Глава 27. Первый джентельмен

Когда И Чэнь подвергся воздействию «Сдирания кожи» из глубин Особняка, Цянь Босэнь намеренно остановился и подождал, но помощи не предложил.

Прошли минуты.

Когда И Чэнь пришел в себя, тот мягко произнес свою оценку:

— В следующий раз будет еще лучше, если вы сможете противостоять «Шепоту Божественной Оболочки» своей собственной волей. Нам еще идти полчаса. Прежде чем мы встретимся с Первым Джентльменом, я бы хотел задать вам несколько личных вопросов.

— Хорошо.

— Что еще вы испытали в процессе уничтожения «Наблюдателя» на дне озера? Вы видели какие-то особые сцены за пределами зоны аттестации?

И Чэнь не собирался ничего скрывать.

Он подробно рассказал о ментальной атаке гигантского глаза, о том, как его сознание было упаковано и отправлено в Лабораторию Бездны, особенно об эпической музыке, эхом отзывавшейся в его разуме, о фигуре, символизировавшей конечное состояние рыб, и о золотой рамке, появившейся над ее головой.

Как только И Чэнь собрался произнести древнее имя на рамке...

Хлоп!

Цянь Босэнь, шедший впереди, молниеносно развернулся и прикрыл ему рот рукой.

— Остерегайтесь произносить такие древние, исконные имена. Это не только вызовет у вас серьезные, фундаментальные патологические эффекты, но и может раскрыть точное местоположение Сиона и Особняка Божественной Оболочки. Учитывая, что вы еще не полностью вступили в Организацию и это ваше первое нарушение, я не буду заниматься этим делом. Выжить в таких обстоятельствах действительно дает вам право встретиться с Первым Джентльменом.

— Господин Цянь Босэнь, что это за вид рыб в бездне?

— Существа древних времен, связанные с «Истоком»... они далеко за пределами вашего понимания. Я и сам знаю лишь верхушку айсберга. Что до остальной информации, когда достигнете достаточного уровня, ищите ее сами. Не будем отвлекаться. Расскажите мне о вашем опыте на Кладбище Семи Дней.

— Хорошо.

Когда Цянь Босэнь узнал, что И Чэнь был обычным человеком без формальной подготовки, нанятым со стороны, он был весьма удивлен. Обычный человек, который, получив лишь усиление чувств, смог убить новообращенного Пациента... такой случай почти не встречался во всех областях, подконтрольных Организации. Не говоря уже о том, что И Чэнь впоследствии еще и усвоил Патологические Характеристики.

— Неудивительно, что Уилберт так активно вас рекомендовал... Полагаю, Первый Джентльмен тоже будет рад вступлению в Организацию такой особенной новой крови.

За разговорами они спустились на сто метров по винтовой лестнице. Цянь Босэнь достал уникальную высокоранговую печать и открыл железную дверь, запечатывавшую самый нижний уровень.

Скр-р-ри-ип...

Из-за постоянного передвижения по узким проходам в стенах и винтовой лестнице, разум И Чэня охватило чувство клаустрофобии.

Когда железная дверь открылась, пространство расширилось в десятки раз, и их встретил теплый свет свечей, развеявший гнетущее ощущение.

Однако И Чэнь не почувствовал облегчения. Наоборот, он ощутил еще большее давление и беспокойство.

Так называемые «Глубины Особняка» оказались средневековой церковью, погребенной глубоко под землей.

Высокий центральный неф, низкие боковые приделы, длинные ряды колонн, ведущие посетителей к алтарю.

Но в этой подземной церкви не было окон. Казалось, она не желала принимать божественный свет, спускающийся с Небес, и вообще общаться с «верхом» в какой-либо форме. Вместо окон в стенах были вырезаны квадратные ниши, в которых стояли свечи, искусственно создавая свет — символ веры и решимости Организации.

Но что вызвало у И Чэня крайнюю тревогу и еще больший ужас, так это «дизайн» и «существа».

[Над алтарем]

...висел «человек», о жизни или смерти которого судить было невозможно.

Причина кавычек заключалась в том, что его телосложение и пропорции были человеческими, но ростом он был почти шесть метров.

Нечесаные седые волосы падали на лицо мужчины средних лет. На нем был старый, дырявый черный костюм с несколькими заплатками.

≮Дополнительные Организмы≯

К его телу было пришито шесть чужеродных организмов, из которых снаружи было видно только четыре.

1. Старая рука, прикрепленная к правой лопатке.

2. Лазурно-голубой глаз, вживленный в затылок.

