Глава 4: Тайные встречи

Акари изо всех сил старалась не заснуть на первых занятиях в тот день. Вчерашняя поездка на поезде была, мягко говоря, долгой и мучительной. Половину ее она провела в туалете вагона, пытаясь наложить две повязки на рану длиной в палец. Она бы так и осталась там, если бы какая-то пожилая дама не постучала в дверь.

После этого она свернулась калачиком на заднем сиденье, наблюдая, как проносятся бесконечные мили сельскохозяйственных угодий, и сожалея о своем жизненном выборе.

Поездка в Тайдгейт была обдуманным риском. Она знала, что большие города опасны, но до вчерашнего вечера не осознавала масштабов этой опасности. Оглядываясь назад, поездка была одним из самых глупых поступков, которые она когда-либо совершала. И как бы она ни злилась на Магнуса, он на самом деле оказал ей услугу.

Большинство его учеников были взрослыми мужчинами — мастерами Серебряной маны — которые могли сделать с ней что угодно. Она никогда не смогла бы защитить себя в этом месте надолго. Не тогда, когда у нее не было ни денег, ни друзей, ни таланта.

Мир велел ей не высовываться. Если бы она правильно разыграла свои карты, она могла бы получить работу официантки, мойщицы полов или уборщицы в домах. Тогда, может быть, если бы она работала достаточно усердно, то не умерла бы с голоду.

Акари могла бы смириться и поработать на какой-нибудь дерьмовой работе, если бы ей действительно пришлось. Сотни других Бронзовых делали это. Но было ли так неправильно просить большего? Мастера маны тренировались. И чем усерднее они тренировались, тем больше были награды. Это была игра, в которую она могла играть. Она не просила у мира подачки. Она просто хотела играть по тем же правилам, что и Серебряные и Золотые.

Теперь она отстала больше, чем когда-либо. Что еще хуже, у нее не было ни времени, ни возможностей. Через несколько месяцев ей исполнится шестнадцать. Когда это случится, Клифтоны вышвырнут ее вон. Еда и кров были бы ее главными приоритетами, а искусство маны - далекой мечтой.

Прозвенел звонок, и Акари поднялась со стула, присоединяясь к потоку студентов, направлявшихся к двери. Оттуда она медленно прошла по переполненному коридору к своему классу тригонометрии на втором этаже.

Ее маршрут пролегал мимо рядов темно—синих шкафчиков, высоких стеклянных окон и групп студентов - в основном Бронзовых и Серебряных. Мало того, что Золотые были самыми редкими из трех категорий, так еще и не все Золотые посещали государственную школу. Иногда их родители вместо этого нанимали частных репетиторов. Либо так, либо они посещали часть своих занятий в местном университете.

"Мисс Зеллер?" - кто-то окликнул ее по имени, и чья-то рука похлопала ее по плечу.

Она резко обернулась, и ее сердце чуть не выскочило из грудной клетки. Охранник отдернул руку, как будто прижал ее к горячей плите.

"Не прикасайся ко мне!", - рявкнула на него Акари. Ее повышенный голос привлек внимание нескольких других студентов, но никто на самом деле не остановился.

"О... эм... извини". Охранник почесал затылок и отвел взгляд. Акари не могла вспомнить его имя. Она просто думала о нем как о социально неловком человеке.

"Мне нужна твоя помощь кое в чем..." - сказал он. "Не могла бы ты последовать за мной, пожалуйста?"

"Помощь? Что это должно означать?"

"Ты увидишь, когда мы доберемся туда". И с этими словами он развернулся и пошел по переполненному коридору.

Талек. Почему она? Хотя, надо отдать должное — этот парень, может, и странный, но он был самым вежливым из всех охранников школы Элеган.

Акари сжала лямки своего рюкзака и последовала за ним вверх по лестнице. Они миновали еще два переполненных коридора, затем еще один, более пустынный, и так до самого третьего этажа. Наконец, они остановились перед кладовкой.

Какого черта?

Как будто вся эта ситуация не была достаточно странной, он поднял руку с костяшками пальцев и постучал в дверь.

Талек, помоги ей, она была наедине с сумасшедшим.

"Мисс Зеллер здесь, хочет тебя видеть!" - крикнул он.

"Отлично", - ответил мужской голос. "Впустите ее".

Кровь застыла у Акари в жилах, когда охранник открыл дверь кладовки и жестом пригласил ее внутрь. В этот момент ее инстинкты кричали на нее, приказывая развернуться и бежать.

