятнанной кровью в моих жилах. При жизни я никогда особо не задумывалась над концепцией Охоты. Стоит ли мне остановиться? Не убьет ли она меня, как слепая уверенность убила Гаспара?
Я так не думаю. Кровь Ворона была и вкусной, и более сильной, чем должна была быть, потому что ее сила исходила не от самого человека, а от того, как она была взята. Уважение к духу Охоты и победа сделали меня сильнее. А еще я почувствовала себя более живой. Состязание заставило меня работать ради этого, а не просто брать силой, как кровь просителя слаще крови скота.
Да, я знаю, что я права. Я буду уважать добычу, и, в свою очередь, это сделает меня сильнее, терпеливее и осторожнее. Испытания напомнят мне о моих возможностях и о том, что я никогда не должна смотреть на смертных свысока, так же как Ворон напомнил мне о моей несовершенной технике, когда порезал мне палец.
Если я сталкиваюсь с ситуацией, которая сама по себе является вызовом, то мне не нужно ставить себе ограничения. Вместо этого я использую все имеющиеся в моем распоряжении инструменты для достижения победы.
Да, все так, как и должно быть. Красный нектар нужно заслужить. Я не должна забывать об этом.
Теперь перейдем к следующему вопросу.
Кого и почему я должна пощадить? Лот был прав. Правила и инструкции - первые шаги в любом правильном обществе. Как единственный вампир в этом районе, я должна установить эти правила и обеспечить их соблюдение сама, в одиночку.
Сейчас я создам основные правила, как Континентальный конгресс создал конституцию более двух десятилетий назад.
Тех, кого я называю своими друзьями, тех, кто связан со мной договором или клятвой, тех, с кем я веду переговоры, и тех, кто еще слишком мал, нельзя трогать без их прямого согласия. Это касается и просителей.
Тех, кто мне не родственник, можно съесть, но не убивать и не порабощать.
Тех, кто проявил неуважение к Охоте, ранив слабую добычу, тех, кто нарушил клятву, данную другим, и тех, кого я должна была поймать, можно съесть, подвергнуть пыткам и поработить, но не убивать.
Те, кто нарушил клятву, данную мне и моим близким, те, кто украл жизнь из корыстных побуждений, и те, кто украл женское достоинство, - это честная игра. Эти правила распространяются на группы, с которыми я считаю себя в состоянии войны, но не на их родственников.
Тех, кто угрожает мне своим существованием, и тех, кто пытался убить меня, но при этом уважал дух охоты, можно съесть и убить, но не пытать и не порабощать.
Прежде всего, я должна сдержать свое слово и защитить себя и своих близких.
Да. Это кажется правильным. Я буду следовать этим правилам, по крайней мере, пока. Я буду корректировать их по ходу дела, если сочту нужным.
Я возвращаю свое внимание к настоящему. Мальчик не шевелится, а две туземные женщины приводят себя в порядок и с подозрением смотрят на лежащего мужчину. Более высокая из них с задумчивым выражением лица поглаживает свой нож.
Я начинаю собирать припасы. Я знаю, что должна сделать с мальчиком, и мне не нужны свидетели.
Я собираю два тяжелых рюкзака и возвращаюсь к женщинам. Дипломатия осложняется тем, что они ни слова не говорят ни по-английски, ни по-французски, ни по-испански, но я их не виню. С помощью ворчания и тычков пальцами они понимают, что надо взять лошадей, еду и уходить, но отказываются. Несколько раз указав на небо и огонь, я, наконец, вспоминаю, что сейчас глубокая ночь и путешествие - не самая лучшая идея.
Я сыта, они не представляют для меня никакой опасности, поэтому я решаю позволить им делать то, что они хотят. Вместо этого я хватаю мальчика за локоть и тащу его под прикрытие деревьев. Он не сопротивляется.
"Ты меня понимаешь?"
Он кивает.
"Ты в безопасности от меня на эту ночь, но только на эту".
Юноша поднимает голову и смотрит на меня. Как и другие бандиты, он одет в простую, но добротную одежду, смешанную из крестьянской и дорожной. Его коричневый жилет слишком велик для него. Мне кажется, что он самый молодой из всей группы - ему около шестнадцати лет.
Я сталкиваюсь лицом к лицу с прозрачными голубыми глазами, более бледными, чем мои. Они большие и странно притягивают. Даже когда я оглядываю его, мой взгляд притягивается обратно к его глазам. Он смотрит на меня с каким-то детским удивлением, и хотя я чувствую в нем страх, он не так силен, как я ожидала.
Я не хочу его убивать. Я не считаю, что он представляет для меня угрозу. Он не чувствует себя таковым.
"Если ты никогда и никому не расскажешь ни об этом, ни обо мне, я отпущу тебя. Ты согласен?"
Мальчик на мгновение задумывается над моими словами и только потом соглашается, снова кивая головой.
"Поклянись в этом".
"Я не предам тебя. Клянусь."
"Хорошо, теперь я проверю твое слово".
Я беру его не сопротивляющуюся руку и кусаю, затем смотрю ему в глаза.
"Ты собирался предать меня?"
"Нет. Никогда".
Это было быстро. Согласно моим правилам, я могу убить его, если сочту его угрозой. Но я этого не делаю. Он тоже не друг, поэтому его можно съесть, но не причинять ему вреда.
Я не жажду.
Довольно, час уже поздний.
"Очень хорошо. Ты можешь уйти и идти, куда пожелаешь. Соблюдай свое слово, ибо если ты его нарушишь, я буду не единственной, кто пойдет за тобой, если тебе вообще поверят".
"Я не предам тебя".
