Глава 2: Жизнь Бронзовой

Это не было случайным ограблением. Если бы это было так, они бы просто выхватили ее рюкзак и убежали.

Черт. Неужели эти парни наблюдали за тем, как она передавала Лире серебряную купюру? Оглядываясь назад, Акари следовало идти на вокзал вместе с бедной девушкой. Так они обе были бы в большей безопасности.

Вместо этого она только усугубила ситуацию.

Что сделано, то сделано, сказала она себе. А теперь подумай. Как ты собираешься выпутываться из этого?

Воспользовавшись тенью в переулке, она наклонила рюкзак в сторону и вытащила из переднего кармана ракетный жезл. Длинный и металлический, он был длиной примерно с ее предплечье, с простой рукояткой и спусковым крючком с одной стороны. Он напоминал пистолет, но вместо смертоносных пуль стрелял двумя мана-ракетами средней силы.

Акари никогда не смогла бы купить его сама. Бронзовые не имели права носить оружие без разрешения, а несовершеннолетним оно вообще не полагалось. К счастью, она получила его от богатого Серебряного, когда выправляла ему оценки.

"Отдай деньги!", - сказал мужчина, стоявший перед ней. "И мы тебя отпустим." Тени скрывали его лицо, но тон был на удивление вежливым.

Акари выдавила из себя смешок. 

"Вы думаете, я настолько глупа, чтобы носить с собой банкноты в этом городе?"

"Да", - ответил он тем же ровным тоном, что и раньше.

"Что ж, жаль тебя разочаровывать..." - она подняла оружие на мужчину, и на металлическом стволе блеснул бледный лунный свет.

"Тебе не стоит этого делать, девочка". На этот раз его тон был более низким и угрожающим. Он сделал несколько шагов вперед. Акари по-прежнему не могла разглядеть его лица, но на нем были темные джинсы и черная кожаная куртка. Значка не было видно.

Она снова оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что его друзья не подошли ближе. Они по-прежнему маячили в противоположном конце переулка, как и раньше.

"Или что?" Ее голос звучал спокойно, несмотря на колотящееся сердце. Даже руки дрожали меньше, чем тогда, в додзе. Забавно, что это сработало.

Она сделала несколько шагов к одинокому мужчине. 

"Что будет делать такая Бронзовая, как ты?" Это было лишь предположение, но Золотые не преследуют девушек в темных переулках, а Серебряные не станут прятать свой значок. Вроде бы неплохие шансы.

К тому же, если эти трое были Бронзовыми, блеф мог напугать их и заставить подумать, что она Серебряная.

Мужчина протянул руку, и из его раскрытой ладони вырвалась ракета огненно-оранжевой маны. Он удерживал ее на месте несколько ударов сердца, а Акари смотрела на это гипнотическое зрелище. Это было похоже на фрактал с его бесконечными узорами, закручивающимися вокруг светящегося белого ядра. При этом внешние края трещали и плясали, как языки пламени, а свет открывал бледные черты лица эспириана.

Нет нужды говорить, что его лицо было менее впечатляющим, чем его ракета. Его козлиная бородка была чересчур ухоженной, а светлые волосы выглядели так, будто он часами укладывал их только для того, чтобы сделать себе нарочитую прическу.

"Хорошая попытка..." - сказал он, - "Но мы оба знаем, что ты Бронзовая".

Вот дерьмо.

Акари потянулась за своим ракетным жезл. Если это были настоящие Искусники маны, то ей конец. Ее оружие могло выпустить только две ракеты по прямой. Между тем мужчина мог менять скорость и направление атак в полете. Кроме того, если его умение формировать форму было достаточно хорошим, чтобы удерживать ракету на месте, он мог бы создать щиты, чтобы блокировать ее атаки.

Позади раздались шаги: друзья мужчины приближались. Акари продолжала идти вперед, стараясь держаться на расстоянии от приспешников и изображая уверенность.

Дойдя до сферы оранжевого света вокруг мужчины, она сузила глаза и заглянула ему через плечо. 

"Кто твои друзья?"

Идиоту это понравилось, и он повернул голову, чтобы посмотреть. Акари нацелила свой ракетный жезл ему в ноги и нажала на курок. Большинство искусников-любителей знали, как защитить свой торс, но никогда не задумывались о ногах. Искусство маны было очень похоже на обычный бой - ей всегда больше везло с ударами ног, чем с ударами рук.

Оружие завибрировало в ее руке, когда из его конца вырвалась ракета чистой маны. Бледно-голубой свет залил переулок, когда атака со свистом устремилась вперед.

