Далтон и Лот коллективно делают шаг назад от новичка.
"Прошу прощения?" - говорю я, улыбаясь. Я, конечно, ослышалась? С момента нашего знакомства я всегда была терпелива и уважительна.
"У тебя есть претензии к тому, как с тобой обращались до сих пор?"
Посмотрев налево и направо, ликаец понял, что остальные не желают помочь ему в его нынешнем затруднительном положении.
"Кажется, я слишком поспешно высказался".
"Все в порядке, ничего страшного, Шенерад, это было неправильно, что я неправильно произношу твое имя. Я постараюсь больше так не делать".
Шинейд хмурится, но ничего не говорит. Какой колючий парень.
"Кажется, мы собирались обсудить его судьбу".
"О да! Хватит отвлекаться. Итак, хм. Что нам делать? Я хочу когда-нибудь покормиться от него".
"Ну. Я надеюсь, что ты этого не сделаешь".
"Хм!"
Я постукиваю указательным пальцем по подбородку. Что ж. Это звучит как разумная просьба. Он не представляет для меня опасности, и я чувствую себя вполне сытой. Но он и волшебный, и вкусный... Что же делать?
"Если ты не назовешь его своим другом, я могу пить из него, но не убивать. Мы спасли этого человека, я считаю, что это долг. Кроме того, было бы глупо не получить от него немного силы. Я смогу получить многое. "
"В том-то и дело, девочка, что я поговорил с Шинейдом и считаю, что если ты укусишь его, то высосешь все до капли, и мы не сможем тебя от него оторвать".
"Это так?"
"Да, - говорит сам человек, - я прибыл в эти края двадцать лет назад, чтобы разыскать своих потерянных собратьев. Увы, поначалу я не сумел скрыть свою сущность, и слухи о моем появлении привлекли ко мне ненавистных Ночных странников из клана Роланда! Я был бессилен перед их силой, и они похитили меня, утащив в убежище в глубине Арденнских лесов. Там я познакомился с другими представителями этого рода. Я узнал, что на нас охотятся безжалостно и что наша кровь сводит с ума, как только ты ее попробуешь. Кормление почти всегда смертельно, поэтому красную жидкость тщательно собирают и используют в зельях, дающих безграничную силу на одну ночь. Вампир, находящийся под действием нашей крови, практически неудержим. Как я уже говорил, для этого нас нужно держать живыми, и наша сущность не будет восстанавливаться, пока зелье остается нетронутым. Таким образом, каждый пленник дает ограниченный, но ценный ресурс. Мы постоянно находимся под усиленной охраной.
К счастью, на рассвете мне удалось одурачить людей с помощью мощной иллюзии. Мой обман был обнаружен слишком поздно. К моему глубокому сожалению, я не смог освободить остальных и был вынужден бежать один..."
На лице Шинейда отразилось чувство вины. Он бросил своих людей! Что ж, я не в праве судить.
"Я сел на корабль, направлявшийся в Новый Свет, думая, что это будет убежище, где я смогу спланировать дерзкое спасение. Я ошибался. Человеческие маги успешно обнаружили мое присутствие и похитили меня. Вскоре я был продан тому, кого вчера убила ваша партия. Остальное вы знаете".
Ликаец нервно облизнул губы.
"Пока я находился в плену у этого клана, я многое узнал и готов рассказать тебе в обмен на безопасный проход".
"Значит, ты молельщик?"
"Проситель? А, молельщик. Да."
"Тогда встань на колени".
Мужчина покраснел от ярости.
Я не понимаю, что за ярость я вижу в нем сейчас. Просители преклоняют колени. Так положено. Так должно быть. Мы стоим и слушаем, просители говорят и преклоняют колени, и если достигнуто согласие, мы оказываем услугу.
Откуда такая враждебность?
"Ари..."
Я поворачиваюсь к Лоту с приподнятой бровью.
"Его род порабощен вашим родом. Он - их лидер по умолчанию. Преклонить перед тобой колени - это... унижение".
"Какое отношение это имеет к обсуждаемому вопросу? Разве он не Проситель? Разве я не слушаю?"
"Понимаю... в таком случае, я бы попросил тебя простить отсутствие приличий, как одолжение мне. Только на этот раз".
"Я..."
Я не знаю. Само предложение мне кажется отвратительным. Если не соблюдать приличия, то как это отразится на процессе? Неужели мы такие бесчестные звери, что так легко отбрасываем традиции?
"Неужели твоя кожа настолько тонка, что ты нуждаешься в поклонении, вампир?" - спрашивает Шинейд, раздражаясь.
Дымка, в которой я находилась до этого момента, спадает как вода, сменяясь холодным инстинктом и гибелью сочувствия.
Я двигаюсь. Я двигаюсь быстрее, чем когда-либо прежде, несмотря на свое ослабленное состояние. Моя рука смыкается на его шее.
"Гах!"
"Ари! Пожалуйста, подожди!"
