Глава 14: В туннелях

Они двигались ромбовидным строем с Калденом на острие. Акари и Даррен поддерживали фланги, в то время как Мэйлин прикрывала тыл.

Честно говоря, до сегодняшнего дня Акари даже не слышала термина "ромбовидный строй".

"Ему нравится военная тактика", - прошептал Даррен, как только они спустились по каменной лестнице. "Когда мы были детьми, он заставлял нас проводить учения на заднем дворе".

"Мечта каждой десятилетней девочки", - невозмутимо заявила Мэйлин.

"Вы знаете, я слышу вас обоих", - сказал Калден спереди.

Десять минут назад Акари, возможно, посмеялась бы над этим. Но после того, что она только что увидела на поверхности...

Да. Если причудливые конструкции помогут ей выжить, она сможет подняться на борт.

Сами туннели оказались не такими темными или грязноватыми, как она себе представляла. Потолки были изогнутыми, с прочными кирпичными арками, которые спускались к каменному полу. Промежутки между ними были выложены медной плиткой, а из старомодных люстр сияли оранжевые лампочки.

По словам Мэйлин, эта "красивая и блестящая" часть прослужила недолго. Государственная охрана Аркалы обслуживала первые несколько туннелей, но после этого ситуация приняла более мрачный оборот. Некоторые виды избегали света, и это заставило их дважды подумать, прежде чем расширять свою территорию к поверхности.

Первые несколько минут Акари сжимала свой огненный жезл, ожидая нападения из каждой щели и тени. Остальные вели светскую беседу, пока шли, но она не присоединялась. Образы тех раненых подростков продолжали мелькать у нее перед глазами, и запах их крови все еще ощущался в ее ноздрях.

Мы лучше экипированы, напомнила она себе в пятый раз. Те другие подростки были одеты в футболки. Между тем, у ее группы было более дюжины ракетных жезлов, кожаных жилетов, шлемов и...

Акари взглянула на странный металлический разбрызгиватель, который свисал с крючка на рюкзаке Даррена. Мэйлин несла второй за спиной.

Она прочистила горло впервые за несколько минут. 

"Итак... что это вообще за разбрызгиватели?" Она оглянулась на Мэйлин, затем указала на тот, что был на рюкзаке Даррена.

"Разбрызгиватели!", - со смешком повторил Даррен. "Видишь? Я говорил тебе, что они похожи на разбрызгиватели!".

Мэйлин застонала, прижимая руку в перчатке к шлему. 

"Я все еще не понимаю сравнения. Разве разбрызгиватели не вращаются по кругу?"

"Я понимаю, о чем они говорят..." - сказал Калден впереди. "Колеблющиеся разбрызгиватели стреляют прямо вверх, затем поворачиваются взад и вперед. Конструкции щитов действительно выглядят похожими".

"Ну..." — сказала Мэйлин, - "Очевидно, что вы все эксперты по разбрызгивателям, а я..."

Акари снова прочистила горло. 

"Конструкции щита"?

"Извини..." - сказала Мэйлин. "Да, это портативные конструкции щита. Когда ты их включаешь, ты получаешь стену защитной маны".

"Что-то вроде защитного эквивалента ракетных жезлов", - добавил Калден.

Это казалось полезным, особенно если у их врагов были дальнобойные атаки. В остальном здесь было не так уж много укрытий.

"Люди ожидают, что целители обеспечат их щитами", - объяснила Мэйлин. "Вот почему я купила их в прошлом году".

Акари нахмурилась. 

"Ты не можешь наколдовать щиты своей собственной маной?" 

В фильмах всегда был персонаж-целитель, который защищал группу в середине боя.

Она покачала головой. 

"У целителей нет техники конструирования. Только ракеты".

Какой обман, подумала Акари. 

"Так у тебя тоже нет техники маскировки?"

"Нет". Она указала на Калдена "Честно говоря, я никогда даже не слышала о технике маскировки, пока он не спросил меня на прошлой неделе".