Мужчина развернулся к ней лицом, инстинктивно выпуская свою оранжевую ракету.

Акари метнулась в сторону, зацепившись за кирпичную стену переулка. Ее собственная ракета сбила мужчину с ног, и она бросилась вперед, перепрыгивая через него.

Позади нее раздался пронзительный свист - это напал один из друзей мужчины. Одна ракета пролетела мимо ее уха и с пылью врезалась в кирпичную стену. Вторая попала ей в ногу. Она попятилась вперед и ударилась головой о пластиковый мусорный бак.

От удара ее развернуло лицом к врагам. Падая, она прицелилась и снова нажала на курок. Ракета попала в мужчину, когда он стоял, и отбросила его к друзьям.

Акари повезло не больше: она врезалась спиной в бетон. Теплая кровь стекала по ее лбу из того места, где она ударилась о мусорный бак.

Тем не менее, она вскочила на ноги и выбежала из переулка на дорогу. Несколько машин засигналили и вильнули, пока она бежала, но ни одна не подъехала достаточно близко, чтобы сбить ее.

Ее дыхание стало тяжелым и прерывистым к тому времени, как она добралась до другой стороны. Там она срезала путь через парковку и протиснулась под деревянным забором. Она не пыталась перелезть через него по той же причине, по которой запыхалась — она пропустила слишком много уроков физкультуры в этом году.

Она застонала, когда нападавшие перепрыгнули через забор.

Ради Талека. Почему они не сдались?

Акари взбежала по двум каменным лестницам к железнодорожной платформе, проходя мимо других Серебряных в деловых костюмах, покидавших свои офисы.

Эти парни серьезно планировали последовать за ней сюда? На переполненной платформе?

Она поднялась по каменной лестнице и заметила пару одетых в синюю униформу сотрудников службы безопасности Тайдгейта - бледного эспиранца и темнокожую кадрианскую женщину.

Черт возьми, и она все еще держала в руках свой ракетный жезл.

Один из офицеров встретился с ней взглядом, и Акари развернулась и побежала обратно вниз по лестнице. В этот момент она решила рискнуть с головорезами. Они могут избить ее, но не убьют. Убийство Бронзового по-прежнему считается убийством.

Но офицеры? Они могли делать все, что хотели, назвать это несчастным случаем и отделаться пощечиной.

"Эй!" - крикнула женщина-офицер в ее сторону.

"Стойте!" - заорал мужчина, переходя на бег. "Полиция!"

Акари резко остановилась у подножия первой лестницы и перебросила свой ракетный жезл через перила.

У подножия второй лестницы появился мужчина вместе со своими двумя друзьями.

Акари обернулась и увидела двух офицеров службы безопасности наверху первой лестницы.

Он снова обернулся.

"Офицер!" Снизу донесся крик мужчины. На этот раз его Серебряный значок висел на кожаной куртке. "Остановите ее!"

У Акари перехватило дыхание, когда она повернулась лицом к двум офицерам службы безопасности. Если бы она была смелее, то сыграла бы роль жертвы. Подобрав правильные слова, она, возможно, даже убедила бы их.

Но когда она взглянула на эти синие мундиры, воспоминания нахлынули на нее — десятки быстрых вспышек, слишком болезненных, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.

Пара подняла руки в жутком унисоне, и из их ладоней вылетели ракеты бледно-голубой ледяной маны. Лед двигался медленнее, чем обычный снаряд маны. Медленнее, но еще более гипнотизирующий. Первый снаряд обвился вокруг ее запястий, сплетая их вместе, как змея, душащая свою жертву. Второй сковал ее лодыжки, а третий попал в сердце.

Ледяное оцепенение распространилось по ее телу. Акари потеряла равновесие и упала лицом на каменный пол. В последнюю секунду она вывернулась в сторону, едва избежав сломанного носа.

Сотрудники службы безопасности спустились по лестнице, и женщина положила руку на голову Акари, прижав ее щеку к каменному полу.

"Офицер", - повторил мужчина через несколько прерывистых вдохов. "Эта девушка только что украла мой бумажник".

"Чушь собачья!" Акари выпалила в ответ. "Они загнали меня в угол в переулке. Они увидели, как я даю деньги бездомной девочке, и захотели забрать остальное себе".

"Девушка выбросила пустой кошелек обратно на улицу, - продолжал мужчина, как будто она ничего не говорила, - "Но у меня внутри было восемь серебряных купюр".

Что, черт возьми, это было? Он, конечно, ошибался. Она отдала одну купюру, так что у нее осталось только семь. Но если бы она этого не сделала...

Додзе Магнуса.

