Глава 15: Тактика ведения боя

Калден перестал бежать, когда увидел линию врагов, преграждающих им путь. Позади них еще сотня ног затопала по каменному полу.

Пепел Азула. Планировали ли это аркионы? Теперь это не имело значения. Они были окружены, и он должен был действовать быстро.

Быстрый взгляд на его спутников показал, что все они застыли. Мэйлин схватилась за основание своего щита, хватая ртом воздух. Акари и Даррен стояли с поднятым оружием, но не стреляли.

Понятно дело. Если бы аркионы открыли ответный огонь, они были бы мертвы.

Что ж, кто-то должен был действовать. И хотя Калден, возможно, был новичком в бою, он понимал тактику ведения боя.

"К стене!" - приказал он группе.

Едва ли прошла целая секунда с тех пор, как они остановились, но Калден уронил свой жезл и взялся за основание щита обеими руками. Не успел он активировать конструкцию, как несколько аркионов запустили в него свои ядовитые ракеты.

Мэйлин сделала то же самое позади него. Вместе конструкции образовывали треугольник, основанием которого служила стена, а их острия соприкасались в центре туннеля. Полутвердая мана соответствовала изгибу туннеля, и Калден зафиксировал свою на месте, удвоив силу щита и задействовав гравитационные конструкции, чтобы сделать его тяжелее.

Несколько аркионов атаковали на стороне Калдена, но защитная мана отталкивала их, как магнит. Группа на стороне Мэйлин не стала утруждать себя применением физической силы. Вместо этого они швырнули свои зеленые снаряды в щит, заставив его задрожать.

Черт возьми. Эти щиты сломались бы под достаточным давлением. Эти аркионы, вероятно, сражались с достаточным количеством охотников, чтобы знать это.

"Сколько урона это выдержит?" - спросила Акари, оглядываясь по сторонам.

"Десять тысяч фунтов силы". Мэйлин опустилась на колени и осмотрела батарею. "Но это при полном запасе маны. Мы на девяноста процентах".

"Здесь девяносто три процента", - крикнул Даррен, осматривая другую батарею.

Судя по количеству повреждений, которые они получили в последнем бою, он оценил бы мощность каждой ракеты примерно в двести фунтов. Это было на более слабом конце спектра мощности, но это не имело значения. Время здесь было на стороне врага.

Голова Калдена моталась взад-вперед. Только несколько аркионов поражали стену ракетами, и они были не настолько быстры. С такой скоростью у них было бы...

"Восемьдесят пять секунд", - сказала Акари. "Тогда щит сломается".

"То, что она сказала..." - подтвердил Даррен кивком.

Еще восемьдесят пять секунд... и мы все умрем.

"Мы можем подзарядить их". Голос Мэйлин дрожал, когда она отвинчивала крышку своей батареи. "Просто подай ману через крышку".

"Это отсрочит неизбежное", - пробормотал Калден. Аркионы дрались, как осы из улья. Им пришлось бы убить всех восемнадцать из них, если бы они хотели выбраться отсюда.

Калден глубоко вздохнул. 

"Хорошо, вот план..." Он указал на точку, где сходились две конструкции. "Мы уменьшаем ширину одного щита и позволяем им проходить через отверстие. Таким образом, мы можем сражаться по одному за раз".

Он едва успел закончить предложение, как Мэйлин бросилась настраивать шкалу своего щита. Хорошо. Важна каждая секунда.

"Я буду впереди", - сказал Калден. В конце концов, он втянул в это всех остальных. Даже если бы это была идея Акари, и даже если бы Даррен и Мэйлин настояли на том, чтобы прийти. Он все еще чувствовал ответственность.

"Остальные из вас обеспечивают дальний прикрывающий огонь", - продолжил он.

"Подожди", - сказал Даррен. "Если мы откроем брешь в тылу, я смогу ударить по ним льдом". Это должно проредить их ряды.

"Сделай это", - кивнул Калден. Затем он повернулся обратно к Мэйлин. "Перезаряди щиты, если они упадут ниже пятидесяти процентов". Ее аспектированная мана была бы не такой эффективной, как у него, но это было лучше, чем ничего. Методы исцеления не имели бы значения, если бы они не прожили достаточно долго, чтобы их использовать.

