16. Марш-бросок

Прошло уже три ночи с тех пор, как я сражалась с отступниками из Ордена, а я все думаю о пережитом. Это действительно была хорошая охота. Враг был силен и хитер, а я смогла сражаться лучше и перехитрить его, хищная часть меня была использована на благо хорошо выполненного плана. Так и должно быть. Грегуар, Перри и ты, безымянный маг, да обретете вы покой в загробном мире.

В перерывах между охотой, патрулями и случайными одинокими путниками я хорошо питалась, никого не опустошая. Так было и сегодня.

Я пересекаю луг, как вдруг что-то привлекает мое внимание.

Неподалеку слева от меня ощущается мощная аура, исходящая не от человека, а от заклинания. Оно не отслеживает и не предупреждает, а как бы вежливо приглашает.

Любопытно. Зов в глуши?

Я не могу уловить в этом заклинании ни злого умысла, ни какого-либо принудительного воздействия. По сути, это эквивалентно торговцу, который на рынке во всю мощь размахивает своим товаром.

Хотя на первый взгляд ничего страшного не происходит, разумнее было бы продолжить путь. В конце концов, любопытство убило кошку, а у вампира только одна жизнь...

А еще мне становится все более скучно. Надо было взять с собой книгу, хороший роман с богатыми джентльменами и обедневшими, но остроумными женщинами. Но, увы, я так беспокоилась о своем физическом самочувствии, что не позаботилась о душевном.

Скорее всего, ничего страшного.

Достаточно беглого взгляда.

Я иду в сторону очевидного источника магии. Тот, кто его создал, позаботился о том, чтобы его нельзя было не заметить. При этом я стараюсь не сворачивать с тропинки и держаться ближе к краю попадающихся на пути рощ. Через несколько минут я выхожу на край обширного открытого поля.

Это самое большое поле, которое я видела за последнее время. Несмотря на пасмурное небо, я вижу на километр в любом направлении и поэтому не упускаю из виду ни странное сооружение, стоящее в тридцати шагах от меня, ни трех туземцев, которые к нему подходят.

Это сооружение представляет собой деревянный столб, покрытый резьбой сверху донизу. Я различаю несколько человеческих и звериных голов и частей тела, покрытых аляповатыми красками. Ветви просверлены и образуют конечности, на которых закреплены различные предметы, в том числе копье и барабан. Это и есть магический маяк.

В конце концов троица останавливается перед ним. Это очень интересная группа.

Первый мужчина идет, сильно прихрамывая, и ему помогают идти вперед двое других. Я не знакома с обычаями местных жителей, но его одежда выглядит беспорядочно наброшенной, как будто он открыл ящик и напялил на себя все, что смог найти. Несмотря на разнообразие фасонов и тканей, он умудряется оголять часть груди при температуре, близкой к нулю.

Он также пьян как скотина.

Второй мужчина одет в смесь западной и туземной одежды, в очках и шляпе-котелке. Я могу оценить, с какой тщательностью была сделана стильная компоновка. Он выглядит испуганным.

Последний мужчина - воин. Если бы орлиные перья, копье и дротики не выдавали его, то его хмурый вид и мускулатура были бы очевидны. Его выражение лица - это выражение человека, у которого окончательно кончилось терпение, и он при одном неверном слове готов вступить в драку.

Завороженная, я наблюдаю за ними. Что они делают здесь так поздно? И почему?

Пьяный мужчина падает на колени перед статуей и начинает бормотать и выкрикивать проклятия на неизвестном мне языке. Его безумный бред достигает крещендо и заканчивается фразой, которую он выкрикивает во всю мощь своих легких.

"Приходите и причаститесь".

Что?

ЧТО?!

Неужели этот шут действительно... Невозможно. Неправдоподобно. Это точно совпадение?

Мужчина быстро доказывает, что я ошибаюсь. Он достает из какого-то кармана своей одежды чашу, довольно сильно ударяет себя по руке, и вскоре в ней оказывается несколько глотков крови. Затем он опускается на колени и подносит это угощение в мою сторону.