Кто-то, должно быть, подслушал, как она сказала ему, что заплатит ему серебряными купюрами той ночью. Она сомневалась, что это был сам Магнус. Если бы он хотел ограбить ее, он мог бы просто взять деньги и вышвырнуть ее вон.

Но один из его учеников мог передать наводку мужчине. На самом деле, мужчина мог бы даже сам быть студентом. В конце концов, он был Огненным искусником.

"Я никогда раньше не видела этого парня", - пробормотала Акари. "Нет, пока он и его друзья не начали преследовать меня". Его друзья держались на расстоянии, когда появилась полиция, но она не собиралась оставлять их незамеченными.

"Они обстреляли меня огненными ракетами", - добавила она. "Ты, наверное, все еще чувствуешь запах маны на его руках".

Полицейский-мужчина, казалось, не обращал на нее внимания, расстегивая молнию на ее рюкзаке и высыпая его содержимое в лужу дождевой воды. Сначала выпала ее школьная блузка, за ней последовали тетрадь и несколько учебников. Он опустошил маленькие карманы один за другим, но там было не так уж много. Только бальзам для губ, несколько карандашей, бинты и футляр для очков.

"Обыщи ее", - сказал мужчина своей напарнице.

Акари вздрогнула, когда женщина начала похлопывать по карманам ее толстовки. Мало что было хуже, чем прикосновение незнакомца, но она зажмурилась и стерпела это. Они все равно ничего там не найдут.

Однако женщина продолжала поиски. Сначала она стащила с Акари ботинки и носки. Затем она расстегнула молнию на ее толстовке спереди.

"Хорошо!" - сказала Акари сквозь стиснутые зубы. - "Отпусти меня, и я достану его!"

После короткой паузы мужчина-офицер взмахнул рукой, и ледяная мана ослабла вокруг ее запястий.

Акари подняла дрожащую руку и вытащила пачку банкнот из-за ворота своей рубашки.

Женщина выхватила у нее деньги и начала считать. 

- "Здесь всего семь!".

"Девушка сказала, что отдала одну", - предположил мужчина. - "Ничего удивительного. Начнем с того, что он изначально принадлежал не ей!"

"Я отдала купюру, пока ты гнался за мной?" Акари выстрелила в ответ. - "Это было до или после того, как ты ударил меня огненной ракетой?"

"Достаточно!" - рявкнул мужчина-офицер своим грубым голосом курильщика. Он взял пачку банкнот и взглянул на Акари. - "Где такая Бронзовая, как ты, раздобыла это?"

Акари прикусила губу и отвела взгляд. Она могла бы сказать, что это ей дали родители, но тогда они могли бы спросить имена и номера телефонов. Ее приемные родители не знали о ее хакерстве, и все стало бы еще хуже, если бы они узнали. Она могла бы сказать, что сама заработала эти деньги, но ей было всего пятнадцать. Она была недостаточно взрослой для какой-либо юридической работы.

Без сомнения, позже она придумала бы дюжину убедительных ответов. Но сейчас она все еще дрожала как осиновый лист, и ее рот с трудом выговаривал слова.

Офицер взглянул на мужчину и принюхался, вероятно, вдыхая запах горящей маны, исходящий от его правой руки. Его взгляд переместился на кровоточащий лоб Акари.

На мгновение Акари осмелилась надеяться на справедливость. Нападение на кого-либо с помощью искусств маны было серьезным преступлением. Даже если она обокрала его — чего он не мог доказать, — это не оправдывало ничего подобного.

"Знаете что?" - наконец сказал офицер. "Я думаю, вы оба полны дерьма". И с этими словами он положил в карман последние семь серебряных банкнот Акари. "А теперь убирайся!"

Женщина выпустила свою ледяную ракету вокруг ног и туловища Акари, оставив у нее мурашки и иголки по всему телу. Мужчина, не сказав ни слова, спустился по лестнице, и оба офицера отступили к железнодорожной платформе.

Несколько долгих мгновений Акари лежала, пытаясь снова почувствовать свои ноги. Она лишилась восьми серебряных купюр - работы на целый месяц. Не говоря уже о ее ракетном жезле, который друзья мужчины наверняка подобрали на улице внизу.

Если бы она родилась Золотой или даже Серебряной, все было бы иначе. Серебряных и Золотых не грабили в переулках. Их не задерживали без причины. Их сумки не обыскивали, и никто не спрашивал, откуда у них деньги.

Самое главное - им действительно разрешали обучаться искусству маны. К чему она все еще не была так близка, как раньше.

Но такова была жизнь Бронзовой.