"Да. В обычных кругах они встречаются крайне редко, и их присутствие за пределами вампирских городов не имеет смысла. Мне интересно, как след оказался здесь. Я также должен сказать, что в отдаленных регионах мира скрываются ненормальные личности, и странные руны тесно связаны с ними".
"Хм."
"Однако, если ты присоединишься, есть один важный вопрос, и он касается твоих особенностей. Мистер Бингл умнее, чем кажется, и я не сомневаюсь, что он быстро поймет, что что-то не так. Я был бы разочарован, если бы нам пришлось заставить его замолчать".
"Если мы будем путешествовать вместе, я боюсь, что это неизбежно. Что ты предлагаешь?"
"Я мельком заглянул в записную книжку фрау Шаффер, и там было много упоминаний о магии, хотя я сомневаюсь, что она сама была практиком. Я убежден, что Бингл знает о магии в целом и подозревает, что я ею занимаюсь. В противном случае он бы заранее оградил себя от веры в нее, чтобы не показаться сумасшедшим. Мы могли бы сделать вид, что на тебе лежит проклятие".
"Проклятие? То есть я человек, ставший жертвой заклинания?"
"Да".
"А он поверит?"
"Поверит, если ты расскажешь ему эту историю. Вампиры неестественно убедительны. Я уверен, что ты сможешь что-нибудь придумать".
"А что мы будем делать с ним после того, как выясним правду. Я бы предпочла знать это заранее. Я не хотела бы создавать связи или давать клятвы, если в итоге мы от него избавимся".
"Если нам удастся сохранить в тайне большую часть твоих физических достоинств и мое самое смертоносное зачарованное оружие, то это должно соответствовать его ожиданиям. Если так, то он, естественно, решит, что мы всего лишь два эксцентричных человека, и нам не придется его убивать. Если же мы проявим нечеловеческие черты, тогда другое дело. Он захочет узнать правду".
"Если мы будем сражаться на его стороне, то убивать его будет неприятно".
"Тогда давай сделаем так, чтобы этого не произошло".
Я даже не предлагаю убить его и самостоятельно все отыскать. Этот человек - сторонник Лота, он также гость, и он вел себя исключительно благородно. Убить его было бы просто неправильно.
Мы возвращаемся, и когда я сажусь, Лот поворачивается ко мне.
"Сесил, я прошу простить мои плохие манеры. Я должен был спросить мою племянницу, не против ли она поделиться подробностями трагедии...
Но прежде чем мы начнем, Сесил, я должен спросить. Вы верите в магию? Верите ли вы, что в темных уголках мира существуют вещи, которым нет места в цивилизованном обществе? Верите ли вы, что существуют знания, которые было бы разумно не приобретать?"
" Мистер Дилейни, нет, Лот. Я боялся сказать об этом, ведь кто в здравом уме поверит в то, что кажется детским вздором! Но мои глаза не обманули меня тогда, в Сирии. Я видел и сражался с такими существами, которым никогда не найдется места в сборнике естественной истории".
"Действительно, и это подводит меня к истории моей бедной Арианы".
Дрожащим голосом я рассказываю Бинглу о своем отце, исследователе Африки. Как он охотился на опасную дичь и как однажды, выслеживая злобного льва на равнинах Серенгети, наткнулся на странный алтарь. На алтаре стояло чучело летучей мыши. С любопытством и даже с опаской он отнес его к местному колдуну. Ему сказали, что чучело связано с могущественным духом - ночным охотником. Хищным, кровожадным зверем. Ему сказали, что ночной охотник поделится своим даром, если ему принесут подходящую жертву. Повеселившись, отец привез эту уродливую статую с собой как некий мрачный трофей. Шли годы, мы ни о чем не думали, пока у отца не ухудшилось зрение и он не был вынужден уйти на пенсию. Увы, от охоты нельзя было отказаться, и он становился все более одержимым. Что, если бы он по-прежнему мог охотиться за самой опасной добычей и убивать ее? Что, если бы он мог передвигаться по ночам, как самая смертоносная пантера? Эта мысль пожирала его, и он не мог больше терпеть.
