Глава 10: Из маны

Акари метнулась в сторону, почувствовав полированный сосновый пол под босыми ногами. Она протянула правую руку, и кончики ее пальцев задели летящий шар маны, остановив его как раз перед тем, как он ударился о заднюю стену додзе.

"Хороший бросок!" - прокричал Калден с другого конца комнаты.

Она встала в широкую стойку и приготовилась метнуть шар обратно. Шар диаметром примерно восемь дюймов был обернут в мягкие слои синей и желтой кожи. Она повернула его к потолку и начала вытягивать ману из своей души.

Сначала Акари изо всех сил пыталась ощутить свою собственную ману, даже после того, как выпила это зелье четыре недели назад. Конечно, ее желудок взорвался, когда она впервые проглотила его. Затем, через несколько минут, все просто... исчезло. Как бы она ни старалась, она не смогла почувствовать это снова.

Хотя, справедливости ради, Акари была отстоем в медитации. Она ни за что не ослабила бы бдительность в доме незнакомца. И она не была спокойным человеком по натуре. Ее мысли понеслись еще быстрее, когда она попыталась успокоить их. Это привело к нисходящей спирали переосмысления процесса, а затем ругани себя за неудачу.

Поначалу у Калдена получалось ненамного лучше, так что нет худа без добра.

В конце концов, он дал ей маленькую баночку с жидкой маной, чтобы она могла практиковаться самостоятельно. Каждый вечер перед сном Акари делала глоток зелья со вкусом мяты и пыталась почувствовать его путь. Несколько дней она гонялась за тенями, ошибочно принимая каждое физическое ощущение за свою душу. Уроки не говорили ей, на что обращать внимание, и это еще больше расстраивало.

"Ваша душа существует в духовной сфере", - сказал Гроссмейстер в своем втором видео. "Это привязано к вашему телу, но не является частью нормальной биологии человека. Как таковое, это чувство уникально для каждого человека. Никто не может сказать вам, чего ожидать".

Калден добился успеха через две недели, и его достижение посеяло в ее сознании первые семена сомнений. Что, если между Бронзовой и Золотым есть разница? Что, если она никогда не будет такой же сильной, как он, или даже такой же сильной, как Серебряный?

Акари подавила эти мысли, прежде чем они пустили корни. Она должна была двигаться вперед, а не погрязать в жалости к себе.

Спустя шестнадцать дней она, наконец, почувствовала свою душу. Она почувствовала это в последний момент, когда мана исчезла из ее желудка. Только на самом деле она не исчезла. Она все еще была там — не такая осязаемая, как жидкость, но, тем не менее, была. Она шла по пути вне ее тела, как дверь в другое царство.

Ее мысли последовали за маной через этот дверной проем, а ее душа ждала по ту сторону. Мысленным взором она увидела это как вращающуюся сферу света. И когда она нажала на эту сферу, Мана устремилась по ее каналам.

Предположительно, они существовали и вне ее тела, но, черт возьми, она точно так не чувствовала.

"Боль - это нормально", - сказал Гроссмейстер. "Ты никогда раньше не использовала свои каналы маны. Естественно чувствовать себя немного растянутым".

"Растянутым" было преуменьшением. Это было похоже на то, как будто шарик размером с кулак прокатился по ее туловищу, раздвигая ее органы в стороны, как поезд, пробирающийся по снегу. Ее сердцебиение удвоилось, в легких стало слишком тесно, чтобы дышать, и ей пришлось стиснуть челюсти, чтобы не закричать.

Напряжение распространилось по рукам, и каждая мышца и косточка протестовали по пути. Когда энергия, наконец, достигла ее ладоней, она вырвалась из нее в порыве чистого облегчения.

Это напомнило Акари о чихании. В некоторых комментариях в темной паутине приводились... другие сравнения, но ей не хватало опыта в этих областях.

Теперь, почти две недели спустя, она могла двигаться и высвобождать свою ману без особых сознательных усилий. Даже боль утихла. После стольких лет поисков она стала настоящим мастером маны. Скоро она будет делать настоящие снаряды и щиты, и любой, кто попытается причинить ей боль, пожалеет об этом.

Акари оглянулась через додзе туда, где ждал Калден, затем направила свою ману в основание шара. Энергия покинула ее руку рекой бледно-голубого света, подняв шар на несколько дюймов над ее вытянутой ладонью. Это было не так впечатляюще, как звучало. В шаре маны были встроены символы, которые направляли ману воздуха вниз и удерживали ее на текущей высоте.

Тем не менее, это выглядело круто. И при достаточной практике она смогла бы двигать любой маленький предмет подобным образом.

Акари сделала шаг назад, пока шар не повис между ней и Калденом. На этот раз она приняла более узкую стойку — одна нога прямо перед другой. Мана циркулировала по ее каналам, от макушки головы до кончиков пальцев ног.

Наконец, она протянула правую ладонь к шару, и энергия последовала за ней. Мана ударила по коже, и мяч взлетел прямо к Калдену.

Он прыгнул вправо и выпустил заряд своей собственной маны. Это ударило по шару под углом, ударив его о стену между ними.