Даррен повернул диск справа от Калдена, открывая десятидюймовый зазор. Несколько аркионов немедленно рванулись вперед, как будто могли протиснуться. Ледяные снаряды Даррена обернулись вокруг их лап секундой позже. Он не мог нанести смертельный удар под таким углом, но это помогло.

Сердце Калдена застучало у него в ушах, и он встал в боевую стойку, накапливая ману, готовя ракету в правой ладони.

"Хорошо..." - сказал он Мэйлин. "Открой".

Левый щит сдвинулся в сторону, образовав трехфутовый зазор. Аркионы прекратили бомбардировку и помчались к новому отверстию, карабкаясь друг на друга, чтобы прорваться.

Первая ракета Калдена вышла острой, как лезвие, и пронзила аркиону глаз. Существо издало визг, когда, спотыкаясь, двинулось вперед, и Калден опустил ботинок, разбив его голову о каменный пол.

Краем глаза он увидел зеленую вспышку, когда второе существо атаковало. Акари выпустила свой собственный снаряд и перевернула существо на бок. Еще одна ракета оставила расплавленный кратер в его животе.

"Внимание!" - крикнул Даррен. Пара ледяных ракет пролетела мимо головы Калдена, столкнувшись с врагом на потолке. Калден отскочил назад, когда оно упало на пол перед ним снарядом вперед. Он поднял свой огненный жезл и выстрелил ракетой ему в глотку, прожигая ее изнутри.

В течение следующих нескольких секунд они вошли в ритм. Акари стояла рядом с Калденом впереди, прикрывая его всякий раз, когда он перезаряжал оружие. Даррен разделил свое внимание между большим разрывом и меньшим, выпустив больше ледяных ракет во фланг противника. Это еще больше отвлекло внимание противника, поскольку другие пытались протиснуться в узкую щель и нанести ответный удар.

Пока он сражался, снаряды Калдена становились все сильнее. Даже сильнее, чем те, что были внутри жезлов.

"Сталь точит сталь", - сказал Гроссмейстер. Одно настоящее сражение может стоить сотни обычных тренировок.

Более того, физическое тело Калдена, казалось, становилось сильнее по мере того, как он циркулировал своей маной, открывая новые каналы в мышцах, коже и костях. Гроссмейстер тоже описывал это ощущение. Это означало, что Калден приближался к концу стадии Основания, приближаясь к тому, что будет дальше. Один шаг из многих на пути к бессмертию.

В течение следующих нескольких минут ситуация стала еще более запутанной. Зеленая кровь запятнала визор Калдена, заставляя его смотреть в узкую щель. Еще одна горячая река потекла по его предплечью, когда он проткнул аркиона своим клинком.

Несмотря на все их усилия, этого было недостаточно. Его собственная мана была заполнена меньше чем наполовину, что означало, что Акари, должно быть, пуста. Ледяные снаряды Даррена тоже были пусты, а у Мэйлин не было атакующих способностей.

"Щиты на двадцать пять процентов!" - закричала Мэйлин.

"Черт возьми!" - сказал Калден. "Атакуйте их!" Поначалу открытие бреши сработало. Затем они поумнели и перенацелили часть своего внимания на щиты.

Он задействовал свою ману и сбил с потолка еще одно существо. К этому времени пятифутовая гора трупов аркионов заполнила вход в их крепость, но это не замедлило атаку врага.

"Щиты на десяти процентах!" - сказала Мэйлин. "Я не могу атаковать их достаточно быстро!"

Калден взглянул направо, чтобы увидеть, как еще больше аркионов вырываются из своих ледяных оков.

"Кто-то должен выйти туда и обойти их с фланга", - сказал Калден. Это была бы самоубийственная миссия, но это был лучший шанс, который у них был. Возможно, он смог бы...

"Я сделаю это!" - сказала Акари.

"Подожди!". Калден развернулся, но она уже протискивалась в щель сзади.

