Вокруг сплетничали торговцы, рабочие и прогуливающиеся по утрам джентльмены. К обычным городским сплетням примешивались слова страха от новостей о несчастьях на юге.
- Но Пожиратели лиц! В лесу! Их здесь никогда не видели!
- Это связано с открытием гробниц ведьм...
- Ты можешь в это поверить? Все эти иноземные варвары явились сюда в поисках сокровищ...
- Мой муж собирается в командировку в Западное Королевство, но меня беспокоит тамошняя нестабильность...
- Да что ты, ты больше беспокоишься о том, что он увяжется за любой красоткой, даже если это человек-рыба!
После нескольких укусов и борьбы, которые терпеливо выдержал Жуй Ифу, девочка Идония, казалось, была довольна тем, что он просто нес ее через город. Не обращая внимания на пристальные взгляды, он обратился к Ли Баобао:
- Это действительно удивительно, не так ли? Триста лет назад здесь была всего лишь маленькая деревушка, а теперь это огромный процветающий город, через который проходят двенадцать важных торговых путей!
- Да... - согласился Ли Баобао. - После того как соседний город пострадал от чумы, я думаю, что... естественным решением было просто переехать сюда.
- И твои предки точно знали, как этим воспользоваться! - поддразнил Жуй Ифу. - Хитрые маленькие зайчики, не правда ли? Они практически контролируют торговлю на этих дорогах. Неплохо для кроликов, торгующих фруктами... У него были и другие слова, но назвать семью Ли и ее предпочтение к практичному водопаду детей лучше всего кроликами. Хотя то, что все они, похоже, были сыновьями, было либо милостью, либо знаком недовольства Богини, подумал Жуй Ифу.
Ли Баобао на мгновение замолчал, глядя себе под ноги, а затем перевел взгляд на несколько зданий. В большинстве из них были магазины, но в нескольких домах жили горожане, некоторые из них были богато украшены красным цветом.
- О, некоторые люди женятся! - весело сказал Ли Баобао. - Я пожелаю им удачных браков!
- Разве это не странно - желать незнакомцам удачного брака? - спросил Жуй Ифу.
- Но это же вежливо!
- Молодой господин, но не стоит ли тебе больше беспокоиться о своих перспективах на брак? - спросил Жуй Ифу, с жалостью глядя на девочку, которая могла бы стать женой Ли Баобао. Да, парень был доброй душой, даже святой. Но Жуй Ифу не забудет, как ему пришлось объяснять, что демоны не кукловодят по ночам определенной частью тела парня...
- Мои родители очень твердо решили, на какой девушке я должен жениться... - просто ответил Ли Баобао.
Жуй Ифу лишь поджал губы: ему и самому было нечего сказать по этому поводу. Как и большинство людей, он тоже был женат по расчету родителей. Конечно, его собственный брак тоже был чем-то вроде усыновления, поскольку в семье не было сыновей, и нужно было, чтобы кто-то носил фамилию, а следующие поколения были как-то связаны по крови. Разумеется, все это делалось для того, чтобы поддерживать видимость перед окружающими. Но это уже не имело значения, мрачно подумал он.
Идония тихонько зевнула ему в ухо и положила голову на плечо, а Жуй Ифу осторожно положил руку ей на спину, не обращая внимания на любопытные взгляды. Под тканью ее домашней одежды он чувствовал тугую повязку, которая по-прежнему обматывала ее тело. Ее меняли каждый день, и с каждой сменой она становилась все чище, что, по его мнению, было хорошей новостью, а еще более хорошей новостью для нее было то, что она наконец-то получила подходящую одежду. А не какие-то странные варварские лохмотья!
Они перешли по широкому мосту через вялотекущую реку, где суетились люди, ведя за собой повозки с волами или запрягая их в телеги и вступая в жаркие споры, в то время как другие пытались заниматься своими делами. Ли Баобао бормотал извинения каждый раз, когда подходил слишком близко к женщине или пожилому мужчине. Жуй Ифу не стал отвлекаться и, покинув мост, пошел по дорожке, вдоль которой с одной стороны росли старые сливовые деревья, а с другой - различные предприятия.
Жуй Ифу остановился у одного из таких зданий, выкрашенного в тусклый зеленый цвет, чтобы лучше контрастировать с красной надписью на вывеске: "Пять сестер-швеек". В условиях постоянной суеты в городе у большинства купеческих жен не было времени на ткацкий станок, поэтому другие зарабатывали кругленькую сумму, продавая одежду. Жуй Ифу любил таких мастериц, они никогда не задавали вопросов и делали одежду, почти соответствующую его стандартам. Конечно, это был не ледяной шелк, но он уже давно научился обходиться без таких необходимых вещей, как изысканная одежда.
Он открыл дверь свободной рукой и наклонил голову, чтобы Ли Баобао вошел внутрь. Нервный мягкотелый парень вошел внутрь и тут же удивленно огляделся. Повсюду стояли молодые девушки и несколько парней, которые работали на ткацких станках, строчили ткани, записывали или снимали мерки. Задние двери были распахнуты и открывали вид на небольшой дворик, где вооруженные до зубов молодые женщины возились с горшками с краской и кипами тканей. Сразу же появилась женщина с прижатыми руками и широкой улыбкой на призрачном лице:
- Здравствуйте, добро пожаловать в наш скромный магазинчик!
- Доброе утро! - вежливо поприветствовал Ли Баобао.
