Глава 1: Искусство Маны

"Добро пожаловать в центр Тайдгейта", - произнес статичный голос из интеркома.

Бронзовые рабочие с синими воротничками поднимались по лестнице вместе с Серебряными в темных костюмах. Гораздо реже можно было увидеть Золотого взрослого в общественном поезде. У таких типов обычно были частные водители. Либо так, либо они жили напротив своих офисов в какой-нибудь шикарной квартире.

Акари посмотрела в обе стороны, когда, наконец, добралась до тротуара. Вереница машин стояла бампер к бамперу до самого светофора, и запах горящих кристаллов маны ударил ей в ноздри. Это было все равно что нюхать минералку, только слаще.

Тайдгейт был вторым по величине городом архипелага, и здания здесь были более десяти этажей в высоту. Она вытащила грубо нарисованную карту и попыталась сориентироваться. Справа от нее небо заливало слабое свечение ярко-голубой маны.

Одноименный город.

С другой стороны, это была скорее стена, чем ворота. Так почему же тогда они назвали его "Тайдгейт"? Они думали, что "врата" звучит круче?

Как бы то ни было, стена маны находилась на восточном побережье города, защищая его от Внутреннего моря. Это означало, что ей нужно было идти в противоположном направлении.

Девушка прошла по улице Иллирия около мили вглубь. Здания становились все короче по мере того, как она шла, и модные кондоминиумы превратились в обветшалые квартиры и таунхаусы. Вместо блестящих окон, в которых можно было увидеть себя, у всех были грязные кирпичные фасады с выщербленными рамами вокруг дверей и окон.

Поплутав по лабиринту боковых улочек, Акари обнаружила, что ее пункт назначения втиснут между старым шокенезким раменом и магазином дешевых эликсиров. На кирпичном здании не было даже вывески, но с чего бы это? Это был не тот бизнес, который рекламируют на улице.

Акари поднялась по короткой каменной лестнице и толкнула дверь. Над ее головой зазвенел колокольчик, и из задней комнаты донеслись шаги. От жары запотели ее очки, когда она вошла внутрь, превратив мир в серое пятно. Она немедленно вытерла их насухо о перед своей толстовки.

Шаги приблизились, и мускулистый шокенезкий мужчина перегнулся через прилавок. На нем была простая черная футболка с облегающими рукавами. Такую одежду мог бы носить вышибала в ночном клубе, и его массивные бицепсы дополняли образ. Его черные волосы были завязаны сзади в узел, а подбородок обрамляла тонкая козлиная бородка.

"Ты заблудилась, малышка?

"Нет". Акари выпрямилась, подходя к деревянной стойке. Эта комната явно была фальшивой, но только Ангелы знали, какой она должна была быть. Она прочистила горло: "Я здесь, чтобы забрать свой заказ".

Мужчина приподнял темную бровь, глядя на нее. Дерьмо. Может быть, она перепутала ключевую фразу? Может быть, перепутала слово? Она репетировала это больше двух десятков раз. Все должно быть правильно. С другой стороны, в сообщении, возможно, изначально была неправильная кодовая фраза. Ее ладони вспотели, но она не отвела от него взгляда.

"Какого цвета был ваш заказ?" - наконец спросил он.

Акари вздохнула с облегчением. 

"Синий и желтый".

Он пожал плечами, затем жестом пригласил ее за прилавок. 

"Поверни направо, затем спустись по лестнице".

"Спасибо." 

Акари поспешила мимо прилавка, пока он не заметил ее дрожащие колени. Она открыла первую дверь справа и поползла вниз по скрипучей лестнице. Сначала все было тихо. Но когда она достигла нижней ступеньки, десяток взрывов обрушился на ее барабанные перепонки, словно поезд.

Она обернулась и уставилась на лестницу. Звукоподавляющая конструкция? Она ничего не видела, но большинство мана-конструктов были невидимы. Особенно если они исходили от Искусника звука.

Прихожая представляла собой хорошо освещенную комнату с деревянным полом и скамьями по обе стороны. Дверь была приоткрыта, и Акари вошла в додзе.

Здесь в огромном помещении тренировались полдюжины искуссников маны. Слева от нее спарринговали две женщины, атакуя друг друга взрывами огненной маны. В отличие от звуковой конструкции на лестнице, эти атаки были хорошо видны, окрашивая помещение в яркие оттенки оранжевого.

Искуссники-мужчины справа от нее стреляли своими ракетами в ряд тренировочных манекенов. Их атаки были белыми и серебряными, а удары звучали почти металлически.

Сердце Акари подпрыгнуло при виде истинной свободы. Обычно государство ограничивало искусство маны утвержденными школьными программами. В ее собственной средней школе была одна из таких программ, но они принимали только Серебряных и Золотых.

К счастью, здесь эти правила не действовали.

Никто не подошел к Акари, поэтому она продолжила осматривать додзе. В комнате были зеркала от пола до потолка на двух стенах. Вероятно, чтобы искусники могли проверять свои формы во время боя. Либо это, либо когда-то здесь была танцевальная студия. Возможно, и то, и другое. Граффити покрывали две другие стены, но при тусклом освещении цвета были блеклыми.

Две женщины продолжали спарринг слева от нее, полностью игнорируя Акари. У одной была бледная кожа эспирианки, а ее светлые волосы были заплетены в две косы, которые спадали на обнаженные плечи. Другая женщина была наполовину шокенезкой, как и Акари, и ее черные волосы были собраны сзади в тугой узел на затылке.