"Возможно, формы важны для нас по другой причине? Возможно, они нужны нам, чтобы уравновесить нашу человечность и ту часть нас, которая называет тебя едой?"
"Ари, пожалуйста. Пожалуйста!"
Я бросаю свою жертву и разворачиваюсь, пока не отхватила палец или два. И ЕГО ЯЗЫК ТОЖЕ.
"Безопасный проход в обмен на информацию?"
"Д... Да."
Лота охватило беспокойство. Пришелец оскорбил протокол. Это ставит его в опасную близость к категории нарушителей клятвы, насколько я понимаю. Я бы выпила его досуха, но он явно заключил сделку с Лотом, и это означает, что я не могу пить от него? Смущает. Возможно, мне следует просто убить его и покончить с этим...
Нет, я не могу так поступить с Лотом. Не после того, что случилось прошлой ночью.
"Я хочу этого и крови. Твои возражения не имеют для меня смысла. Ты признал, что зелье можно получить из его крови, а значит, существует безопасный способ его получения. Я не позволю ему уйти, не попробовав. Ты найдешь способ обеспечить его безопасным способом, или я рискну".
"Ари..."
"Нет! Я пролила кровь и чуть не умерла ради этого, и воздерживалась от кормления, пока мы не пришли к правильному соглашению. Я была более чем разумна! Кровь, которую нужно употребить на месте, должна быть частью этого."
"Я не знаю, как правильно собирать кровь. Этой задачей занимались человеческие алхимики, нанятые Роландом".
"Тогда Лот поможет тебе набрать ее и сохранить в чаше до моего пробуждения. Если в момент употребления крови тебя не будет рядом, она будет в безопасности".
Все молчат. Я не отступлю. Кровь будет моей, так или иначе.
"Очень хорошо, Ночной Странник. Это унизительно, но ты не оставляешь мне выбора. Я согласен на твои условия. Кровь и информация в обмен на безопасный проход".
Назойливый человек уходит, нахохлившись. Я отслеживаю его движение, затем возвращаю свое внимание к Лоту.
"Нам нужно поговорить".
Он указывает на палатку, и мы забираемся внутрь. Я встаю и прохаживаюсь, пока он усаживается на единственную раскладушку. Я не знаю, как начать. Как признаться другу в чем-то таком серьезном?
"Почему ты пытаешься спасти Шинейда? Нельзя сказать, чтобы в тебе билось бесконечно большое сердце".
"О? Ты считаешь, что я слишком щедр, спасая своих собратьев по сверхъестественному миру? Мне следовало быть более суровым?" - спросил он с укором.
Я останавливаюсь на месте.
"Прости, Лот, наверное, я это заслужила".
К моему удивлению, он усмехается.
"Ты прощена, но, пожалуйста, говори то, что хочешь сказать".
"Аааа, как бы это сказать..."
Я объясняю, как я видела видения, и описываю первое из них - поле битвы.
"Да, я помню, я хорошо помню. Это была моя первая настоящая битва. Именно там мой старый дядя Штрум получил прозвище "мячик-дробилка" после того, как случайно упал на наковальню".
Я игнорирую сочный анекдот и рассказываю ему о банкете. Я подробно описываю седобородого мужчину.
"Да, мой отец. Да. Он был такой гордый. А еще там была блондинка?"
"Да. Она все время тянулась к..."
"Мой член, да, - поморщился от пошлости собеседник, - это была Герда, старая добрая Герда! Мы называли ее охотницей за девственниками. Половина моего поколения извергла свой первый заряд в ее волосатую..."
"ЛОТ!"
"Ладно, ладно. Ты победила. Следующий."
Я колеблюсь и облизываю губы. Я должна ему рассказать правду. Я не хочу скрывать это. Эти воспоминания принадлежат ему.
"Ты впервые увидел Агну. Она бросила навоз в лицо Скегги".
Лот изучает меня.
"Как ты узнала, что это был Скегги?"
"Я почувствовала то, что ты чувствовал, узнала, что ты думал. Ты не думал о той Герде в тот короткий промежуток времени, который я воспринимала".
"Понятно." Он намеренно делает паузу. Он знает, что за этим последует причина моего смущения.
"Я была тобой, когда ты занимался любовью с Агной".
Это откровение было встречено ошеломленным молчанием. Проходит много времени, прежде чем Лот снова заговорит, достаточно долго, чтобы костер снаружи ослаб. Достаточно долго, чтобы Далтон уснул в палатке рядом с нашей.
"Я не очень хорошо помню ее лицо. Я пытался выгравировать его, но оно так и не получилось. Металл - плохое средство для создания портрета любимого человека, как мне кажется. Мне никогда не удавалось сформировать то, что я хотел. Он всегда казался мертвым, фарсовой попыткой запечатлеть то, что невозможно удержать. Как песок, утекающий между пальцами, понимаешь?"
