Глава 8: Беседа в чайном домике.

- Сначала наводнение, потом неприятности в Западном Королевстве, а тут еще и Пожиратели лиц появились далеко за пределами своей территории и умудрились устроить целое гнездо в сильно заросшем лесу! 
Лю Се бездумно перечислял события на пальцах, подняв глаза к потолку. Пожиратели лиц - выходцы из Северного Королевства, где уже давно было создано целое бюро чиновников, специально занимающихся этой проблемой, но то, что они оказались так далеко, было странно. Что происходит на Севере? Отсутствие новостей из Восточного Королевства он воспринял как добрый знак: они были изоляционистами с иллюзиями о том, что являются самыми благосклонными небесам, но, по крайней мере, казалось, что они сдерживают все возможные проблемы, которые у них могут возникнуть.
Ему, Жуй Ифу и Бо удалось снять отдельную комнату в чайном домике, чтобы выпить и поговорить. Жуй Ифу предложил им покинуть семейный дом Ли, Бо согласился, потому что, по его словам, от пребывания среди богатых торговцев у него мурашки по коже, а Лю Се согласился, так как Идония еще спала.
Лю Се опустил взгляд на пол. Рана Идонии была ужасной, и если бы не люди отца Ли Баобао, которые уже искали их, он не сомневался, что она истекла бы кровью на руках у Ли. Если бы только он не был связан своей клятвой и не был бы более требователен к достигнутому соглашению. У него была сила, чтобы уберечь ребенка Эоны, но что толку, если он не мог ею воспользоваться? Да и что в нем хорошего? Он даже не мог вспомнить, что нужно ее покормить! Он пытался уверить себя, что еще совсем недавно не знал, что человеческие дети должны часто есть, но разочарование от ограниченности используемого им тела все равно грызло его. Он так и представлял себе, как Повелительница Спокойной воды будет хохотать над его неудачей.
- Я слышал о том, что гробницы ведьм были вскрыты наводнением, но вдоль Черной реки погребено так много вещей, что это, вероятно, было неизбежно. Хотя, признаться, я не следил за политикой... - сказал Жуй Ифу.
- О, этот ученый чего-то не знает? - зашипел Бо.
- Заткнись, пес шелудивый! - с не меньшей яростью ответил Жуй Ифу.
Лю Се отвлекся от кипевшего в нем негодования: 
- ...в Западном Королевстве какая-то нестабильность! - пояснил он, потянувшись за бутылкой спиртного, с которой оказался страшно знаком. - Но почему и какого рода, я не знаю. Может быть, люди-рыбы?
Руки Жуй Ифу зашелестели веером. 
- ...Нет, я думаю, это как-то связано с сыновьями короля! - пробормотал он. - Они никогда не ладили друг с другом, но... их отцу всего сорок шесть лет. Если бы он умер, разве мы бы не узнали об этом? В трех других Королевствах принято впадать в полутраур в мирное время, когда умирает правитель. Может быть, это что-то с Вольными городами?
- Я не знаю, что происходит, но мне это не нравится. Ни капельки! - заявил Бо, вставая. Он посмотрел на двух других мужчин с чем-то далеким и печальным в глазах: - Когда дворяне и королевские особы устраивают скандалы, больше всего страдают низшие!
Затем его взгляд стал жестким, а руки сжались в кулаки.
- Эм? О чем ты говоришь? Планируешь восстание?! - спросил Жуй Ифу, потянувшись за маленькой чашкой, в которой еще оставался чай, и хмуро потягивая его. - Нашел свой собственный Вольный город?
- Нет! - огрызнулся Бо. - Я просто говорю, что... - повернулся он к Лю Се:  - Господин, я думаю, что... я думаю, что нам нужно быть более внимательными, на случай, если что-нибудь случится.
- Ты так говоришь, как будто нам только и везет... - сказал Лю Се. - Прошло всего две недели с тех пор, как мы встретились. Успокойся. 
Лю Се не чувствовал себя спокойным.
Бо надулся: 
- Пойду-ка я еще раз перекушу боярышником! - объявил он и вышел из чайного домика. Его тяжелые шаги гулко отдавались в коридоре, оставляя Лю Се и Жуй Ифу наедине.
Жуй Ифу тоже поднялся на ноги, различные талисманы и амулеты звякнули и щелкнули, когда он подошел к двери в комнату и закрыл ее. Затем он повернулся на месте и посмотрел на Лю Се, глубокомысленно нахмурившись: 
- Я видел это.
