Я быстро прослеживаю наши шаги. Как и ожидалось, даже слепой ребенок может нас выследить. Через полчаса я замедляю шаг, когда вижу дым и угли другого лагеря.
Я подкрадываюсь ближе, пока не натыкаюсь на остатки злополучного "Валианта".
Большая часть группы уныло сидит у костра. Сегодня они потеряли больше половины своей численности. Многие мужчины сидят отдельно друг от друга. Их взгляды не встречаются.
Настоящая группа, связанная кровными или дружескими узами, крепко держалась бы друг за друга. Страдания и страх способствовали бы стадному инстинкту и чувству единения перед катастрофой. Эти люди ничего подобного не имеют. Это шайка шакалов и гиен, которых объединила жадность и обещание легкого насилия. Теперь, когда их провал стал очевиден, они начинают раскалываться по принципу верности.
Эта разношерстная команда даже не претендует на звание отряда. Воистину жалкое зрелище.
Я вижу, как альфа- и бета-самцы соревнуются между собой. Бета - огромный мужчина с внушительной черной бородой, доходящей до выпирающего живота. Альфа сидит на камне, положив руку на рукоять сабли. Я понимаю, почему он называет себя Вороном. Куртка, брюки и сапоги у него черные. Даже шапка такого же цвета и украшена блестящими темными перьями одноименной птицы.
В памяти всплывают воспоминания полугодовой давности, когда я зачищала склад.
Возвращаю внимание к группе. У них двое дозорных. Кроме того, я насчитала восемь человек, находящихся на разных стадиях отчаяния. Только два лидера представляют какую-то угрозу, или представляли бы, если бы у них было соответствующее оружие, в чем я сомневаюсь.
Я чувствую разочарование, и это чувство меня тревожит. Я знаю, что нужно для выживания. Из книг, которые мне дал Лот, я знаю, что победа часто достигается еще до начала битвы. Но я все равно разочарована.
Мне нужен вызов. Я хочу пройтись по краю. Я хочу хорошо поохотиться, чтобы потом, когда я одолею своего противника, его кровь была намного слаще.
Я помню выражение лица Нами, когда она дала мне попить из нее. Она тоже искала острых ощущений. Неужели я превращаюсь в гордячку?
Я свысока смотрела на Гаспара, человека, которого мой хозяин раздавил за его высокомерие. Теперь я боюсь, что эта жажда опасности заставит меня пойти на неоправданный риск.
С другой стороны, взвешенный риск полезен. Я никогда не узнавала так много нового о сражениях в качестве вампира, как во время участия в "Перчатке". Там была ставка, цена за поражение, и поэтому я была вовлечена.
Даже Лот, хоть и стар, но все еще рискует. Мне кажется маловероятным, что одна пуля, даже в голову, может вывести его из строя, тем не менее, бой по-прежнему связан с риском для него.
И он все равно идет на это.
Возможно, это то, что нужно, чтобы оставаться живым, действительно живым, так долго.
Теперь я буду устанавливать свои собственные правила. Я буду бросать себе вызов только в том случае, если буду уверена, что смогу хотя бы спастись и выжить.
Да, это звучит разумно. Я все же спрошу потом у Лота его мнение. У него должны быть правила, раз он так долго живет.
Используя проверенный способ, я дожидаюсь, пока первый часовой скроется из виду, и нейтрализую его. В лагере никто ничего не замечает.
Впервые после ночи с Туссеном я сталкиваюсь с большим количеством крови, чем могу безопасно употребить.
На этот раз я не могу позволить себе напиться. Я решаю попытаться поглотить его. Пусть это даст мне лишь часть обычной жизненной силы, но это быстрее, не опьянит меня и позволит контролировать ситуацию. Воистину, нет лучшего способа быстро восстановить силы.
Теперь к делу.
Я вонзаю восемь клыков в сонную артерию мужчины и тяну. Это гораздо труднее, чем в прошлый раз. Та часть меня, которая тянет, еще не совсем проснулась. МНОГО ХИЩНИКОВ. ОХОТНИЧЬИ УГОДЬЯ. СКОТ.
Подождите, скот?
Я принюхиваюсь к воздуху. Там, возле палатки. Пахнет немытыми женщинами.
Может быть...
"Ты можешь выйти!"