Странно. И Гроссмейстер, похоже, считал это знание фундаментальным. Если подумать, Акари тоже никогда не слышала о маскировке, пока не увидела видео. По крайней мере, не по названию. Очевидно, что у самых могущественных мастеров маны в историях были гораздо более крепкие тела, чем у обычных людей.

"Прекратите болтовню!" - сказал Калден, подняв руку.

Да, сержант Тренгсен.

"Впереди движение, сразу за светом".

Акари прищурилась, шагнув вперед. Конечно же, свет закончился примерно в десяти ярдах впереди, но дальше она ничего не увидела. С другой стороны, ее зрение никогда не было отличным, даже в очках.

"Я вижу их", - сказал Даррен. "Аркионы".

"Сколько их?" - спросила Мэйлин.

"Трое?" Рискнул Калден. "Может быть, четверо".

"Вероятно, попытка устроить засаду". Мэйлин уронила свой рюкзак, и он со стуком упал на каменный пол. "Нам следует расположиться здесь. Аркионы не против света, поэтому они придут к нам, если мы потянем.

Акари и Даррен стояли на страже, пока двое других устанавливали защитные конструкции. Ей пришлось напомнить себе, что нужно смотреть в обе стороны туннеля. Они сделали несколько поворотов по пути, так что не было ничего невозможного в том, чтобы другая группа мана-зверей обошла их с фланга. Или даже другая группа охотников, желающих украсть их снаряжение.

Остальные отмахнулись от этой последней возможности, когда она впервые заговорила об этом. Они также делали это с невозмутимыми лицами, как будто их никогда раньше не грабили.

Должно быть, это мило.

Калден и Мэйлин установили основания щитов примерно в десяти футах друг от друга, и стены полупрозрачной маны вырвались из металлических оснований. Они отрегулировали циферблаты, которые, казалось, контролировали ширину и высоту. К тому времени, как они закончили, щиты растянулись до потолка, и между ними остался зазор в десять дюймов. Достаточно большой, чтобы стрелять сквозь него, но не настолько широкий, чтобы враг мог протиснуться внутрь.

Акари сделала несколько шагов к ближайшему щиту. Смотреть сквозь него было все равно что смотреть на мир сквозь толщу мелкой воды. От металлического основания пошла рябь, еще больше размывая картину. Она протянула раскрытую ладонь, но заколебалась.

"Это ударит меня?" - спросила она группу в целом.

"Нет, все хорошо", - сказала Мэйлин, регулируя регулятор у земли.

Акари прижала руку к стене из маны. Каким—то образом она казалась одновременно твердой и жидкой - как лист наполовину растаявшего льда. Она также не угрожала опрокинуться, как бы сильно она ни толкала. Может быть, какая-то гравитационная мана? Дирижабли использовали гравитационные конструкции, чтобы стать легче во время полета. Почему бы не сделать это наоборот, чтобы сделать что-нибудь потяжелее?

Она задержала руку на месте, когда в ее голове промелькнули видения ее собственного будущего. Скоро она будет делать такие щиты голыми руками. Они будут перемещаться с ней по полю боя, появляясь и исчезая по ее желанию.

Она покачала головой, когда враги двинулись в темноте. Сейчас было не время для мечтаний. У нее уже был свой первый прием. Время его использовать.

"Хорошо", - сказал Калден, как только щиты были установлены. "Все готовы?"

Все они дали устное подтверждение. Акари сняла свой огненный жезл с предохранителя, но оставила оружие в левой руке. Затем она пустила ману по своим каналам, готовясь собрать энергию в правой.

"Хорошо." Калден опустился на колени посреди двух щитов. "Кто тянет? Даррен?"

"Да". Светловолосый парень вытащил ледяной жезл из кобуры и сделал несколько шагов за пределы построения щитов. Очевидно, вы всегда начинали бой со льда, если могли. Большинство ракет не могли убить врага дальше пятнадцати-двадцати ярдов, но эффекты контроля толпы все еще работали на больших расстояниях.

Акари знала это по личному опыту.

Даррен нажал на спусковой крючок, и из стального жезла вырвалась струйка бледной маны, устремившись в темноту впереди.