- Что видел?! - Лю Се отставил бутылку с алкоголем и притворился глупым.
- Когда ты достал свой меч, я видел, что он сделал... - сказал Жуй Ифу.
- Меч? Это был дневной свет...
- Тогда свет отразился бы от клинка! - надавил Жуй Ифу. - А не появился бы на короткое мгновение, когда он коснулся плоти монстра. Я уже видел зачарованные мечи и сам держал несколько. Я много изучал ци, все четыре языка пламени, геомантию и даже договоры с иноземными духами. Я знаю, о чем говорю...
Лю Се лишь краем глаза взглянул на Жуй Ифу: 
- Ты всегда должен быть прямым в своих обвинениях... - холодно посоветовал он.
- Ты вступаешь на опасный путь, Лю Се, если это вообще твое настоящее имя! - мрачно произнес Жуй Ифу. - Те, кто решит побаловаться с Белым пламенем, могут стать могущественными, да, но ни один смертный не сможет справиться с ним, не будучи в конце концов поглощенным в какой-то мере. Даже Черное пламя сдерживается волей Императрицы Ада. Белое пламя не имеет ничего подобного. Оно будет есть, есть и есть, это скорее яд, чем что-либо другое, по крайней мере, нужно использовать средство, чтобы хоть ненадолго справиться с ним!
Лю Се щелкнул языком. Похоже, Жуй Ифу знал свое дело. 
- У меня был мой меч.
- Но ты притянул пламя изнутри! Жуй Ифу топнул ногой, повышая голос. - С Белым пламенем так не поступают! Человеческие тела не предназначены для того, чтобы самостоятельно справляться с такими вещами! Ты меня не слушаешь? Это опасно. Оно может превратить души в пепел! Очень немногие Бессмертные прикоснутся к нему! Даже сама госпожа избегает его!
- Опасно?
- Цена использования Белого пламени...
- Жуй Ифу, откуда ты так много знаешь о Белом пламени? Ты бессмертный или культиватор? Или, может быть, что-то другое? Лю Се повернул голову и увидел, что лицо Жуй Ифу побледнело. Вопрос его чем-то задел. Довольный результатом, Лю Се поднялся на ноги и смахнул с брюк несуществующую пыль: - Когда Бо вернется, скажи ему, что я вернулся в дом Ли. Пойду посмотрю, не проснулась ли Идония. Он подошел к Жуй Ифу, возвышаясь над невысоким мужчиной. - Пожалуйста, подвинься...
Жуй Ифу остался стоять на месте, уставившись в пол. Через мгновение он немного отодвинулся в сторону и открыл дверь, чтобы Лю Се мог выйти.
- Спасибо.
- Не думай... - голос Жуй Ифу был жестким. - ...Не думай, что я не знаю, на что способны ваши рода. О том, что вы неизбежно начнете делать в тот момент, когда почувствуете угрозу для своей собственной сущности...
Лю Се уже вышел за дверь, но остановился, чтобы посмотреть на него незаинтересованным взглядом. 
- Ты ничего обо мне не знаешь, не строй предположений.
Он вышел из комнаты и прошел через холл к выходу, где стояла молодая женщина с подносом, на котором лежали хлопковые саквояжи. Как только она заметила его, ее глаза слегка расширились, и она оглядела его с ног до головы, после чего выпрямилась. 
- Простите, господин, прежде чем вы уйдете, не хотите ли взять с собой образец нашего чая? Это бесплатно!
Он слегка улыбнулся ей, взяв один из предложенных саквояжей. Ее лицо внезапно покраснело. 
- Большое спасибо. Это для празднования?! - спросил он, любуясь тонкой вышивкой на саквояже, на которой была изображена змея.
- В некотором роде, обычно с наступлением сезона мы предлагаем новый набор образцов от нашего мастера по смешиванию чая. Все они производятся на дому... - быстро кивнула она. - Так как на дворе осень, мы раздаем наш змеиный купаж.
- В нем есть... змеи? - он много знал о змеином вине, но идея чая с измельченной змеей не показалась ему привлекательной, даже с медицинской точки зрения.
- О, о боже, нет! Вовсе нет. Смесь была составлена таким образом, чтобы она была гладкой, с темной жидкостью. Как змеиная чешуя. Она также очень хорошо успокаивает проблемы с печенью и почками. Она названа в честь истории о змее, благословившей жену фермера.
