17. Предложение Лота из Скорагга.

Мои запястья и лодыжки прикованы к креслу массивными кандалами из стали и серебра. Алые руны зловеще светятся.

"Разве это не выглядит аппетитно, Ари?"

Передо мной расстилается длинный стол. Я нахожусь на почетном месте, где должен сидеть " отец семейства", отец. Это ненормально. Посуда не обычная. Она мерцает в полумраке, как раскаленные угли.

"Это... Это точно тетя Сара!"

"А сейчас?" - отвечает она с ухмылкой, - "Ну что, начнем?"

Ее глаза не обычного серого цвета. Они темные, как межзвездное пространство, и такие же пустые. Моя правая рука тянется вперед к вилке. Я не могу сопротивляться. При соприкосновении столовые приборы вспыхивают голубым светом, а кожа покрывается кровавыми волдырями. Я сдерживаю крик боли.

"Что-то случилось, Ари? Ты ведь Ари, не так ли?"

"Конечно, что-то случилось, дорогая". говорит дядя Роджер, садясь в кресло, за которым вскоре следуют другие члены семьи. Повсюду черные глаза.

Сильная рука хватает меня за волосы и оттягивает голову назад.

"Ты забыла сказать " Благодать", сестра? Конечно, только грязная шлюха, продавшаяся дьяволу, чтобы выжить, могла забыть их произнести?"

"Нет! Нет, я просто ждала, пока все рассядутся, как положено!"

"Как положено? Ну, раз ты такая правильная, дорогая сестра, то можешь сказать их первой".

"Но, Ахилл, это должен сделать папа, не так ли?"

В комнату входит отец. От каждого его шага дрожит земля. Он такой сильный, такой сильный, что может пальцем раздробить мне руки. На его воротнике висит крест ордена Гавриила, а в руках он держит деревянные шипы и серебряную булаву. Он занимает место напротив моего, в конце стола.

"Ту-ту-ту, дочка. Мы так долго ждали твоего возвращения к нам. На этот раз ты можешь занять мое место и совершить обряд. Это большая честь, от которой откажется только распутная блудница. Ты согласна, не так ли?"

"О... Конечно".

"Очень хорошо. Раз уж мы все здесь, ты можешь начинать".

Они все смотрят на меня с чуть приоткрытыми голодными ртами. Кожа вокруг их глаз трескается по мере распространения тьмы.

"Б... Благослови нас, кашель, о кашель, о Господи, кашель, и этих Твоих..."

Мое горло горит, облака пепла и капли обугленной крови вырываются с каждым словом. Я должна продолжить, о нет, они стоят, нет, пожалуйста....

Я просыпаюсь от непривычного зрелища: полог брезентовой палатки.

Я нахожусь в металлическом ящике с открытым верхом. Я не помню, как я туда попала.

Я сажусь, и с меня спадает простой чехол из коричневой ткани. Под ним все то же испачканное платье, в котором я впала в оцепенение.

Я осматриваю окрестности. Одинокая лампа освещает мягким голубым светом огромное помещение. С одной стороны стоит сундук и прибранная койка, с другой - медная бадья, до краев наполненная водой. На стуле рядом с ней - мыло и сложенная тряпка.

" Эй?"

"Я снаружи, девушка".

Я встаю. Ящик, в котором я нахожусь, подозрительно похож на гроб, только внутри есть замок, позволяющий плотно закрыть его, и символическое одеяло. Это весьма предусмотрительно, и от этого старания мне становится немного легче после этого кошмара.

Я делаю шаг к входу и высовываю голову наружу.

Мы находимся на поляне. Два факела освещают круг травянистой земли, на которой стоят столбы для дубления. Огромные квадраты черной чешуйчатой кожи оставлены сушиться. Лот разбирает первый из них с легкостью, что говорит о его опыте.

Кожевенные заводы обычно пахнут, как выгребные ямы, и я очень удивляюсь, когда мой нос улавливает лишь намеки на химикаты и травы.

"Добрый вечер Лот"

"Добрый вечер Ариана, я приготовил тебе ванну, и ты можешь сказать мне, подойдет ли это платье".

"Погоди, ты снял шкуру с аллигатора, сшил платье и соорудил гроб для меня за один день?!