С другой стороны, ей было не привыкать к тайным встречам. Не после ее небольшой хакерской авантюры. И любопытство взяло верх.

Ее туфли гулко застучали по кафельному полу, когда она вошла в дверной проем. Кладовка была размером примерно с ее спальню в доме Клифтонов. Иными словами, она была вдвое меньше обычной спальни. Вдоль каждой стены тянулись стальные полки с припасами, до потолка заставленные картонными коробками.

Там, в центре комнаты, под золотистым светом, сидел Калден Тренгсен с золотым значком на шее.

Вот дерьмо. Эта неделя становилась все лучше, не так ли?

Калден наклонил голову, когда она зашаркала в кладовку, и развернул свое кожаное офисное кресло лицом к ней. "Доброе утро, мисс Зеллер".

"Мистер Тренгсен", - ответила она голосом, сочащимся сарказмом. Затем она оглядела полки. "В чем дело — все хорошие тронные залы были заняты?"

"Ах да". Он поднес одноразовую кружку к губам и подул на дымящуюся коричневую жидкость. "Наследник клана Фултон уже вершил суд в мужском туалете, а Элтон Таск занял место под трибунами".

Акари моргнула. Обычно насмешки над Золотыми были хорошим способом вывести их из себя. И над ними было так легко насмехаться. Особенно когда они расхаживали с важным видом, ведя себя как маленькие короли и королевы.

В случае с Калденом, он откинулся на спинку стула, как будто это был трон, положив одну лодыжку на колено. Его черные как смоль волосы имели на макушке добрых три дюйма объема, и он разделил их на прямой пробор слева, ни одна прядь не выбилась из прически. Его значок, ботинки и часы выглядели так, словно их отполировали в это же утро, а кожаная сумка-мессенджер стояла на коробке рядом с ключами от машины и солнечными очками.

Талек. Как будто никто не сказал ему, что он все еще старшеклассник.

"Хотя, серьезно, - сказала Акари, - Чего ты хочешь?" Самым очевидным ответом было то, что ему нужно скорректировать свои оценки. Но с другой стороны, она уже видела оценки Калдена. Они не только были идеальными, но и он был лучшим учеником во всей школе.

"Я просто хочу поговорить".

"И тебе понадобился твой злой приспешник, чтобы вызвать меня сюда? Знаешь, у нас обоих одинаковое время обеда.

Он снова наклонил голову. 

"Ты знаешь, почему мы не можем встречаться публично".

Взгляд Акари упал на золотой значок у него на груди, и она сделала грубый жест. 

"Да, хорошо, у меня урок примерно через две минуты".

"Больше нет!" - сказал Калден. "Миссис Роудс и я поговорили, и на сегодня ты освобождена от тригонометрии".

Акари приподняла бровь.

"Кофе?" Калден указал на другой одноразовый стаканчик рядом со своим. "Это "Глаз бури". Я угощаю".

"Не могу", - сказала она. "У меня аллергия..."

"На шоколад", - закончил он за нее. "Не волнуйся, я купил тебе без него".

Ладно, это было просто жутко, что он знал о ее аллергии.

Тем не менее, Акари шагнула вперед и приняла чашку. Она знала, что кофеин ей сегодня не помешает, и не было смысла выбрасывать напиток из шести купюр впустую. Она подождет с его употреблением до следующего урока. Если от этого она упадет в обморок, она предпочла бы, чтобы это произошло, когда она не будет с ним наедине.

Также не помешало бы написать маркером у нее на животе: "Это сделал Калден Тренгсен". На всякий случай.

Калден только снова улыбнулся. 

"Присаживайся". Он указал на шикарное кожаное офисное кресло, похожее на те, что стоят в кабинете директора. Как он затащил сюда два из них, было пока самой большой загадкой.

"Заставь меня", - сказала она.

"Поступай как знаешь", - ответил он, пожав плечами. "Но если ты ведешь себя по-детски, чтобы добиться от меня реакции, ты зря тратишь время". Он сделал глоток кофе. "Кроме того, я думаю, мы оба предпочли бы поговорить о бизнесе".

"А что такое "бизнес"?"

"Искусство маны, конечно".

Это привлекло ее внимание. Должно быть, он увидел это на ее лице, потому что его улыбка стала шире.

Но Калден не был мастером маны. Он изучал алхимию. По крайней мере, так говорилось в его студенческом досье. Алхимики в лучшем случае обладали лишь теоретическими знаниями о мане. Они могли перерабатывать свою собственную ману для изготовления пилюль и эликсиров, а также некоторых других научных махинаций, в которых использовались части растений и животных.

