Глава 18: Зимние каникулы

Ракета Акари вылетела из ее ладони, пролетев между двумя тонкими кленами. Она метнулась влево, взметая снег и вытягивая ману обратно другой рукой.

Светящаяся сфера облетела дерево, как бумеранг, прежде чем вернуться к ней. Она отступила вправо, затем снова толкнула ракету между деревьями. Еще шаг, и она повернула ее с другой стороны.

Четыре восьмерки подряд. Новый рекорд.

Как всегда, искусник маны дал ей тренировку всего тела, и пот выступил у нее на лбу, несмотря на зимний холод. Снежинки летали вокруг нее, когда она двигалась, тая капельками на стеклах очков.

Прошло три недели с их экскурсии по туннелю, и с тех пор она почти не видела Калдена или его друзей. Не помогло и то, что у всех были зимние каникулы, и они не вернутся в школу до Нового года.

Очевидно, родители Калдена и сводная сестра тоже были дома, всей семьей занимались праздничными делами.

Да... определенно, худшее время года.

Конечно, было паршиво оставаться одной, но еще хуже было наблюдать, как все остальные живут своей жизнью, как будто ничего не случилось. Прошло четыре года с тех пор, как она потеряла мать. В эти дни эта потеря ощущалась скорее как тупая боль в глубине ее сознания. Но было что—то такое в смене времен года — во всех новых звуках и запахах - что вернуло эти воспоминания на поверхность.

Акари по-прежнему проверяла автоответчик Клифтонов по нескольку раз в день, надеясь получить сообщение от Калдена. Разумеется, ничего не приходило. Он предупредил ее, что будет занят, но она ничего не могла с собой поделать. Точно так же, как она не могла удержаться и проверяла свои часы с маной каждые пять минут, надеясь увидеть, что это число увеличивается.

Однако, все было не так уж безнадежно. По крайней мере, в этом году у нее были навыки владения маной, чтобы занять себя. Что более важно, у нее были цели, к которым нужно было стремиться.

Акари продолжала метаться взад-вперед, сплетая свою ману в новые восьмерки между двумя кленами.

"Как правило..." - сказал Гроссмейстер. "Снаряды могут двигаться как в сторону от вашего тела, так и к нему. Но вы будете удивлены, как много вариаций существует".

В этом он был прав. Снаряду требовалось время, чтобы изменить свой курс в воздухе. Используя правильный угол и изгиб, она могла двигать его параллельно своему телу в течение нескольких ударов сердца, прежде чем он летел обратно к ее руке.

Последние несколько недель она экспериментировала с этими движениями, и каждое из них давало ей еще один козырь в рукаве. Гроссмейстер упоминал видео о продвинутых техниках тела, но она пока не смогла его найти. Вместо этого она была вынуждена придумывать свои собственные упражнения.

История из ее жизни. В школе было всего несколько уроков информатики, поэтому она придумала свои собственные задания, чтобы повысить уровень своих навыков. Многие из этих упражнений впоследствии избавили ее от напрасной траты времени. В конце концов, важна каждая минута, когда ты пробираешься в компьютерный класс между уроками.

Акари полагала, что с искусствами маны будет то же самое. Если бы она могла пропускать свою ману сквозь деревья, она определенно смогла бы обойти щит противника или сбить еще одну ракету с воздуха. Ей повезло с аркионами, но она также погибла бы, если бы другие не спасли ее. В следующий раз она не могла рассчитывать ни на удачу, ни на союзников.

Поэтому она продолжала двигаться по снегу, поднимая брызги белого порошка с каждым шагом. Влево. Вправо. Вперед. Назад. Она двигалась до тех пор, пока ее пальцы не превратились в сосульки, а ноги - в желе.

В какой-то момент снаряд задел кору левого дерева и грозил испариться. Она стиснула зубы и удвоила усилия, желая, чтобы мана сохранила свою форму. Чем дольше продержится этот снаряд, тем меньше маны она потратит на создание новой. А поскольку школа закончилась еще несколько дней назад, мана была более ценным ресурсом, чем время.

К сожалению, ее усилия оказались слишком слабыми и запоздалыми. Ракета еще несколько секунд сохраняла свою форму, но потом потеряла импульс и рассыпалась на облака белого тумана.

Акари опустила плечи и испустила долгий вздох, скорее с облегчением, чем с разочарованием. Рукавом она вытерла линзы очков насухо, затем несколько раз моргнула, привыкая к внезапной темноте. Сегодня на небе висели обе луны, но ее глаза были так сосредоточены на мане, что казалось, будто наступила кромешная тьма.

