Том 1 Глава 3: Мелисса

Определившись с планом, Чжоу Минжуй ощутил, будто обрел опору. Страх и тревога отступили в глубины сознания, уступив место спокойствию.

Только теперь он смог спокойно изучить обрывки воспоминаний, оставшихся от Клейна.

Машинально Чжоу Минжуй поднялся, чтобы перекрыть вентиль на трубе. Он наблюдал, как меркнет свет настенного светильника, пока пламя не угасло вовсе, после чего вновь сел на стул. Бессознательно он провел пальцами по латунному барабану револьвера, прижимая другую руку к виску. Словно внимательный зритель в кинотеатре, Чжоу Минжуй молча впитывал воспоминания в багровой темноте…

Возможно, из-за пули, прошедшей сквозь мозг, память Клейна напоминала разбитое зеркало – она не только утратила целостность, но и содержала явные пробелы. Например, откуда взялся этот изящный револьвер? Было ли это самоубийством или убийством? Что означает фраза в тетради: «Все умрут, включая меня»? Участвовал ли Клейн в чем-то странном за два дня до происшествия?

Не только конкретные воспоминания стали фрагментарными и неполными – даже знания пострадали. В нынешнем состоянии Чжоу Минжуй был уверен: если бы Клейну пришлось вернуться в университет, он вряд ли смог бы окончить его, даже несмотря на то, что покинул свою альма матер всего несколько дней назад и всегда серьезно относился к учебе.

«Через два дня мне предстоит собеседование на исторический факультет Тингенского Университета … По традиции выпускники королевства Лоэн не остаются в стенах родного учебного заведения. Наставник дал рекомендательные письма в Тингенский и Бэклундский университеты…»

«…»

За то время, как Чжоу Минжуй молча «рассматривал» эти воспоминания, за окном багровая луна склонилась к западу, постепенно опускаясь, пока на востоке не забрезжил слабый свет, окрашивая горизонт в золотистые тона.

В этот момент из соседней комнаты раздался шорох, и вскоре у двери послышались шаги.

«Мелисса проснулась… Пунктуальна, как всегда», — с легкой улыбкой подумал Чжоу Минжуй, испытывая под влиянием воспоминаний Клейна братские чувства к девушке, будто она и вправду была его родной младшей сестрой.

«Хотя у меня никогда не было сестры…» — тут же съязвил он про себя.

В отличие от Бенсона и Клейна, Мелисса не получала начальное образование в воскресной школе Церкви Богини Вечной Ночи. Когда она достигла школьного возраста, в Королевстве Лоэн был принят «Закон о начальном образовании», создан комитет по средней и младшей школе, а также выделены специальные субсидии для его развития.

Всего за три года на основе церковных школ возникли десятки государственных, где строго соблюдался принцип религиозного нейтралитета. Так королевство стремилось не допустить вовлечения сферы образования в противостояние между Повелителем Бурь, Богиней Вечной Ночи и Богом Пара и Машин.

По сравнению с воскресными школами, где обучение стоило всего один медный пенни в неделю, плата в 3 пенса за неделю в государственных начальных школах казалась высокой. Но первые работали только по воскресеньям, тогда как вторые – целых шесть дней в неделю, так что в пересчете цена была практически символической.

В отличие от большинства девочек, Мелисса с детства обожала шестеренки, пружины, подшипники и мечтала стать механиком паровых машин.

Старший брат Бенсон, на собственном опыте познавший цену необразованности и понимавший важность учебы, поддержал мечту сестры, как когда-то поддержал Клейна в его стремлении поступить в университет. Тем более что Тингенская техническая школа выпускала уже готовых специалистов, которым для работы не требовалось обучение в грамматической или частной школе*, ориентированных на подготовку к университету. 

В июле прошлого года пятнадцатилетняя Мелисса успешно сдала вступительные экзамены и стала студенткой отделения паровых машин Тингенской технической школы, где еженедельная плата за обучение возросла до девяти пенсов.