Я пыталась остановить его, отвлечь, но все было тщетно. Однажды ночью я увидела вдалеке свет и насторожилась. Когда я приблизилась, передо мной открылось ужасное зрелище, и я чуть не потеряла сознание. На лугу лежали мой отец, проклятое чучело и истекающий кровью труп семейной собаки. Отец повернулся ко мне, и безумие в его глазах заставило меня в ужасе отшатнуться.
"Узри, Ариана, ибо мы благословенны!" сказал он великим и страшным голосом. Затем, громко смеясь, он побежал в лес с неестественной быстротой и скоростью. Я ждала его возвращения и с наступлением рассвета увидела, как он появился на горизонте. Когда солнечные лучи коснулись его, из его уст вырвался страшный крик. Он упал, потеряв сознание. Я тут же бросилась его спасать, но, увы, не успела я выйти на улицу, как меня охватила отвратительная боль, и я была вынуждена отступить. Жертвоприношение, видимо, было неподходящим. В самом деле, как может столь ужасная сущность принять что-то, кроме самой драгоценной плоти? Нас сочли недостойными. В обмен на зрение мой отец и его род были прокляты, чтобы под страхом смерти никогда не ходить под солнцем. Хуже того, теперь я должна следовать их привычкам и пить кровь живых существ! Я без оглядки покинула семейный дом и отправилась за помощью к моему дорогому дяде, ведь его знания о мире известны.
Он оберегает меня, и с тех пор мы вместе ищем лекарство".
Теплые слезы свободно падают с обветренного лица Сесила Резерфорда Бингла к тому времени, когда я заканчиваю эту историю, а когда он заговорил, его голос дрожал от волнения.
"Такая страшная история, моя дорогая, такая страшная, страшная судьба! О, жестокость из жестокостей - взвалить это бремя на плечи такой доброй души, такого покладистого нрава! Если я могу помочь..."
Я качаю головой, глаза влажные от волнения, лицо слегка раскраснелось, несмотря на бледность.
"Кажется, что все потеряно, мистер Бингл, но, по крайней мере, у меня есть мой дорогой дядя, который позаботится обо мне. Я хочу сопровождать и помогать, ибо если я не могу спастись сама, то мое сердце может быть спокойно от мысли, что я должна помочь другим".
Бингл испустил страшный всхлип, когда эмоции вновь захлестнули его. Лот по-отечески хватает меня за плечо, его лицо также омрачено горем и сожалением. Когда он отворачивается, чтобы вытереть слезу, я слышу его шепот.
"Семь из десяти".
Что?! Человек плачет, я заслуживаю хотя бы девятку! Ба.
"Сесил, вы можете спросить себя, почему я решил поделиться с вами этой деликатной информацией, сэр. Я хотел объяснить, почему моя племянница компетентна слушать такие истории. Она также хорошо разбирается в мертвых языках. Ариана, не могли бы вы взглянуть на это?"
Я беру блокнот и читаю то, что было переписано с амфоры.
"Соль".
"Соль?"
"Да, соль, алхимический реагент. Это язык Аккада, заимствованный из аккадских надписей. Обратите внимание на резкие отступы. Руны предназначены для нанесения на скрижали стилусом".
"Что это может означать?"
"Скорее всего, это было взято из алхимического набора. Это намекает на какую-то лабораторию или даже что-то большее".
"Кто мог использовать давно умерший язык для алхимии?" - спрашивает Бингл.
"Возможно, кто-то, кто изучал алхимию у погибшей цивилизации.
Или кто-то, кто был там, когда она была еще очень жива".
Лот прочищает горло, и авантюрист выходит из своего раздумья и смотрит на него.
"Мой дорогой мистер Бингл, если я правильно понял, вам требуется моя помощь в расшифровке записок миссис Шаффер, а также вы просите меня присоединиться к вам в этой экспедиции, не так ли?"