Аркион воспользовался отвлекающим маневром и пронзил Калдена когтем в живот. Он стиснул зубы и упал навзничь, чувствуя, как дыхание покидает его легкие. Яд горел внутри него, как огонь, и его зрение затуманилось, когда Мэйлин оттащила его назад.

"Талек!" - выругалась она, - "Почему ты такой тяжелый?"

"По крайней мере, это был не я!" - закричал Даррен, заняв позицию Калдена впереди, отомстив ему огненным снарядом.

Мэйлин расстегнула молнию на кожаном жилете Калдена, сдвинула его рубашку и прижала руку к кровоточащей ране. Восстановительная мана жгла почти так же сильно, как коготь аркиона. Но когда он взглянул вниз, то увидел, что мышцы и кожа срастаются заново.

"Дыши!" - сказала ему Мэйлин, - "Восстанавливай свою ману".

Калден так и сделал, и восстановительная мана потекла по его каналам, выводя яд. Его руки все еще дрожали, когда он заставил себя подняться и взглянул сквозь щит.

Акари уже вонзила свой нож в горло связанного аркиона и вытащила его, брызнув зеленой кровью. Еще двое отделились от основной группы и повернулись к ней лицом. Один выстрелил ядовитым снарядом в ее сторону, но она использовала свою собственную ману, чтобы отбить его в сторону.

Второй атаковал ее острыми как бритва мандибулами. Акари тоже бросилась вперед с клинком в руке. Она ударила его ракетой по мандибулам, затем полоснула ножом по правому глазу. В этот момент она двигалась более грациозно — и более злобно — чем он когда-либо ее видел. Она утверждала, что у нее есть боевой опыт, но он предположил, что это все разговоры.

К сожалению, на этом ее попытка зайти с фланга закончилась. Первый аркион полоснул когтем по ее ключице, и она упала навзничь с криком боли. После этого он забрался на нее сверху. Его мандибулы не смогли пробить ее шлем, но все, что ему было нужно, это один хороший удар по горлу.

Калден быстрее расходовал ману, восстанавливая силы, заставляя себя подняться на ноги.

"Прикройте меня!" - крикнул он, - "Я открываю щит". Осталось всего четыре или пять врагов. Ничто по сравнению с ордой, с которой они только что столкнулись.

"О черт!" - сказал Даррен. "Поехали!".

Калден опустился на колени и отключил конструкцию. Полутвердая стена исчезла, затем он запустил ракету в существо, сидевшее на Акари.

Существо проигнорировало выстрел Калдена и еще несколько раз ткнуло ее когтями. Калден бросился вперед и схватил его. Оно подняло когти, чтобы защититься, но он был быстрее и вонзил еще один заостренный снаряд ему в горло.

Когда он оглянулся на Акари, она истекала кровью из более чем полудюжины ран. Нападавший не пробил ее шлем, но его когти проделали небольшие отверстия в ее руках и туловище.

"Мэйлин!" - крикнул он.

Мэйлин промчалась мимо Даррена, когда он прикончил последних двух аркионов. Она опустилась на колени перед Акари и попыталась расстегнуть молнию на ее жилете. Другая девушка вздрогнула и отдернулась.

"Держи ее неподвижно", - сказала Мэйлин Калдену.

Калден опустился на колени рядом с ними, разглядывая ярко-красную кровь, хлещущую из-под ее правой ключицы.

"Акари?" Его первым побуждением было сделать так, как сказала Мэйлин, но это могло принести больше вреда, чем пользы. У девушки явно были признаки физического насилия, и она, казалось, расценивала каждый жест как нападение. "Ты меня слышишь?"

"Да..." - пробормотала она.

"Ты должна позволить Мэйлин исцелить тебя, или ты истечешь кровью. Ты понимаешь?"

"Хорошо..." Акари, казалось, собралась с духом. "Сделай это".

Мэйлин использовала свой нож, чтобы разрезать толстовку и рубашку, затем прижала руку к ране, выпустив поток золотой восстанавливающей маны. Все это время Акари скрипела зубами, ведя себя так, как будто это было хуже, чем те раны, которые она получила.