Я снова обращаю внимание на Ворона, который стоит на середине поляны. Все остальные смотрят на него, как на сумасшедшего.
"Питер исчез без шума минуту назад, и два человека не могут объяснить все наши потери. Не говоря уже о том, что все это произошло ночью. Я знаю, что происходит, я знаю, что ты где-то здесь. Выходи. Дай мне увидеть лицо моей гибели. Я осмелюсь!"
Хо? А вот это уже интересно.
"А теперь ты, птичка..."
Как они испуганно вскакивают при звуке моего голоса. Как они тщетно размахивают своим оружием.
Безнадежно.
Я выхожу на середину поляны с оружием в кобуре. Я знаю, как я выгляжу: как молодая женщина в дорожном платье. Молодая, свежая и невинная, с бледной кожей тех, кто не работает на улице.
Образ в их голове не совпадает с тем, что они знают. Я представляю собой угрозу, но не выгляжу таковой. Их представления о мире заставляют их смотреть на меня свысока, пока не станет слишком поздно. Такова сила вампира.
Несмотря на свою самоуверенность, Ворон нервно сглатывает. Он похож на маленького мальчика, который пригрозил чудовищу под кроватью выйти наружу, только для того, чтобы что-то потащило его по простыням.
Ты позвал ночь, и она ответила.
Я постукиваю указательным пальцем под подбородком и на этот раз не пытаюсь скрыть, кто я. Когти и клыки выпущены. Я перестаю дышать и закрывать глаза.
"Мне любопытно, птичка, что, по твоему мнению, сейчас произойдет? Хм? Героический бой?"
Мужчина сглатывает и с притворной уверенностью отвечает.
"Да, собственно говоря, я вызываю тебя на дуэль".
В этом заявлении есть что-то отчаянное. Это слова утопающего, цепляющегося за знакомое.
"И почему я должна принять вызов?"
"Почему бы и нет? Ты боишься?"
Я двигаюсь, поворачиваюсь на месте, чтобы перерезать горло человеку, приближающемуся ко мне со спины и держащему наготове нож. Я услышала звук скрежета металла о кожу. Я увидела взгляды остальных, когда они заставили себя посмотреть прямо. Я почувствовала запах его пота и страха.
Я мгновенно завершаю круговое движение, заканчивая его точно так же, как и начала, за исключением красной жидкости, стекающей по моим когтям. Я слышу, как на землю проливается кровь и раздаются предсмертные хрипы.
Я возобновляю движение, как будто ничего не произошло.
"Действительно боюсь? Или я просто не вижу смысла исполнять твою просьбу? Ты все равно будешь сражаться со мной. Ну, попытаешься. Почему я должна предлагать тебе официальную дуэль?"
"Пари!"
"О?"
Я почти вижу, как в его черепе скрежещут шестеренки, ищущие выход из затруднительного положения.
"У меня есть информация. Я знаю, что ты искала девушку и думаешь, что найдешь то, что ищешь, в моем дневнике, но это не так. Ты ничего не получишь. Он зашифрован".
"Не существует такого шифра, который мой друг не смог бы взломать за двадцать секунд".
Он покачал головой.
"Не такой шифр. Я написал что-то вроде: "Сегодня я почувствовал запах клубники, и это значит, что я думал о своей сестре".
При этих словах он краснеет. Ха, мрачный и задумчивый Ворон, думающий о сестре.
"Это неважно. Я знаю вещи, которые я не написал. Не мог написать. Это было слишком безумно. Я знаю, кем она была на самом деле, что ей было нужно, куда и кому я ее продал".
"И что ты просишь взамен?"
"Если я устрою тебе хорошее представление, ты пощадишь моих людей".
На поляне воцарилась полная тишина. Можно было услышать, как падает булавка.
"Мы будем драться до крови. За каждый раз, когда ты заставишь меня истечь кровью, ты сможешь выбрать одного человека. Я не буду на них охотиться, и они смогут пережить эту ночь. За каждый раз, когда я беру твою кровь, ты рассказываешь мне то, что я хочу знать. Если мне это не понравится или бой будет слишком коротким, я буду считать, что у тебя закончились идеи, и убью тебя. Во время нашей дуэли я не буду использовать свои силы, только тело и клинки".
"Договорились!"
"Тогда начнем".