В это же время дела компании, в которой работал Бенсон, пошатнулись из-за событий на Южном континенте. Прибыль и обороты резко сократились. Более трети служащих были уволены. Чтобы сохранить работу и обеспечить семью, Бенсону пришлось тяжело работать – оставаться сверхурочно и вызываться добровольцем в опасные командировки, как это случилось несколько дней назад.

Не то чтобы Клейн не думал разделить бремя со старшим братом, но, будучи рожденным в семье простолюдинов, он окончил лишь обычную среднюю школу. Поступив в университет, он остро ощутил неполноценность своих знаний. Например, древний фейсак – язык, лежащий в основе всех языков Северного континента, дети аристократов и богачей изучали с детства, тогда как он впервые столкнулся с ним только в университете.

Подобных трудностей было множество. Клейн выбивался из сил, постоянно засиживаясь до полуночи и вставая на заре, лишь бы не отставать от других, и в итоге закончил университет со средними оценками…

Воспоминания о старшем брате и сестре мелькали в голове Чжоу Минжуя, пока скрип открывающейся двери не вернул его к реальности. Он вдруг вспомнил, что все еще держит в руке револьвер.

«Вряд ли всем дозволено свободно носить оружие! Да и Мелиссу оно может напугать… К тому же на виске еще видно рану!»

Видя, что Мелисса вот-вот войдет, Чжоу Минжуй, прижимая ладонь к голове, поспешно открыл ящик стола и с грохотом швырнул туда револьвер.

— Что случилось? — услышав шум, удивленно спросила Мелисса.

Она была в расцвете юности. Хотя недоедание оставило след на ее худощавом и бледноватом лице, кожа все еще сияла, а глаза излучали энергию молодости.

Поймав вопросительный взгляд ее карих глаз, Чжоу Минжуй сделал вид, что все в порядке, взял из отделения первый попавшийся под руку предмет и спокойно закрыл ящик, скрывая револьвер. Второй рукой он провел по виску, убедившись, что рана затянулась.

Из ящика он достал серебряные карманные часы, крышку которых украшала гравировка в виде виноградных лоз и листьев. Легкое нажатие на верхнюю кнопку – и крышка отскочила.

Это была самая ценная вещь, оставленная их отцом, сержантом королевской армии. Однако годы сделали часы капризными, и даже походы к часовщику не исправляли их надолго. Бенсон, любивший носить их для солидности, не раз попадал в неловкое положение из-за этого и в конце концов просто оставил их дома.

Нужно отдать должное – у Мелиссы, похоже, действительно был талант к механике. Разобравшись в теории устройства часов, она одолжила инструменты в Технической школе и взялась за починку. Недавно она заявила, что починила их!

Чжоу Минжуй взглянул на циферблат – секундная стрелка не двигалась. Машинально он повернул верхнюю кнопку, собираясь завести часы.

Однако, сколько бы он ни крутил, звука натягивающейся пружины не было, и стрелка по-прежнему оставалась неподвижной.

— Кажется, они снова сломались, — пробормотал он, ища предлог для беседы.

Мелисса без всякого выражения посмотрела на него, быстро подошла и выхватила часы. Она подняла вверх заводную головку, сделала несколько оборотов – и секундная стрелка ожила, послышалось тиканье.

«Разве заводную головку поднимают не для установки времени?..» — Чжоу Минжуй застыл с глупым выражением лица.

В этот миг с дальнего собора донесся колокольный звон. Шесть ударов, чистых и далеких, пронеслись над городом.

Мелисса прислушалась, затем подняла головку еще выше, несколько раз повернула ее и установила точное время.

— Теперь в порядке, — сухо сказала она и, вернув кнопку на место, отдала часы Чжоу Минжую.

Тот ответил неловкой, но вежливой улыбкой.

Мелисса еще раз внимательно посмотрела на брата, собрала принадлежности для умывания и вышла за дверь, направляясь в общую ванную комнату. 

«Ее взгляд только что выражал что-то между раздражением и смирением… Может, это взгляд любви и заботы о слабоумном брате?» — Чжоу Минжуй усмехнулся, щелкнул крышкой часов, закрыв ее, затем снова открыл. 