Калден шагнул вперед и выпустил второй заряд маны из левой руки.

Талек. До сих пор она тренировалась только правой рукой. Теоретически, однако, вы могли стрелять маной из любой части своего тела. Ваши ноги, ваша голова... даже центр вашей груди.

Этот второй всплеск снова отправил шар в нее. Акари прикусила губу и попыталась скопировать технику Калдена — отбивать шар сбоку, а не в лоб.

"Сосредоточься сейчас на контроле. Сила придет позже. Слишком часто ученики бросаются создавать настоящие ракеты, точно так же, как они бросаются экономить свою ману. Поверьте мне, вам нужен прочный фундамент, чтобы не тратить время на избавление от вредных привычек".

Как ни странно, это было все, что Гроссмейстер сказал об этом. По крайней мере, это ответило на ее вопрос о том, что это обязательное условие. Он даже продемонстрировал ракеты и щиты из чистой маны в третьем видео. Означало ли это, что он никогда не использовал свою собственную ману?

Все еще так много вопросов.

"Мы поговорим о предположениях позже", - сказал он. "А пока я призываю вас не обращать на это внимания".

Исполнители огня и металла поражают намного сильнее, чем чистые исполнители. Ледяная мана могла замораживать людей на месте, а воздушные искусники могли буквально летать.

Но, конечно, она бы просто проигнорировала все это.

С другой стороны, может быть, в ожидании были свои преимущества? В конце концов, как только вы направили свою ману, вы не могли вернуть ее обратно.

В любом случае, она знала, что такой тип тренировок не распространен. Подруга Калдена Мэйлин подтвердила это — как только она почувствовала свою душу, ее инструктор сразу же начал подозревать, еще до того, как она сформировала свою первую ракету.

Акари пригнулась, когда шар пролетел у нее над головой, отскочив от стены позади нее. Она вытянула правую ладонь и ударила по нему сзади, придав ему больше скорости, когда он снова полетел к Калдену

После этого они вошли в легкий ритм, толкая его взад-вперед. На самом деле это было даже забавно. Акари понятия не имела, каковы на самом деле правила манабола — что-то глупое, включающее сетки и ликующие толпы.

Но в качестве контрольного упражнения ей пришлось согласиться с видео Гроссмейстера. Если она могла подбросить восьмидюймовый шар в воздух, то она определенно могла попасть в живую мишень.

Акари снова послала шар в сторону Калдена, но он вернулся быстрее, чем она успела моргнуть.

Она протянула руку и попыталась сбить его с курса, но на этот раз ее каналы были пусты.

Черт.

Она надавила сильнее, но ее душа была похожа на выжатую тряпку.

Шар угодил ей в висок, и очки отлетели в сторону. Сила удара отбросила ее назад, и она приземлилась на деревянный пол.

"Прости!" - крикнул Калден, подбегая. "Ты в порядке?"

"Угу", - пробормотала Акари, нащупывая свои очки. Она уловила размытое движение, когда Калден опустился на колени и что-то поднял. Секунду спустя она почувствовала гладкий пластик в своей руке.

"Извини..." - сказал он снова, когда мир обрел четкость. "Я немного увлекся".

"Нет", - сказала Акари. "Все в порядке. У меня просто закончилась мана".

Он протянул ей руку, затем, казалось, передумал.

"О, ради Талека". Люди думали, что ей не нравятся любые контакты с людьми, что было полной чушью. Хорошо, что свидания не были на первом месте в списке ее приоритетов, потому что эти слухи заставили бы всех разбежаться. Она схватила Калдена за запястье и заставила себя подняться на ноги. Его рука была теплой, но и вполовину не такой потной, как ее собственная.

"Сколько у тебя осталось маны?" - спросила она.

Калден заколебался, закрыв глаза на несколько вдохов. 

"Половина. Нет, может быть, две трети?"

Акари стиснула зубы. По какой-то причине он всегда переживал ее. Может быть, она сжигала свою быстрее? Что ж, чем больше маны ты сжигал, тем быстрее расширялась твоя душа. Таким образом, это было похоже на наращивание мышц.

Говоря о мышцах, ей действительно нужно было поработать и над этим. Физическая сила значила гораздо больше, чем она ожидала. Особенно когда вы только начинали. Калден был намного сильнее ее. Может быть, именно поэтому он сжигал ману намного эффективнее? Кое-что, что можно будет исследовать позже.

“Хорошо”. Акари глубоко вздохнула и вытерла пот со лба. "Если я выпью еще немного зелья, то смогу выдержать еще один раунд".

"Да, насчет этого..."

Она нахмурилась. 

"Что?"

Калден почесал затылок. 

"Это была наша единственная бутылка..."

"Что ты имеешь в виду? Бар твоей мамы больше, чем большинство ресторанов."

Он покачал головой. 

"Хотя это была ее единственная бутылка маны. Она не так уж много тренируется в последнее время, помнишь?"