По сути, алхимия была ничем иным, как самой скучной частью искусства маны.

"Прошлой ночью ты посетила додзе Магнуса в Тайдгейте, - сказал Калден, - Но он тебе отказал".

"Сиськи Талека!", - выпалила она, - "У тебя действительно повсюду шпионы, не так ли?"

Калден приподнял бровь. 

"Разве Талек не мужчина?"

Она закатила глаза. 

"Очевидно, что на вечеринках с тобой не весело".

"Я хочу того же, что и ты..." - сказал Калден. "И я думаю, мы можем помочь друг другу".

Акари нахмурилась. 

"Ты... хочешь стать искусником маны?"

Он кивнул. 

"В частности, мастер боевых искусств".

"Но ты Золотой", - сказала она. "Ты можешь буквально щелкнуть пальцами и это произойдет".

Он одарил ее еще одной покровительственной улыбкой. 

"Ты думаешь, это так просто, не так ли?"

"Для тебя? Черт возьми, да. Ты мог бы прямо сейчас зайти в крыло маны и записаться на занятия. Учителя расстелили бы для тебя красную дорожку".

"Мне нужно разрешение от моей матери", - сказал он. "А моя мама хочет, чтобы я стал алхимиком".

"Это твоя жизнь. Какое ей дело?"

Калден, казалось, мгновение взвешивал свои слова. 

"Когда ты будешь так же богата, как клан Тренгсен, ты сможешь нанять десять мастеров боя по цене одного алхимика".

Итак, все дело было в деньгах. Типично. Тем не менее, она не учла, что у Золотого может быть ограничение, даже небольшое. Хотя в этом был смысл. Какими бы могущественными ни были Золотые, они не могли сравниться со своими родителями.

"Ты уже знаешь о додзе Магнуса", - сказала Акари. "Почему бы тебе не пойти туда и не попросить его тренировать тебя?"

"Ты думаешь, Золотой может войти в это место, не привлекая внимания?"

"Тогда возьми частный урок. Я уверена, что плата меньше, чем ты платишь своим приспешникам."

Он покачал головой. 

"Опять же, это не так просто. Моя мама получает выписку по почте. Она видит каждую покупку и снятие средств со своего банковского счета. Могу я тайком взять несколько уроков, как ты пыталась это сделать? Возможно, но меня все равно поймали бы, и мы оба знаем, что несколько уроков ничего бы не изменили".

Для нее все это звучало как мелочные отговорки. Идея о том, что Золотому не разрешат изучать искусство маны? Это было похоже на плохую шутку.

"Поверь мне, - сказал Калден, - Я уже немного подумал об этом. Я также проконсультировался со своими информаторами. Или с моими "злыми приспешниками", как ты так изящно выразилась. Есть только один способ изучить искусство маны без учителя".

"Темная паутина", - поняла Акари. И тут до нее дошло. Вот почему Золотой опустился до ее уровня. Он слышал о ее навыках взлома.

Он нуждался в ней.

Акари и раньше подумывала о том, чтобы зайти в темную паутину. Хотя сделать это со школьного компьютера было бы непросто. Для этого нужны всевозможные специальные программы. Не просто определенный браузер, а виртуальная частная сеть для шифрования перемещений. В идеале вы также хотели, чтобы ваша операционная система была обновлена, чего ее школа не потрудилась сделать. Затем вам нужно было эмулировать другую операционную систему поверх этой, чтобы гарантировать, что никакая личная информация не просочится наружу.

Ничего из этого нельзя было сделать в школе, но это заняло бы больше времени, чем тот случайный час, который она проводила в компьютерном классе. Более того, не было никакой гарантии, что она что-нибудь найдет. До нее доходили слухи о тайных сообществах мастеров маны, но это были всего лишь слухи.

"Вот мое предложение..." Калден снова наклонился вперед. "У меня дома есть компьютер с доступом в интернет. Я могу достать тебе любое другое программное обеспечение, которое тебе понадобится, при условии, что это не слишком дорого".

Компьютер, свободный от бдительных глаз. От этой идеи ее сердце бешено заколотилось в груди. У ее приемной семьи были деньги, но они никогда не видели необходимости покупать компьютер. Даже если бы он был, они, вероятно, все равно не позволили бы ей им пользоваться.

"Если ты сможешь провести нас в темную паутину... - сказал Калден, - Тогда мы сможем вместе изучать искусство маны..."