Переведя дыхание, она снова встала в боевую стойку и подняла руки. Но стоило ей снова начать движение, как ее каналы стали похожи на выжатые тряпки.

Мана уже закончилась? Она сдвинула рукав толстовки, чтобы посмотреть на мана-часы на своем левом запястье.

5/36.

Конечно, за то, чтобы побить ее рекорд, придется заплатить определенную цену. Обычно она не могла запустить ракету, если ее мана падала ниже десяти пунктов, так что это объясняло ощущение сухости в ее каналах.

С тех пор, как она купила часы, у нее прибавилось семь пунктов маны. Сначала это казалось медленным прогрессом. Она начала в двадцать девять, что создало у нее впечатление, что за первые несколько недель тренировок она набрала более двадцати баллов. В конце концов, Даррен и Калден были каждый всего на несколько пунктов выше своих минимумов, и то же самое было с Мэйлин, когда она только начинала.

Хотя, оглядываясь назад, можно сказать, что Акари начала гораздо раньше. Возможно, в двадцать семь или двадцать восемь. Она постоянно тренировалась на зимних каникулах, но свою первую ракету сделала только в ночь перед туннелями.

Вроде бы приличный прогресс. И если она продолжит в том же духе, то точно станет Серебряной до того, как ей исполнится шестнадцать в следующем декабре.

Остальные отнеслись к этому плану скептически. Особенно Мэйлин, которая бросила на нее раздражающе жалостливый взгляд.

"Я уверена, что невозможно перепрыгнуть из одного ранга в другой", - сказала она, когда они разгружали машину Калдена.

"Но если ранги зависят от количества маны, - возразила Акари, - то что мешает мне увеличить свой до пятидесяти?"

"Это просто невозможно!" - покачала она головой. "Это все равно что пытаться стать на дюйм выше".

Акари сморщила нос. 

"Твой рост зависит от твоей ДНК".

"И это тоже".

Ты хочешь сказать, что я могу перейти от сорока восьми единиц маны к сорока девяти... а что потом? Я врежусь в какую-то невидимую стену?"

"В принципе", - сказала Мэйлин. "Я не близка к пику Серебра, но двое моих бабушек и дедушек были ими, и они описывали это примерно так... Кроме того, сотни других людей тоже пытались. Существуют целые команды исследователей, которые посвящают этому вопросу всю свою жизнь".

О. До сих пор казалось, что никто не заботился о продвижении, кроме так называемых теоретиков заговора вроде нее. Но что, если Мэйлин была права? Что, если над решением этой проблемы действительно работали целые команды ученых? По сравнению с ней у них были бы неограниченные ресурсы и финансирование.

И даже если эти "исследовательские группы" были прикрытием, придуманным Золотыми, как насчет всех остальных богатых Бронзовых и Серебряных? Ведь кто-то из них должен был попытаться продвинуться?

Даже сейчас - три недели спустя - воспоминания о том разговоре наполняли Акари сомнениями. Однако две вещи не давали ей покоя.

Во-первых, люди всегда говорили, что Бронзовый никогда не сможет стать искусником маны, и она уже доказала, что они ошибались. Даже у Мисс Всезнайки не было ответа на этот вопрос.

Более того, Гроссмейстер утверждал, что это возможно, а он явно знал об искусстве маны больше, чем кто-либо другой на этом острове. Мало того, он говорил, что это легко. Настолько просто, что это даже не стоило отдельного видео.

Может, в этом и был секрет? Может, продвижение от Бронзы к Серебру не требует особых усилий, и именно поэтому общество так старается скрыть это от них?

Так или иначе, она узнает об этом через несколько месяцев.

Акари пересекла лесную поляну и опустилась на колени рядом с большим кленовым деревом. Отодвинув кучу листьев, она обнаружила открытое пространство между двумя толстыми корнями.

Она нашла это место в ночь после экскурсии по туннелю, когда ей понадобилось спрятать жидкую ману. Оно находилось в четверти мили от основной тропы в парке Феникса - достаточно далеко, чтобы никто не видел ее тренировок, но все же по дороге из школы домой.

Акари вытащила деревянный ящик из-под корней дерева, откупорила бутылку и глотнула маны со вкусом мяты. Потратив секунду на то, чтобы прогнать ее по своим каналам, она снова сверилась с часами.

33/36.

Достаточно близко.

Акари убрала коробку в тайник и вернулась в центр поляны для очередной тренировки.

Кто-то мог бы усомниться в благоразумии девушки ее возраста, находящейся ночью одной в лесу. Еще месяц назад Акари могла бы с ними согласиться. Но теперь она была искусницей маны. Если кто-то хотел попробовать что-то сделать, она была бы только рада.