Терпение воина на исходе, он уже собирается вмешаться, но его удерживает человек в очках. Они начинают спорить между собой, жестикулируя и указывая на коленопреклоненного безумца, на статую и на то, откуда они пришли.

Запах крови доходит до меня, и, несмотря на то, что я сыта, у меня вылезают клыки. Кровь этого человека содержит мощную магию. Выпить ее было бы очень полезно, не говоря уже о том, что вкусно.

Она здесь, остывает в этой чаше.

Жаль, если она пропадет.

В последний раз осмотрев окрестности, я покидаю безопасное место в лесу и бесшумно приближаюсь к безумцу. Интуиция подсказывает мне, что это безопасно, что просителя нельзя игнорировать.

Да, это правильно.

Мгновение спустя я выпиваю чашу и зализываю рану. Безумец смотрит на меня карими глазами, полными удивления, и я понимаю, что он гораздо моложе, чем я думала. Он ждет, пока я отпущу его руку, и зубасто улыбается.

Не такой реакции я ожидала. Тем не менее, маяк и подношения означают, что у них есть предложение, и теперь мне интересно его услышать.

"Ты можешь говорить, проситель".

Двое других вскакивают и вскрикивают, заметив меня. Воин, не успев ничего понять, сразу же направляет копье в мою сторону. Его взгляд переходит от ярости к страху, и когда его спутник опускает оружие, он не сопротивляется.

Пока я жду, не двигаясь с места, безумец прижимает голову к моей ноге и вздыхает. Я не выношу физического контакта с незнакомыми людьми, но его жест настолько невинен и безобиден, что я решаю потерпеть.

Я кладу руку на голову молодого человека.

"Ну что?"

Пара смотрит друг на друга, и мужчина в шляпе приподнимает шляпу и обращается ко мне по-французски.

"Добрый вечер, мадам, я - Искани, представитель народа чоктау. Мы пригласили вас сюда, потому что смиренно просим вас о помощи".

Он нервно сжимает шляпу. Я даю ему сигнал продолжать.

"На наше племя охотится гигантский проклятый аллигатор. Говорят, что это чудовище длиной с трех человек и черное, как ночь. Он выходит каждый месяц, чтобы съесть человека или ребенка. Мы не можем позволить этому продолжаться.

Мой вождь Минко, - он указал на воина, - несколько раз устраивал охоту на это существо, но она не увенчалась успехом. Оно прячется и не обращает внимания на вызовы отважных охотников". Воин скрещивает руки, как бы осмеливаясь высмеять его усилия.

"Нашему шаману Нашоба было видение. Он сказал, что бледнокожий, возможно, захочет помочь". Мужчина сглотнул от страха. Он знает, на что мы способны. Он также знает, что стоит без оружия и плана на открытом поле.

Однако мне интересно, что это за зверь.

Бодуэн сообщил мне, что вампиры не могут питаться животными, и действительно, звериная кровь лишена той жизненной силы, которой я так жажду. При этом я успешно питалась от оборотня и не совсем уверена, что покрытый мехом гибрид волка семи футов ростом все еще считается homo sapiens.

Конечно, технически он был проклятым человеком, но с такой формой...

Может быть, я могу питаться магическим зверем, чтобы стать сильнее?

У меня есть соблазн попробовать. По крайней мере, отвлечься мне точно не помешает.

"Что ты предлагаешь в обмен?"

Переводчик поворачивается к своему начальнику, и они некоторое время спорят, в конце концов вождь с ухмылкой указывает на Нашобу. Его собеседник хмурится, но все же предлагает.

"Минко говорит, что если ты убьешь зверя, мы дадим тебе шамана, чтобы ты выпила его досуха".

Я молчу и не двигаюсь. Это неправильно. Только свободный человек может стать просителем. Только то, что предлагается свободно, может быть взято полностью.

Отсутствие реакции приводит к ожидаемому результату. Двое мужчин нервно переминаются с ноги на ногу, а от хватки Минко на копье скрипит дерево.