"Я бы предпочел термин "саркофаг", - отвечает он со смехом, - и да. Ты спала больше шестнадцати часов, понимаешь? Ты, наверное, была измотана".

"Понятно, хм, ладно, поговорим позже".

Меня немного настораживает мысль о том, что я буду раздеваться, когда от мужчины меня отделяет всего лишь слой ткани. Все мои опасения исчезают, когда я ступаю в ванну.

"Аааааа".

Как же приятно окунуться в теплую, чистую воду после более чем недельного путешествия. Я погружаюсь в воду с головой на целую минуту и наслаждаюсь ощущением невесомости, которое не может нарушить никакой недостаток воздуха.

Я сажусь и беру в руки кусок мыла. Оно пахнет! Это жасмин? Я намыливаю волосы и тело.

"Оооо, как хорошо!"

Ощущения просто невероятные. Берегись, мир, Ариана - королева вампиров!

Я слышу хихиканье Лота. Он услышал меня! Гах!

Я выхожу и вытираюсь восхитительно чистым полотенцем как раз в тот момент, когда жажда дает о себе знать. Откапываю последний комплект относительно чистого белья и надеваю платье.

Оно просто чудо. Крой очень простой, без всяких украшений, но при этом удобный и эластичный. Темно-зеленый и коричневый хлопок обеспечивает естественный камуфляж, а рукава, как я вижу, усилены. А еще, чудо из чудес, есть карманы! И оно мне идет!

Я выхожу в спешке.

"Лот, это невероятно! Как ты узнал мои размеры?"

"Клянусь, я не прикасался к тебе, Ариана, просто у меня, хм, довольно большой опыт общения с женщинами."

"О..."

Я бы покраснела, если бы еще могла.

"Просто подожди немного, пока я соберу вещи".

"О, позволь мне помочь".

Пока он собирает шкуру, я занимаюсь палаткой и ее содержимым.

"Спасибо. А теперь давай заберем все это в дорогу".

Я беру свою сумку и сундук и иду за ним. На другой стороне поляны стоит огромный металлический ящик. Я замечаю приделанные к нему огромные колеса и понимаю, что это повозка. Если бы мне нужно было перевезти все драгоценности Индии с одного конца континента на другой, я бы поместила их в этот ящик.

"Вот это да!"

Что за зверь мог притащить это чудовище? Любопытствуя, я обхожу вокруг.

"Ух ты!"

Лот широко улыбается и хихикает. Его огромная грудь сотрясается от смеха, когда я смотрю на мастодонта, похожего на дикого зверя.

Наверное, кто-то удачно скрестил бизона с синим китом! Лохматое четвероногое больше, чем большинство виденных мною повозок. Из его бычьего черепа торчат рога, способные проткнуть лошадь.

"Ха, познакомься с Асни. Впечатляет, не правда ли?"

"Как?!"

"Не обращай внимания на размер, он не самый большой в мире. Вместо этого подойди поближе".

Я колеблюсь.

" Хм Лот, животные не очень хорошо реагируют на мое присутствие."

"Асни - особенный. Пойдем, пойдем!"

Мы подходим к животному. Лохматая грива закрывает глаза. Только челюсти двигаются, занятые пережевыванием пищи.

" Потрогай его".

Я с удивлением замечаю, что Асни пока никак не реагирует на мое присутствие. Я медленно подношу руку к его морде и медленно глажу его. Шкурка у него удивительно мягкая, и я обнаруживаю, что мне это нравится. Лот стоит передо мной, гордо выпятив грудь. Он кладет руку на поясницу, а другой показывает Асни. Он похож на бизнесмена, представляющего свое новое предприятие.

"Ты когда-нибудь заставляла свою лошадь бежать от воя оборотня или паниковать при виде гигантской магической гиены? А запах крови делает езду на лошадях небезопасной? Не волнуйся, у Лота из Скорагга есть решение. Этот величественный зверь - результат десятилетий усилий и селекционной работы по созданию самого тупого животного из всех возможных".

Я хихикаю.

"Именно так, дамы и господа! Этот зверь просто слишком туп, чтобы бояться. Вместе с Асни испытайте безграничную храбрость бездонной тупости, ведь он идет в бой со спокойным сердцем и пустым черепом!"