Лю Се убрал саквояж с чаем, подумав, что позже отдаст его Идонии. Он небрежно провел пальцем по тонкой линии раны на запястье. 
- У меня есть немного времени, что за история? - он наклонился чуть ближе к девушке, все еще слегка улыбаясь.
Лицо девушки почти светилось. 
- Ах! Есть много версий. В чайном доме рассказывают, что много-много лет назад жена одного бедного крестьянина сильно заболела. У них было шестеро детей, а урожай был плохим. Крестьянин сломал ногу, когда чинил крышу своей хижины, и жена взяла его на работу в поле. Она нашла голодную змею, которая сказала, что если она накормит ее своей кровью, то она благословит семью удачей. Тогда она скормила ей несколько капель крови из своего пальца. Через шесть дней один из их детей обнаружил кучу золота! Поэтому мы используем шесть различных видов чайных листьев для приготовления этой смеси.
Лю Се задумчиво посмотрел вверх, размышляя, была ли это настоящая змея или какой-то второстепенный Бог в облике змеи из этой истории.
- Вот, в общем-то, и все... - сказала девушка.
- Что ж, это была очень очаровательная история... - сказал Лю Се. - Спасибо, что рассказали ее мне. Я обязательно приду сюда еще раз, когда сменится время года, чтобы попробовать следующую смесь.
- Аааххх, да-да. Пожалуйста, приходите! Девушка с энтузиазмом покачивала головой вверх-вниз. Лю Се улыбнулся ей и слегка поклонился, после чего повернулся и пошел обратно по главной дороге.
Город был очень процветающим, настолько, что в нем постоянно жили рабочие-мигранты, которые приезжали на работу и могли рассчитывать на два полноценных мясных обеда и теплый ночлег. Дома семьи Ли находились в соединенном между собой комплексе, отделенном от остальной части города большим фруктовым садом с апельсиновыми деревьями, о том, во сколько они обошлись его прадеду, и о дивидендах, которые приносит единственное в округе производство апельсинов, возбужденный молодой торговец рассказывал больше часа.
Кроме того, торговец быстро рассказал о том, как семья организовала свой бизнес, руководствуясь классической книгой мудреца по организации бизнеса. Он даже попытался предложить Бо свою потрепанную книгу, но тот, не умея читать, неловко отказался. Лю Се не разбирался ни в деньгах, ни в экономике, но сумел сделать вид, что ему это интересно, чтобы не расстраивать молодого хозяина.
- Господин! Господин, подожди меня!
Лю Се приостановил шаг, чтобы оглянуться через плечо, когда к нему подбежал Бо. 
- Ах, вот ты где! - он и забыл, что Бо все еще был в чайном домике.
Бо остановился в нескольких шагах от Лю Се, держа в одной руке один из саквояжей с образцами чая. 
- Эй, господин, они раздавали бесплатный чай!
- Я знаю...
- Почему ты ушел без меня? Или хотя бы сказал, что уходишь? Я вернулся в комнату, а Жуй Ифу сказал мне уходить... - пожаловался Бо, следуя за Лю Се. - Когда я пошел искать тебя, женщина сказала, что ты уже ушел!
- Я вышел немного подумать... - ответил Лю Се. - Но раз уж мы оба вышли, то лучше вернуться в комплекс и проверить, как там Идония.
- Ид... Ид... Кто так называет своих детей?! 
Бо с насмешкой пнул камень, лежавший на пути.
Лю Се почувствовал, как что-то закрыло ему рот. В груди зашевелилось какое-то чувство.
- Бо, раз уж ты хочешь, чтобы тебя тренировали, давай еще немного поработаем над выносливостью. Беги к комплексу!
- Бежать? До комплекса?
- Да. Беги до конца, потом беги обратно, пока не увидишь меня, и мы пройдем остаток пути вместе.
Бо, похоже, хотел задать вопрос, но покачал головой. 
- А если я устану?
Лю Се скрестил руки на груди, сделав самое невыразительное лицо. 
- Кто ты? Ребенок? До тебя у меня была ученица, которая могла пробежать этот круг за то время, которое тебе понадобилось, чтобы сказать это. Она также не задавала мне вопросов, когда я давал ей задания для развития выносливости и силы! - он просто расспрашивал его обо всем остальном, что он вспомнил, забавляясь.
Молодой человек стал выглядеть еще менее уверенным, но, сменив выражение лица, развернулся и бодрой трусцой направился в сторону дома Ли.
Лю Се старался идти медленным неторопливым шагом.