Последовал насекомоподобный визг, и другие аркионы бросились вперед на шести лапах. Их последние две конечности больше походили на гигантские руки, парящие в нескольких дюймах над землей при движении. Панцири покрывали их тела, от длинных шей до коротких хвостов. В отличие от пауков, у каждого аркиона было только по два глаза размером с мрамор в центре головы, но их мандибулы были в два раза больше ладоней Акари.

"Ты готова?", - сказал Даррен, присоединяясь к ней за щитом. "Ты хотела попрактиковаться, верно?"

Акари собрала ману в ладонь и выпустила ее в ближайшего врага. Ее сердце уже бешено колотилось, поэтому ее скорость соответственно возросла. Ракета попала в спину существа, но его броня поглотила удар. Проклятье. Ее собственные снаряды были все еще слишком слабы.

Она переложила огненный жезл в правую руку, прицелилась и нажала на спусковой крючок. Оружие завибрировало, когда сфера горящей маны выстрелила вперед. Она снова ударила существо в лоб, но оно пригнулось, снова поглотив удар своей броней. Удар отбросил существо на несколько футов назад, но оно, казалось, не пострадало.

"Живот - это слабое место!", - прокричал Даррен, перекрывая шум, когда Калден и Мэйлин начали свои собственные удары. "Подождите, пока он встанет".

Слабое место.

Ее взгляд метнулся влево, где два других аркиона встали на задние лапы, наколдовывая шарики зеленой ядовитой маны между когтями.

Талек. Было жутко видеть, как животные занимаются искусством маны.

Конечно же, одна из ракет Калдена нанесла смертельный удар по открытому животу существа. Второй аркион запустил свою ракету, затем уклонился в сторону, чтобы избежать попадания Мэйлин.

Существо на стороне Акари продолжало ползти вперед, не делая попыток запустить ракету.

Но, может быть, она могла бы помочь ему?

Акари присела на корточки, пока ее рука практически не коснулась каменного пола, затем она выпустила сферу своей собственной маны. В отличие от техник, которые использовались при помощи жезла, она все еще могла контролировать эти техники в воздухе.

Как только мана покинула ее ладонь, она вскочила на ноги и отдернула ее.

Расчет времени был не безупречен, но это сработало. Ракета пролетела под аркионом, и внезапная сила, направленная вверх, заставила его опуститься на задние лапы. В тот же момент Даррен выстрелил из своего жезла, выжигая расплавленный кратер в его подбрюшье.

Существо рухнуло на пол спиной вперед, обхватив лапами свой труп.

"Хороший выстрел!" - сказал Даррен.

"Ты тоже хорош!" - крикнула она в ответ.

"На потолке!" - крикнул Калден из-за другого щита.

Акари вскинула голову, чтобы увидеть четвертого аркиона, висящего вверх лапами в тени наверху.

Черт возьми. Она забыла, что их было четверо. Акари подняла свой жезл, чтобы выстрелить, но существо было быстрее. Краем глаза она увидела зеленую вспышку. Удар пришелся по ее шлему, отбросив ее спиной на каменный пол.

Она лежала, тяжело дыша, несколько секунд, пока Даррен несколькими быстрыми выстрелами добивал нападавшего. Зеленая жидкость запачкала ее визор, и ее рука инстинктивно дернулась, чтобы вытереть его.

Нет, напомнила она себе. Это ядовито. Типа, расплавить кожу - снять токсин.

"Еще трое!" - сказал Калден, - "Приближаются!"

Она заставила себя подняться на ноги и прищурилась сквозь щит. Ядовитая мана все еще покрывала ее визор, но не настолько, чтобы помешать ее зрению.

Там, за пределами света, появилась вторая волна. На этот раз они спрятались за стеной светящейся зеленой маны.

"Черт", - сказала Акари. "Они тоже могут создавать конструкции?"

"Я же говорила тебе не недооценивать этих монстров!" - крикнула в ответ Мэйлин.

Они все открыли огонь по щиту, когда враг двинулся вперед. Конструкция замерцала, но не сломалась. Аркион в центре, казалось, сопротивлялся их атаке.