Лот с трудом поднимает голову и смотрит на меня. В нем есть что-то такое, что я видела в Хозяине, а также в Мур и даже в какой-то степени в Химене. Безвозрастность. Передо мной стоит древнее существо, чья жизнь длится дольше, чем жизнь некоторых династий.
"Я уничтожила
их всех до единого, и теперь жалею об этом. Воспоминания становятся туманными через несколько веков. Даже тень того, чем она была, помогла бы мне вспомнить".
Значит, разум потерял хватку, но кровь помнит.
Лот глубоко вздыхает. Я даю ему немного времени, так как понимаю, что если бы он хотел получить информацию, то попросил бы об этом. Существа его возраста, вероятно, дорожат моментами сильных эмоций как доказательством того, что они еще живы.
"Что еще?"
Лот ничего не комментирует, когда я рассказываю ему об остальном. Единственная его реакция - горькая улыбка при упоминании о предательстве брата и жены.
"И это все".
"Понятно. Что ж. Спасибо, что поделилась, я это ценю. Это было, мягко говоря, горько. "
Я немного колеблюсь, прежде чем задать вопрос, который не дает мне покоя уже несколько минут. Лот всегда прямолинеен. Если он сочтет это неуместным, он даст мне знать.
"Просто задай свой вопрос, девочка".
"Откуда ты знаешь!?"
"Когда ты слишком много думаешь, ты забываешь дышать. Люди могут этого не замечать, но я замечаю".
"Аааа, это хороший способ попасться".
"Хахаха, дай время, и перестань тянуть время!"
"Отлично. Почему ты так и не вернулся?"
Лот застыл, как кот, попавший лапой в миску со сливками.
"... Я боюсь лодок. Между нами и домом большое расстояние, понимаешь?"
"Лот".
"Кроме того, здесь много планов, я не могу просто остановить все..."
"Лот!"
"Я боюсь! Вот, ты поняла. Я ушел не с хорошими намерениями, а я был важным воином для своей семьи. Могло случиться много плохого".
"Как насчет письма?!"
"Чертовски хорошая идея, девочка, я просто отправлю его клану долгоживущих гномов в горном массиве Кебнекайсе, где-то в Швеции. Почтальонам не помешает посмеяться".
Я не отвечаю, а молча размышляю. Это не похоже на того Лота, которого я узнала, и все же, понимаю ли я его на самом деле? Я никогда не видела, чтобы он сталкивался с чем-то, с чем не мог сразу справиться. Я также никогда не знала настоящей любви. Мой друг потерял свою половинку и не смог преодолеть свое горе даже за столетие. Неужели он постоянно уходит от реальности? Должна ли я что-то сказать?
"Не разочаровывайся в старике, девочка. Правда в том, что мне дорог мой клан на родине, и я очень по ним скучаю. Но это не отменяет того факта, что я был использован ими, манипулирован, а затем предан теми, кто считал, что может быть лучше. Я многое отдал, и если я вернусь, меня попросят отдать еще больше".
Я по-прежнему ничего не говорю. Лот высказал несколько очень хороших соображений, но это не имеет значения. Он ничего не делает, потому что боится, вот в чем суть дела. Я хочу указать на это. Я также хочу уважать границы, которые он сейчас устанавливает.
"Черт возьми, девчонка, ты опять затеяла эту вампирскую историю. Ладно, ладно. Я... я признаю, что я все еще убегаю. Я не буду их навещать, но, возможно, письмо будет полезно. Для начала."
Как молчание может быть таким эффективным?! Это потому, что я не дышу и не двигаюсь?
"Это поможет тебе, мой друг, хотя бы в этом".
"Верно. Да. Я думал об этом, знаешь?"
Мужчины настолько хороши в самообмане, что это почти нереально. Что ж, пора сменить тему. Позже я проверю, действительно ли он работает над перепиской.
"Я хочу спросить, что произошло после того, как я впала в оцепенение?"
"Мы отдыхали в течение часа, затем все переместились вниз. Мы с Бинглом избавились от горстки оставшихся охранников. Когда мы вышли наружу, произошла... ну, чистка. Заключенные и освобожденные слуги выбрали семерых и зарезали их на улице. Это было неожиданно и очень жестоко. Голос Бингла был заглушен мстительной толпой. Это было некрасиво.
После этого мы все рухнули. Утром мы собрались на совет, чтобы решить, что делать. Бингл сумел эффективно направить обсуждение, и оно заняло всего час. Некоторые решили остаться и ухаживать за скотом и полями. Тем, кто ушел, разрешили взять с собой ценности и вещи, чтобы начать все сначала в другом месте, они сейчас с нами. По моим подсчетам, около пятнадцати человек. Роза тоже здесь. Они с Бинглом стали очень близки".
"Хм..."
Роза одновременно приземленная и до боли честная. Они могут быть хорошей парой.
Я хочу спросить о наших планах, но вижу, что Лот устал. Несмотря на то, что я только что проснулась, я тоже чувствую усталость, и мы оба решаем пойти спать.