Отлично. Мана Акари все равно восстанавливалась бы сама по себе, но это заняло бы несколько часов. Очевидно, этот процесс происходил быстрее в местах, богатых окружающей маной, но подвала Калдена в этом списке не было.

"Так что тогда с додзе?" - спросила Акари, когда они проходили через арочный дверной проем в бар. "Если твоя мама не тренируется".

"Это вещица Золотых". Калден открыл холодильник и достал две бутылки воды. "Надо соблюдать приличия".

Акари взяла свою бутылку и выпила половину одним глотком. К этому моменту она уже отказалась от мысли, что Калден накачал ее наркотиками. Ради Талека он даже не мог бросить шар, не извинившись дважды. 

"Итак... Золотые должны выглядеть так, будто они тренируются и сражаются, даже если это не так?"

"Да, это примерно подводит итог". Он сделал неопределенный жест в сторону компьютера. "В старом мире твой ранг был чем-то, что ты заработала, а не с чем-то, с чем ты родилась. Я думаю, что кое-что из этого все еще пронизывает нашу культуру сегодня".

Другими словами, сейчас Золотые рождаются богатыми, но они притворяются, что заработали это. К сожалению, в наши дни не было реального объяснения рангу. Золотые решали, кем были другие Золотые. И, естественно, они сами выбирали членов своей семьи. То же самое и с Серебряными. Они все согласились подыграть, если получат свой кусок пирога.

Но откуда у Калдена столько маны?

Она спрашивала его раньше, и у него была какая-то глупая теория о том, что Золотые начинали с более высокого базового количества маны, чем Бронзовые. Типично. То он проявлял самосознание, то пытался оправдать правило Золотых каким-нибудь выдуманным биологическим отличием. Акари просто смотрела на него, пока он не отказался от этой идеи.

Хотя Калден учился на алхимика. Даже если бы это было не так, у его семьи был доступ ко всевозможным ресурсам. Кто знал, какие модные таблетки для повышения потенции или эликсиры он употреблял на протяжении многих лет?

Кроме того, он отдал ей только часть бутылочки, с которой они начали. Если сейчас ее не было, это означало, что он выпил большую часть сам. Больше маны означало больше ежедневных тренировок. Впрочем, она мало что могла с этим поделать. Не похоже, чтобы Калден согласился разделить ее с ней по справедливости.

Тем не менее, время поджимало. За последние несколько недель она добилась прогресса, но было ли этого достаточно, чтобы защитить себя или заработать на жизнь? Нет. Ударить по шару - это одно, но до создания настоящей, осязаемой ракеты ей оставалось еще несколько недель. Для этого ей понадобилась собственная бутылка маны, чтобы практиковаться с ней. К сожалению, даже более дешевые бутылки размером с пинту стоят пятьдесят медных монет или больше.

"Извини", - сказал Калден. "Мне жаль маны".

Акари пожала плечами. 

"И вообще, что твоя мама имеет против того, чтобы ты изучал искусство маны?"

Калден не ответил на это. 

"Возможно, я смогу раздобыть немного денег так, чтобы она не узнала. Тогда я мог бы купить нам еще несколько зелий маны".

Нам? Акари сузила глаза. 

"Ты серьезно?"

"Конечно, почему бы и нет?"

Она снова пожала плечами. 

"Я имею в виду — это не было частью нашей сделки".

"Да, что ж, я хочу убедиться, что справляюсь со своей задачей. И я не могу поверить, что деньги - это наш самый большой барьер здесь".

С этим не поспоришь. Ты один из самых богатых людей в городе.

"Ну..." - начала Акари после короткой паузы. "У меня действительно была одна идея, как заработать деньги".

Он наклонился вперед, положив оба локтя на деревянную стойку.

"Помнишь те заброшенные туннели метро, о которых мы говорили?"

“Конечно”.

"Ну, я изучила их еще немного. Запрещены только определенные места. В противном случае, мы можем охотиться там на мана-зверей и получать за это деньги. Все, что нам нужно, это охотничья лицензия, чтобы продавать то, что мы найдем".

"Лицензия..." Калден задумчиво промурлыкал. "Я полагаю, эта роль ложится на меня?"

Она быстро кивнула. 

"Тебе исполнилось шестнадцать на прошлой неделе, верно?"

"Да..." - медленно начал он. "Но кто-нибудь может узнать мое имя. Та же проблема, что была у меня раньше с додзе Магнуса. Если слух дойдет до моей мамы..."

Черт возьми. Она боялась, что он снова станет паинькой.

Калден, должно быть, заметил, как она нахмурилась, потому что быстро продолжил. 

"Хотя это все равно хорошая идея. Вот что я тебе скажу — я спрошу об этом Мэйлин. Я знаю, что в прошлом она участвовала в групповой охоте. Возможно, она знает, что делать."

Акари глубоко вздохнула, чувствуя, как у нее снова поднимается настроение. Она всегда мечтала о том, чтобы ей платили за бои, и теперь события развивались быстрее, чем она когда-либо могла себе представить. Если бы это сработало, это был бы способ испытать себя против реальных противников. Талек знал, что ей нужна вся возможная практика...