Повторяя это движение, он отвлекся на одну мысль. 

«Без глушителя выстрел, если Клейн действительно покончил с собой, должен был быть довольно громким. Как Мелисса за стеной могла ничего не услышать? Может, она спала слишком крепко? Или само "самоубийство" Клейна изначально окутано тайной?»

Щелк – открыл, щелк – закрыл... Вернувшись из уборной, Мелисса застала брата за бессмысленным занятием: он то открывал, то закрывал крышку часов.

Ее взгляд снова наполнился смирением, и она сказала сладким голосом: 

— Клейн, достань оставшийся хлеб. Не забудь купить сегодня свежий. Баранину и горох тоже. У тебя скоро собеседование. Я приготовлю тушеную баранину с горохом.

Пока она говорила, ее руки уже разжигали плиту. Угли занялись, и вскоре в кастрюле заплясали первые пузырьки. Прежде чем вода вскипела, она открыла нижний ящик шкафа, словно это была драгоценность, вынула банку с дешевым чаем и высыпала с десяток чаинок в воду, притворившись, что это настоящий чай. Разлив его в две большие чашки, Мелисса и Чжоу Минжуй запили чаем последние куски черного ржаного хлеба. 

«Без опилок, не так много отрубей… но все равно невкусно», — Однако слабость и голод брали свое – он заставил себя проглотить еду, запивая подобием чая.

Через несколько минут Мелисса закончила есть, поправила черные, спадающие до лопаток волосы и сказала:

— Не забудь: только 8 фунтов хлеба. На жаре он быстро портится. И баранину с горохом! 

«Ну точно – забота о старшем брате-ботанике, она даже повторила», — мысленно усмехнулся Чжоу Минжуй и кивнул:

— Хорошо.

Судя по воспоминаниям Клейна и собственным сравнениям, Чжоу Минжуй пришел к выводу, что фунт в королевстве Лоэн примерно равен привычному ему цзиню – то есть полкилограмма.

Мелисса больше ничего не сказала. Встав, она прибралась, положила последний кусок хлеба в сумку на обед, надела потрепанную шляпку с вуалью, оставшуюся от матери, взяла сшитую своими руками сумку для книг и канцелярии и собралась уходить.

Сегодня был не воскресный день, и ей предстоял целый день занятий. До Тингенской технической школы было около 50 минут пешком. Ходили и общественные кареты-омнибусы – пенни за километр, но не более 4 пенсов в черте города и 6 на окраинах. Но Мелисса, чтобы сэкономить, всегда выходила заранее и шла пешком.

Уже открыв дверь, она вдруг остановилась, полуобернулась и сказала:

— Клейн, не бери слишком много баранины и гороха. Бенсон, возможно, вернется только в воскресенье. И да, хлеба возьми только 8 фунтов.

— Да-да, — беспомощно ответил Чжоу Минжуй.

В то же время он мысленно повторил про себя слово «воскресенье» несколько раз.

На Северном континенте год тоже делился на двенадцать месяцев по 365 или 366 дней, а неделя – на семь суток. 

Первое было результатом астрономических наблюдений, что заставляло Чжоу Минжуя подозревать, что это параллельный мир. Второе же происходило из религии, ведь на Северном континенте почитались семь богов: Вечно Пылающее Солнце, Повелитель Бурь, Бог Знаний и Мудрости, Богиня Вечной Ночи, Мать-Земля, Бог Сражений и Бог Пара и Машин.

Проводив сестру взглядом и дождавшись, когда дверь за ней закроется, Чжоу Минжуй вдруг тяжело вздохнул и тут же переключил мысли на ритуал, приносящий удачу.

«Прости... Я правда хочу домой».

________________

*прим. беты О.:  «обучение в грамматической или частной школе»:

В Великобритании грамматические школы  (grammar schools) – это типы средних школ, которые исторически были ориентированы на академическое обучение и подготовку к университету. В настоящее время они существуют в рамках системы образования Великобритании, но не во всех регионах. 

Частные школы (public school) – элитные частные школы в Великобритании, такие как Итон.

________________

Семья Моретти