Я поворачиваюсь к стоящему на коленях шаману.

"Если я выполню просьбу твоего вождя, ты безвозмездно отдашь мне свою кровь".

"Прости меня, бледнолицая, наш шаман не говорит..."

" Дай кровь, серьгу, чтобы лучше спрятаться, для тебя, дитя терна и голода".

Он медленно моргает, сначала одним глазом, потом другим, как на волне. Один из его зрачков намного больше другого.

Этот юноша безумен, как мартовский заяц, и осторожность подсказывает мне, что я не должна доверять ни одному его слову. Это было бы неверно. Нашоба появился как раз в тот момент, когда я вышла на эту поляну. Учитывая нашу скорость, он должен был выйти из своей деревни гораздо раньше, чем я заметила маяк. К тому же он дважды говорил на этом языке, и это не случайно.

Говорят, что гениальность и безумие идут рука об руку. Возможно, в этом есть доля истины.

Он также предложил мне то, о чем я не просила. Серьги, которые помогут мне спрятаться? Он видел причину, по которой они мне нужны? Он видел мое будущее?

Этот человек опасен. Возможно, мне следует избавиться от него, пока его не обратили против меня.

Нет, это неправильно, нельзя причинять вред просителю. О чем я только думала?

" Согласна."

Шаман кивает, как будто в моем согласии никто не сомневался. Он встает и показывает пальцем в направлении той стороны долины, которая уходит вглубь коренных земель. Невысокий уклон ведет к редкому навесу деревьев и случайному проблеску серой воды.

В знак доброй воли я киваю двум его спутникам, но они лишь с опаской смотрят на меня. Это немного невежливо, хотя я не держу на них зла. Их страх небезоснователен.

Я подхватываю свой рюкзак и отправляюсь в путь, пока они делают то же самое.

Как только я скрываюсь из виду, переодеваюсь в боевую одежду. На первоначальной безупречной одежде теперь кровавая колотая рана, кровавое пулевое ранение, пятно крови на левом плече и следы ожогов. Кроме того, от него исходит неприятный запах. Мне действительно нужно остановиться и заняться настоящей стиркой.

Ариана, вампирша, которая стирает окровавленные тряпки при свете луны. Возможно, мне тоже стоит спеть.

Я быстро добираюсь до края болота. Итак, как действовать дальше? Моя добыча должна быть либо в водоеме, либо рядом с водоемом, который может ее вместить. Даже если преувеличить, зверь должен быть огромным, и только самые большие водоемы могут быть для него подходящей средой обитания. Я твердо уверена, что смогу почувствовать его магию.

Мой план определен. Я буду двигаться вдоль вышеупомянутых прудов, не теряя при этом остроты чувств. Для начала я пойду налево и обогну болото, а затем войду внутрь. Я использую эту возможность, чтобы найти убежище, если задача окажется слишком сложной для одной ночи.

Кивнув самой себе, я отправляюсь в путь и в течение нескольких часов веду поиски. В это время года на болоте необычайно тихо. На воде и вокруг голых деревьев висят нити тумана. Почерневшие сучья деревьев вытянуты, как омертвевшие руки старух, готовые схватить и задушить. Зловещую тишину нарушает только стук моих дорожных ботинок по воде. Наконец, я нахожу первый след своей добычи.

Под сплетенным корнем я нахожу отрубленную руку. Только чуткий нос привел меня к относительно свежему следу. Она была отрублена у плеча, и я, подталкивая ее ботинком, разглядываю жуткую рану.

Я насчитала три следа от зубов. На целое плечо.

Ага.

Я медленно отступаю назад и чуть не теряю равновесие, наступив в яму. Ругаясь, я быстро восстанавливаю равновесие и останавливаюсь, когда понимаю, в какую я яму попала.

Это след.

Он... Довольно большой.

Действительно большой.

Наверняка он не может быть таким большим? Когда Искани сказал, что это существо длиной с трех человек, он ведь пошутил? Это была поэтическая вольность, да? Просто у него очень, очень большие ноги. Верно?

Боже мой.