- Я пришел за заказом! - менее вежливо, но все же с улыбкой ответил Жуй Ифу. Она уставилась на него с едва скрываемым удивлением. Жуй Ифу надеялся, что это будет одна из других сестер, но, похоже, в магазине была только она. По крайней мере, сделка будет быстрой.
Ее глаза-бусинки на мгновение перевели взгляд на них обоих, затем на Идонию, и лицо ее напряглось, а затем расслабилось.
- Боже, боже, простите меня, пожалуйста. Как вас зовут?
- Это господин Ли Баобао! Жуй Ифу протянул руку собеседнице, затем слегка поклонился, представляясь: - А я Жуй Ифу. Он почувствовал, как Идония слегка зашевелилась в его руке. - Очень приятно познакомиться... - солгал он.
- ...О! О! Простите, господин Жуй, но у нас уже готова одежда! Женщина хлопнула в дряблые ладоши и повернулась к ближайшей девушке, проходящей мимо: - Ты! Иди, принеси одежду!
- Что принести?
- Заказ господина Жуя здесь! Иди!
Девушка быстро скрылась из виду, а женщина повернулась и посмотрела на двух мужчин.
- Строгая, очень строгая... - негромко заметил Жуй Ифу, поправляя свою руку на Идонии, чтобы она не выскользнула из его хватки.
- Ну, с такими надо быть твердой. Иначе в их глупых маленьких головках могут появиться идеи! Женщина захихикала, прежде чем девушка резко вернулась, неся сложенную одежду. Женщина положила руки на бедра: - Ну что ж... Тогда я вежливо попрошу обоих господ удалиться.
Жуй Ифу моргнул и перевел взгляд на Ли Баобао, который выглядел не менее озадаченным.
- Простите?
- Неприлично, чтобы мужчины видели, как раздевается девушка любого возраста! - заявила женщина.
- При всем уважении, она не понимает нашего языка. Если мы оставим ее одну, она может растеряться и расстроиться... - приводил доводы Ли Баобао, но Жуй Ифу чувствовал, что женщина не сдвинется с места.
- Глупости, я уже имела дело с такими! - ответила она и снова посмотрела на девушку, державшую одежду. - Ты, иди, помоги ребенку!
Бедная девушка выглядела немного измученной, но все же смогла ласково улыбнуться Идонии. Жуй Ифу выслушал короткий и неуклюжий разговор между Идонией и Ли Баобао, а затем медленно опустил Идонию на землю. Девушки посмотрели друг на друга, старшая протянула Идонии руку. Идония повернула голову назад и посмотрела на мужчин, а Жуй Ифу ободряюще улыбнулся ей. Или он надеялся, что это была ободряющая улыбка, ведь прошло уже много времени с тех пор, как ему приходилось использовать ее в последний раз. Она улыбнулась в ответ, взяла его за руку, и они вместе пошли прочь.
- И по поводу оплаты! - голос женщины вдруг стал отвратительно знойным.
Жуй Ифу отступил от нее на шаг, словно от нее исходило дурное зловоние.
Он потянулся к рукавам, слегка коснулся пальцами потайных карманов и ножен, затем печально пожал плечами и умоляюще посмотрел на Ли Баобао:
- О, господин Ли, я забыл деньги!
Глаза Ли Баобао расширились:
- О нет! Может быть, ты обронил их по дороге сюда?
- Может быть, так оно и было... - медленно покачал головой Жуй Ифу, изо всех сил притворяясь, что ему стыдно.
Ли Баобао посмотрел на женщину:
- Сколько стоит?
- Ну... - женщина оценила его, явно прикидывая в уме. Жуй Ифу, недолго думая, посмотрел в ту сторону, куда ушла Идония. Он напряг слух, пытаясь уловить признаки возможной судороги или борьбы, но услышал только клацанье ткацких станков и согласие Ли Баобао на глупую сумму, за которую он не считал нужным вступаться. Если Ли Баобао считает справедливой цену, в три раза превышающую первоначально оговоренную, то это его прерогатива.
- Да, да, оплата будет произведена к завтрашнему вечеру! - обнадеживающе сказал Ли Баобао.
Глаза женщины блестели, когда она мысленно пересчитывала монеты в мешочке.
- Семья Ли очень щедра! - жадно пробормотала она. - Отличные последователи Водяного мудреца с моста!
Где-то открылась дверь, послышались громкие шлепки маленьких ножек по дереву, и перед Жуй Ифу и Ли Баобао остановилось пятнышко рыжих волос и розово-голубых тканей. Идония в восторге пританцовывала в длинной голубой юбке и розовом топике. Жуй Ифу не мог сдержать улыбки от того, какой живой и счастливой она выглядела. Она сильно отличалась от полумертвого ребенка, с которым он познакомился, и от угрюмой девочки, которая лежала в постели.
Он почувствовал, как его глаза внезапно покраснели от смутного воспоминания, которое он быстро загнал обратно в сердце.
- Знаешь, моя мама говорит, что у людей с кудрявыми волосами плохая судьба... - сказал Ли Баобао несколько рассеянно. - Но мне кажется... у Жу'эр не такая уж и плохая судьба...
- Я не уверен, что у нее кудрявые волосы, думаю, они просто неаккуратные. Если ее хорошенько расчесать, она будет выглядеть прекрасно! - обрадовался Жуй Ифу, отвлекаясь. - А теперь пойдемте поедим!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|