Через несколько минут она сидела, пока Мэйлин залечивала другие ее раны

"Успокойся..." - сказала ей Мэйлин, - "Ты потеряла много крови, и я не могу вернуть ее обратно".

Все это время Даррен стоял на страже группы с ракетным жезлом в руке. Он был лучшим бойцом, чем когда-либо признавал. Но после сегодняшнего Калден понял нежелание своего друга тренироваться таким образом. Для состоятельного Серебряного, не интересующегося искусствами маны, это просто не стоило риска.

Калден откупорил пару целебных зелий из своей сумки, смешав их с двумя пузырьками с противоядием. Он протянул один Акари, а остальное выпил сам. Они не могли полагаться на ману Мэйлин, чтобы сжечь весь яд. Даже небольшое количество вещества могло задержаться и привести к необратимому повреждению клеток.

Смесь была более горькой, чем все, что он когда—либо пробовал, - как будто он выпил жидкий белый мел. Вкус остался даже после того, как он проглотил, и он немедленно потянулся за своей флягой.

"Сейчас будет что-то еще..." - сказал Даррен.

Акари вскочила на ноги, схватив ближайший жезл маны.

Что ж, вот и все, что нужно для того, чтобы успокоиться.

Калден проследил за взглядом Даррена в сторону выхода, расслабив глаза, чтобы увидеть свечение зеленой маны в темноте. Это ядро было намного плотнее, чем другие, с которыми они сражались — возможно, в десять раз больше обычного аркиона. Он даже видел меньшие ядра у полностью обученных Золотых мастеров.

Топот его ног эхом отразился от стен туннеля, когда оно вышло на свет. Он выглядел точно так же, как аркион, но был в несколько раз больше. Ему пришлось пригнуться, чтобы не задеть десятифутовый потолок, и его ноги вытянулись в обе стороны туннеля.

"Азула наверху!" - выругалась Мэйлин. "Это матриарх!"

Существо поводило головой из стороны в сторону, наблюдая за беспорядком тел, который они создали.

Калден сглотнул, когда увидел это зрелище. 

"Та же стратегия". Его голос прозвучал тихо и гораздо спокойнее, чем он себя чувствовал. "Ударь ее в живот, когда она пойдет стрелять". Сама мысль о борьбе с этой тварью казалась нелепой, особенно в их нынешнем состоянии. Но какой у них был другой выбор? Если бы они побежали, то просто углубились бы в туннели.

Калден поправил рукоять своего огненного жезла и проверил количество патронов сбоку. Остался один выстрел. Его собственный запас маны был ненамного лучше, даже с обилием окружающей маны в воздухе.

Матриарх встала на задние лапы, готовясь наколдовать ракету между мандибулами.

"Сейчас!" - закричал Калден.

Он и остальные выпустили свои собственные атаки, и три из них столкнулись с массивным подбрюшьем существа. Огонь ударил по ее экзоскелету, не причинив никакого вреда. Матриарх даже не пошатнулась и не вскрикнула от боли.

"Разбегайтесь!" - крикнул Калден как раз в тот момент, когда существо выпустило ядовитый заряд в центр их группы.

Он нырнул вправо, приземлившись на бетон руками вперед. Остальные ушли влево, и все они казались невредимыми. Но когда он оглянулся на матриарха, она уже наколдовывала еще две ракеты.

Талек, это было ошибкой. Они не были готовы к такому уровню боя.

В этот момент в воздух позади матриарха взмыл сгусток бледной ледяной маны. Он обвился вокруг ее шеи, как змея, душащая свою жертву. Раз, два, три раза.

Существо боролось несколько долгих секунд, цепляясь за светящуюся веревку своими мандибулами. Оно открыло рот, как будто собираясь закричать, но не издало ни звука, когда рухнуло на землю, раскинув лапы в шести разных направлениях. Прошло еще несколько секунд, и ледяная ракета превратилась в белый пар.

Наконец, Калден заметил вспышку золотистых волос, когда Эмберлин Фростблейд вышла из-за ее упавшего тела...