Я аплодирую, а Лот отвесил отменный поклон.

" Давай отправимся в путь, пока..."

Сначала свист, потом звук трубы, потом свист, потом снова труба, а закончилось все звуком мокрой ткани, развевающейся на ветру.

Это продолжалось почти десять секунд.

Я в ужасе смотрю на Лота.

"Да, это проблема. Давай-ка пошевеливайся, пока не учуял. Вот почему я никогда не ставлю его рядом с открытым огнем".

У меня возникает искушение попроситься на заднее сиденье. Я, конечно, восхищаюсь этим зверем, но я не склонна терпеть такие пещерные приступы метеоризма. Я понимаю, что дышать не обязательно, но это просто вопрос принципов!

В уютной тишине мы грузим все в кузов его кареты. Я замечаю, что его доспехи хранятся в центре, в свободном доступе. Интерьер выглядит защищенным. Это было сделано специально, чтобы он мог защитить себя, если карету перехватят.

Когда мы закончили, я села рядом с ним. Он достает массивную палку и бьет ею зверя по заду. Он кладет ее обратно на борт, и мы ждем.

И ждем.

И ждем.

Наконец, зверь начинает спокойно двигаться вперед, таща за собой движущийся форт, как будто он ничего не весит.

"Нужно несколько секунд, чтобы сигнал дошел до мозга. Нужно заранее предугадать, когда ты захочешь остановиться".

Я улыбаюсь и позволяю движению отвлечь меня от Жажды. Я понимаю, что наше перемирие продлится только до полуночи, и если я хочу рассмотреть возможность остаться с ним, нам нужно поговорить. Я решаю начать с элементарной вежливости.

"Я хотела поблагодарить тебя за заботу. Ты превзошел все разумные ожидания. Я заметила, что ты даже почистил мой пистолет".

"Не за что, девушка. Теперь мы пойдем за наградой и кровью. Кстати, как долго ты можешь обходиться без еды? Больше дня?"

"Нет".

"Я подумал, что ты довольно молода. Ты ведь не придворная? Ты птенец."

"Откуда ты так много знаешь о нас?"

"Кажется, я упоминал, что встретил одного из вас под Бостоном. Его зовут Константин, и он в некотором роде ученый. Мы с ним много разговаривали, и по его протекции я получил несколько хороших работ".

"Понятно, и, отвечая на твой вопрос, да, я птенец".

"А сколько тебе на самом деле лет? Кстати, можешь не отвечать. Я просто знаю, что у молодых вампиров больше потребностей, так что я буду знать, как приспособиться".

Я колеблюсь. Мне незачем делиться с ним этим. Чем меньше он знает, тем меньше шансов, что все пойдет прахом, если сделка сорвется и мне не удастся его убить.

Лот грустно улыбается. Почему-то мне не по себе, когда я вижу боль на его кустистом лице. Между румяным носом и роскошной бородой он похож на любимого дядю или дедушку. Это лицо предназначено для бурных заявлений и раскатистого смеха, а не для той грубой боли, которую я вижу на нем сейчас.

"Знаешь, я вижу, как вращаются шестеренки за твоими глазами цвета неба. Я знаю, что мы только познакомились, но я верю, что был верен своему слову. Даже если мы расстанемся, я дам клятву хранить тайну. Тебе не стоит меня бояться".

Я верю ему. Я так много времени провела в окружении отбросов общества, что забыла, что есть люди, единственная цель которых - не сделать мою жизнь как можно более несчастной и короткой.

"Мне двадцать".

"О, я думал, что меньше. Тогда ты почти придворная".

Он останавливается.

"Ты ведь знаешь, что вампиры отсчитывают свой возраст с того дня, когда они воскресают, не так ли?"

"Ну, раз уж ты об этом заговорил, то, кажется, мой друг упомянул об этом в первый день нашего знакомства. Значит, мне шесть месяцев".

Это звучит неправильно, как будто то, кем я была раньше, не имеет значения, как будто можно отбросить почти два десятилетия жизненного опыта на том основании, что я была человеком, когда это произошло.

Лот ненадолго задумывается над этим. Он сердится.

"Это не правильно, девочка, это совсем не правильно. Ты ведь не совершила какого-то ужасного преступления, правда?"