Реакция мальчика довольно странная. Может быть, он умственно отсталый? Тогда понятно, почему Ворон решил его пощадить. Должно быть, он меньше всех заслуживает смерти.
"Ты должен покинуть лагерь прямо сейчас. Сомневаюсь, что твои бывшие пленники простили бы тебе то, что им пришлось пережить".
"Я знаю, куда идти".
И снова отсутствие сомнений. Что-то не так с этим молодым человеком. Он слишком хорошо принимает ситуацию. Может быть, он скрывает, какой он на самом деле? Нет. Когда я укусила его, я уловила лишь малейший намек на его сущность, и он, вне всякого сомнения, смертный.
Но это неважно. Я и так слишком долго медлила.
Убедившись, что все мое оружие при мне, я стремительно покидаю окрестности. Обратный путь проходит гораздо быстрее, ведь мне не нужно искать наш лагерь и скрывать свое присутствие. Через два часа после ухода я обнаруживаю знакомые огни нашего костра.
Возвращаясь в лагерь, я вижу в воздухе намек на магию. Лот не бездействовал, пока меня не было.
Я пересекаю демаркационную границу заклинания, вызывая легкий звон. Слышу, как просыпается кто-то из спящих, и по звукам дохожу до слегка утомленного Лота. Он жестом подзывает Бингла, и мы покидаем тепло угасающего костра, чтобы обсудить события ночи, не тревожа его.
Я рассказываю ему обо всем, включая свои находки, этический кодекс и судьбу Далтона.
"Хм. Ари, ты навеселе?"
"Что? Может быть? Как ты можешь об этом судить?"
"Твое внимание рассеяно, и ты более задумчива, чем обычно. Я видел это у Константина еще в Бостоне, у него было похожее настроение после смертельной охоты. В любом случае, я должен поздравить тебя с этой ночью. Ты молодец".
"Ты так думаешь?"
"Ты ликвидировала угрозу, не оставила опасных выживших и получила то, что мы хотели. Сейчас ты вернулась целой и невредимой. Если бы все мои рейды проходили так удачно, Тир".
"Да, и теперь мы должны решить, как действовать дальше".
"Нет никаких сомнений, не так ли? Мы отправимся на север, чтобы очистить его от этих безумцев и вернуть девушку, если она осталась жива. Я сомневаюсь в этом, понимаешь? Любой странный культ, покупающий людей, не оставит их в живых надолго".
"Мне это не нравится. Мы движемся вслепую в ситуации, которая вполне может быть опасной. Нет ли какой-нибудь группы, которую можно было бы послать, чтобы разобраться с этим?"
"Да, девочка, это мы! Мы - две самые могущественные сущности на сотню миль, так что мы должны защищать свою территорию. Хахаха, Тир, иногда ты остаешься таким человеком. А ты ожидала, что жандармы или ополченцы придут и будут охотиться на монстров?"
"Хм, не они, а их сверхъестественные коллеги? Я предполагала, что орден Габриэля или рыцарские отряды вампиров посвятят себя охоте на эти странные группы."
Лот молча смотрит на меня с минуту. Атмосфера становится тяжелой. Какое-то давление заставляет меня отвести взгляд, и я вспоминаю, кто такой Лот из Скорагга на самом деле - не джентльмен и ученый, а древнее существо, обладающее огромными магическими знаниями, чьи руки запятнаны кровью. Я помню, как мы сражались вместе. Вспоминаю, как молчаливый титан из холодного металла пробивал себе дорогу сквозь сражающихся и умоляющих людей, не останавливаясь, не дрогнув, и содрогаюсь.
"Леди, это наша территория, и нам не нужны идиоты, чтобы защищать ее за нас. Это не мир людей, где ты можешь полагаться на институты и законы. Для нас наше - это то, что мы можем получить и сохранить, и не забывай об этом никогда. Кроме того, я не потерплю, чтобы эти фанатичные дворняги ступили на эту землю".
Лот закрывает глаза и массирует переносицу.
"Да, послушай, что я несу, как старик. Я не хотел ругать тебя, девочка. Иногда ты так хороша собой, что я забываю, что ты так молода. А что касается рыцарских отрядов, то тебе этого не понять".
Он садится и сводит руки вместе в лекционной позе, а я сажусь поудобнее.
"Я упомянул, что они устраняют сверхъестественные проблемы до того, как они выйдут из-под контроля. Больше я тебе ничего не сказал, а следовало бы. Вампиры - редкая порода. Вы территориальны и высокомерны. В большом городе редко встретишь больше пятнадцати вампиров, и их защищает горстка хозяев. Причина, по которой вампиры находятся на вершине иерархии, заключается в том, что каждый хозяин невероятно опасен. Рыцарские отряды - это группы закаленных в боях мастеров, посвятивших себя войне. Их едва ли наберется несколько человек, но ты можешь быть уверена, что если их куда-то отправить, то проблема будет решена. Навсегда.
Но в том-то и дело, что они всегда заняты. Они придут сюда только в том случае, если культ выйдет из-под контроля и начнет вызывать ужасы из потустороннего мира".
"Они... Они действительно могут это сделать?!"
"Да, это может случиться, но мы не позволим этому случиться. Не волнуйся".
"Понятно. Значит, все зависит от нас. Ну, я тебя не подведу".
"Я знаю, что могу на тебя рассчитывать. Что ж. У нас впереди большой день. Я лучше немного посплю".
Лот ложится, и через пять минут я слышу, как оба мужчины храпят, словно два рога, играющие дуэтом. Если бы я была смертной женщиной, пытающейся заснуть, думаю, я бы сейчас пыталась задушить их подушками.
Я достаю свою тетрадь по древним языкам и просматриваю ее, пока ночь медленно подходит к концу.