Я прыгаю на мужчину, который отчаянно тянется и тем же движением пытается порезать меня. Я уже привыкла к этому и могу определить, куда попадет лезвие. Я просто блокирую его своим ножом и левой рукой наношу удар в плечо. Не слишком глубоко. Не доминирующей рукой. Это было бы неспортивно.
"Гаааа! Черт!"
"Говори."
"Га, хорошо. Ладно! Эта женщина, она не та, за кого себя выдает. У нее были какие-то странные кольца и документы на немецком. Когда мы ее схватили, она сказала, что работает на Орден Наследников, что бы это ни значило. Она сказала, что это могущественное тайное общество. Я подумал, что это, наверное, бред, но что я знаю".
Похоже, что все и их собаки манипулируют бедным Сесилом. Ну что ж, мне все равно. Пока она не угрожает мне, она может принадлежать к китайской императорской семье, мне все равно. Что касается самой организации, то нет абсолютно никакого шанса, что она будет иметь здесь достаточно большое присутствие, чтобы в краткосрочной перспективе стать предметом моего беспокойства. Это проблема более позднего времени, если это вообще правда.
Я снова занимаю позицию защиты, и мы обходим друг друга по кругу. Ворон прощупывает мою оборону осторожными движениями. Я двигаюсь как можно меньше, пока он не переигрывает с финтом. Я прыгаю вперед и бью саблей по маленькой гарде ножа. Мы сцепляем клинки, и я легко останавливаю его левую руку своей. Я вонзаю палец ему в запястье, и он роняет нож, который прятал.
"Ах, черт возьми!"
"Говори."
На лбу Ворона выступил холодный пот. На плече и рукаве темнеют раны.
От него вкусно пахнет жаждой битвы и мужеством перед лицом верной смерти. К счастью, на данный момент я сыта, иначе сопротивляться жажде было бы трудно.
"Мы продали женщину каким-то безумным общинам там, на самых южных вершинах Аппалачей. Какие-то безродные идиоты, поклоняющиеся самым странным вещам. Католики и маньяки, все они".
"Где?"
"Да ладно, я..."
"Где?"
"Ч... четыре дня езды, на север. У них там какое-то безумное поместье, выкрашенное в белый и красный цвета. Можно подумать, что тебя занесло в этот чертов Глостершир".
"Хм..."
Мы возвращаемся в исходное положение, и на этот раз Ворон идет напролом. Я использую это как возможность уклониться с минимальным количеством движений и пытаюсь предугадать, как он двигает своим телом, и все же бой становится намного сложнее.
Его тяжелая кавалерийская сабля была помехой в быстрых схватках, но теперь ее вес и мощь затрудняют блокирование и уклонение. Этот бой длится очень долго. Тридцать секунд. Сорок секунд. Он не ослабевает.
На пятидесятой секунде он устает и поскальзывается на грязной земле. Я отскакиваю вперед, но он удивляет меня. Вместо того чтобы попытаться блокировать свое падение, он наносит удар двумя руками. Я блокирую удар левыми когтями, но останавливаюсь в тот момент, когда собираюсь ударить его по ребрам.
Мы замираем на секунду, когда я смотрю в его испуганные глаза.
Люди часто моргают.
Я поднимаюсь на ноги и осматриваю свою левую руку. Лезвие попало между двумя когтями и порезало мне палец. Рана уже закрылась, но все же...
"Выбирай".
"Что?"
"Ты взял кровь. Выбирай."
"Далтон".
В тот момент, когда он произносит это имя, сзади раздается крик. Я поворачиваюсь и вижу, как большой бородатый мужчина достает пистолет и целится из него.
Не в меня, а в очень молодого человека, сидящего в ужасе в стороне.
Не хочу, чтобы кто-то испортил мне момент. Я двигаюсь.
Я вонзаю все пальцы левой руки в грудь мужчины. Он задыхается от боли и роняет пистолет.
Уууууу! Что? Больно! Кажется, я сломала две костяшки! Как ребра могут быть такими чертовски твердыми?! Мастер засунул все свои руки в чью-то грудь и сделал это так легко! Как!
Я убираю руку. Человек падает без звука, и я снова оказываюсь лицом к лицу с Вороном. Я изо всех сил стараюсь сдержать выражение лица.