Акари всегда стриглась коротко, в основном потому, что с длинными волосами было так мучительно возиться. Эти двое выглядели жестче с зачесанными назад волосами, хотя и более свирепыми. Есть над чем подумать.

Ее взгляд переместился с них на собственное отражение. Ее темно-медные волосы едва доставали до подбородка. Если бы она попыталась зачесать их назад, узел был бы размером с ноготь ее большого пальца.

"Кто ты?" - грубый голос спросил у нее за спиной.

Акари резко обернулась и столкнулась лицом к лицу со светловолосым эспиранцем. Он был едва выше ее, и на нем были очки в темной оправе, такие же, как у нее.

Что ж, по крайней мере, не все Искусники маны высокие и угрожающие. Тем не менее, этот человек был старше всех остальных в додзе по меньшей мере на десять лет. Он, должно быть, Магнус, парень, который управлял этим заведением.

"Я здесь, чтобы забрать свой заказ", - сказала она.

Магнус пренебрежительно махнул рукой. 

"Ты уже внутри, малышка. Просто скажи мне, что ты хочешь".

"О". - Она глубоко вздохнула. "Я хочу научиться искусству маны".

Он усмехнулся. 

"Сколько тебе лет?"

"Достаточно взрослая, чтобы заплатить тебе серебром прямо сейчас".

"Угу. Но достаточно ли ты взрослая, чтобы перестать нести чушь и ответить на прямой вопрос?"

Акари поморщилась. Не лучший способ произвести первое впечатление..

"Шестнадцать..." - солгала она.

Он прищурился, словно заглядывая ей прямо в душу. Акари поборола желание отвести взгляд, шаркнуть ногой или поерзать.

"Извини", - сказал он. "Ничем не могу тебе помочь".

"Что? Но почему нет?"

"Ты - Бронзовая".

Черт возьми. Откуда он узнал? Как люди всегда просто... узнают? Ее значок был спрятан под толстовкой, и ничто другое в ее одежде не должно было выдать ее. С другой стороны, может быть, это было простое умозаключение с его стороны? Серебряная не стала бы утруждать себя сокрытием своего ранга, а Золотая вообще не появилась бы здесь.

В любом случае, отрицать это сейчас не имело смысла. Даже если бы она утверждала, что она Серебряная, он мог бы легко потребовать доказательств.

"Я не знала, что тебя волнуют здешние правила", - парировала она.

Магнус нахмурил брови, возвращаясь в комнату ожидания. 

"Кстати, как ты узнала обо мне?"

Акари последовала за ним. 

"Один из твоих учеников ходит в мою школу. Он рассказал кому-то об этом месте через личное сообщение, и я прочитала его, когда взломала его аккаунт".

Она уже готовилась к этому вопросу и решила, что проще всего сказать правду. Хотя "взломала" - это сильно сказано. Формально он никогда не менял пароль по умолчанию, как и девяносто процентов ее невежественных сверстников. Все, что ей было нужно, - это дата его рождения, и она была в деле.

Хакерство, однако, звучало лучше, и Талек знал, что ей нужна любая помощь.

Магнус нахмурился еще больше и вытащил записную книжку карманного размера. 

"И как зовут этого парня?"

"Тристен Стоуэлл". И снова ей не составило труда бросить под поезд претенциозного Серебряного. Особенно того, кто донимал ее с начальной школы.

Магнус записал имя и снова сунул блокнот в карман. 

"Дело не в правилах", - наконец сказал он. "Бронзовые тела не выдерживают такой жары. Снаряд из серебра может убить тебя".

Кстати, о ерунде. Все говорили, что Бронзовые тела слабее Серебряных и Золотых, но они не смогли указать на реальную биологическую разницу. В нее и раньше попадал снаряд Серебряного, и это было ненамного хуже обычного удара в лицо.

Тем не менее, его внутренняя логика имела смысл, и ее стройная фигура не помогла бы ее делу. 

"Что, если ты тогда просто научишь меня основам? Я буду смотреть и учиться, но никаких спаррингов. Я буду тренироваться одна, и..."

Он покачал головой. 

"Прости, малышка. По-моему, это того не стоит".

"Почему нет?"

"Ты знаешь, почему нет".

Она действительно знала, и, несмотря на резкий тон мужчины, он был слишком мил, чтобы сказать это. Присутствие в додзе тощей Бронзовой выставило бы его в дурном свете. Но если она не научится здесь искусству маны, то другого шанса у нее может и не быть. Она перевела взгляд на додзе, где тренировались остальные шесть учеников.

Талек. Она хотела этого больше всего на свете. И не только это, но когда-нибудь от этого могла зависеть ее жизнь. Конечно, она могла бы скопить эти деньги на еду или кров на месяц в будущем, но этот месяц закончится, и ей все равно нужно будет защищаться.

"Ладно." Акари опустила плечи. "Как насчет того, чтобы я заплатила тебе полную стоимость за один частный урок?" Предполагалось, что восемь серебряных банкнот оплатят несколько недель, но у нее не было выбора. Может, если бы он, по крайней мере, научил ее чувствовать свою ману, она смогла бы разобраться с остальным сама?

"Нет. Я не буду давать частные уроки какой-то двенадцатилетней девочке. Это просто жутко."

"Эй, я не врала насчет своего возраста!" 

Она, конечно, врала. Но только на четыре месяца.