Бингл краснеет от смущения, когда огромность его просьбы излагается столь откровенно.
"Я понимаю, что прошу многого, но обстоятельства требуют, чтобы я отбросил свою гордость! Действительно, жизнь Флоры находится под угрозой, и я с радостью пожертвую своей репутацией, если это позволит вернуть ее живой и невредимой. Прошу простить меня за столь дерзкую просьбу и знайте, что мы, Бинглы, не без средств. Я, конечно, вознагражу вас за эти усилия, хотя знаю, что для такого джентльмена, как вы, призыв к приключениям, знаниям и оказанной чести важнее!"
Я никогда не представляла себе, что Бингл может так точно оценить Лота, хотя и по неверным причинам. Я вижу, что его любопытство разгорелось. Амфора, покрытая древними рунами, найдена здесь? Даже я любопытствую.
"Не бойтесь, мистер Бингл, ваш призыв о помощи не остался без внимания. Я готов, более того, жажду помочь вам спасти вашу подругу от этих негодяев. Мы отправимся завтра и найдем тех Доблестных Компаньонов, о которых вы говорили, чтобы выяснить местонахождение мисс Шаффер. У меня есть несколько знакомых в правоохранительных органах, которые охотно сообщат мне об их нынешнем местонахождении. Возможно, преступники пойдут на разговор, а если нет, то мы сможем выудить у них эти сведения с помощью насилия или ухищрений".
Разговор переходит на мелочи, и после мужественного рукопожатия Бингл уходит. Мы с Лотом отправляемся в его мастерскую.
Массивная комната, занимающая половину первого и второго этажа, - его убежище. Я заходила туда всего несколько раз и никогда одна, поэтому, когда он затащил меня внутрь, это стало для меня легким сюрпризом.
"Ариана, я хочу попросить тебя об одной услуге. Я очень устал..."
Я хихикаю. Он улыбается, немного смущаясь.
"Да, я не ожидал, что у Клары такой аппетит. В любом случае, я устал. Не могла бы ты собрать для меня вещи?"
"Конечно."
Он указывает, что хочет взять с собой, и я трачу несколько часов на то, чтобы перенести серьезное оборудование и приспособления в тяжелую повозку. Несмотря на то, что он не собирается их использовать, я беру его массивные доспехи в качестве меры безопасности.
Я сама упаковываю практичное обмундирование, которое он сшил для меня, а также винтовку, нож и тетрадь по древним языкам. Я иду на кухню и готовлю значительное количество походной еды. Покончив с этим, я удаляюсь в свою комнату.
Я беру в руки листок бумаги. Он был вырван из рекламного объявления, и на нем было написано несколько слов.
"Я люблю тебя, дочка, не забывай о своем обещании".
Слеза немного размазала чернила.
Я кладу бумажку в медальон, который надеваю на шею.
Наконец, я решаю открыть письмо Химены. Большая часть содержания - новости о себе, но одна строчка привлекает мое внимание.
"Мы получили подтверждение, что судно "Южная леди" погибло у берегов Сенегала со всеми людьми".
Это было судно, на котором плавал мой хозяин. Я не знаю, что с ним случилось. Мне говорили, что старые вампиры могут впадать в стазис, если оказываются где-то в ловушке, так что, скорее всего, он все еще живет, заключенный в железный гроб во тьме океанских глубин.
Я не знаю, что я чувствую по этому поводу.
Искусственные нити извращенной любви вызывают во мне желание пойти и спасти его, но они быстро умолкают.
Я чувствую облегчение от того, что больше не увижу его. Я ненавижу то, что теряю рассудок, когда он рядом.
Я боюсь того, что произойдет, когда он освободится. Это неизбежно.
Ну, хватит хандрить. Это далеко не в моей власти.
Я перетаскиваю саркофаг в карету, закрепляю его и отправляюсь спать.