3. Ухо, приросшее к тыльной стороне правой ладони.

4. Покрытый кожей позвоночник, соединенный с поясничными позвонками и торчащий, словно хвост.

5. Белая кожа, пришитая к груди, с нанесенными на нее странными татуировками.

6. Сердце с человеческим лицом, полностью имплантированное в правую часть груди и нормально функционирующее.

Все шесть чужеродных тканей принадлежали бывшим Первым Джентльменам, неся в себе их черты и волю перед смертью.

≮Способ подвешивания≯

Цепи, свисавшие с потолка церкви, обвивали его конечности. Гвозди были вбиты в кожу на спине и поперечно пронзали затылок. Весь он был подвешен в крестообразной позе над алтарем. Казалось, эти железные цепи, касаясь его плоти, обрели некую жизнь: холодная сталь стала теплой, а на поверхности даже начала прорастать кожа телесного цвета.

Это был Алексис Кинг Клод, седьмой хозяин Особняка Божественной Оболочки.

«Это и есть Первый Джентльмен...»

При виде этой сцены И Чэнь начал сомневаться в награде, которую должен был получить, и даже почувствовал беспокойство.

Когда он вместе с Белым Орлом подошел к ступеням перед алтарем, глаза Первого Джентльмена медленно открылись.

На мгновение вся кожа на теле И Чэня начала извиваться.

— Раз аттестационная группа дала тебе столь высокую оценку, ступай на последнюю Священную Ступень и прими мою кожу, — сказал он.

— Да.

Только тогда И Чэнь понял, что награда высшего уровня, «Джентльменская Оболочка», бралась непосредственно у хозяина Особняка. Хотя он не знал, в чем ее польза, она, несомненно, должна была сильно помочь его будущему развитию. Он глубоко вздохнул.

Без особых колебаний, стараясь сохранять стандартную осанку и изящные манеры, И Чэнь ступил на лестницу.

Лязг-лязг... цепи задвигались.

Подвешенный ранее Первый Джентльмен, Клод, опустился на алтарь и, наклонившись, посмотрел на маленького юношу перед собой.

— Коснись меня.

Он протянул руку. Их ладони встретились.

В тот же миг И Чэнь больше не мог контролировать «смену» своей кожи, которая стала совершенно неуправляемой, текучей, как жидкость. Подобное же, неописуемое ощущение кожи, текущей к нему, как жидкость, исходило и от Джентльмена. Это было похоже на «Обмен Кожей».

Это ощущение текучей жидкости невольно напомнило ему воспоминание, которое должно было быть стерто, — черное, как чернила, море, ощущение прилива, уносящего часть чего-то внутри его тела.

Гум!

В процессе «Передачи Кожи» Первый Джентльмен Клод внезапно ощутил исходящее из И Чэня притяжение смерти... оно даже медленно формировало небольшой черный вихрь, который активно всасывал его кожу.

— Смерть?

Старая, разлагающаяся рука, прикрепленная к спине Клода, внезапно взметнулась! Она силой прервала контакт между ними.

Однако погруженный в состояние принятия, И Чэнь совершенно не осознавал, что происходит снаружи.

Лишь когда он снова открыл глаза, в его руке оказался кусок «Джентльменской Оболочки» размером 10 на 10 сантиметров. Он отчетливо чувствовал, что кожа была живой.

В тот же миг Белый Орел Цянь Босэнь, стоявший у подножия ступеней, тоже явил редкое удивление на своем лице.

«Такой большой кусок?»

Он видел некоторых чрезвычайно выдающихся новичков, встречавшихся с Первым Джентльменом, но никогда не видел, чтобы кто-то получал такой большой лоскут кожи.

Лязг-лязг... цепи задвигались.

Первый Джентльмен вернулся в подвешенное состояние. Одновременно над алтарем появилась черная коробка.

— Сохрани свою «кожу» и отправляйся на церемонию принятия... Мне тоже любопытно, каким джентльменом тебя признают, — сказал он.

— Да.

И Чэнь быстро подошел к алтарю, положил кожу в коробку и прижал ее к себе.

Перед уходом Первый Джентльмен добавил фразу, предназначенную скорее для ушей Белого Орла:

— Судя по только что состоявшемуся контакту, я нахожу твое телосложение весьма заурядным, лишенным какой-либо базовой подготовки... больше похоже на «чужака». Цянь Босэнь, базовую подготовку этого юноши нужно ускорить, на это потребуется гораздо больше времени, чем другим. При необходимости можно подать заявку в институт на долгосрочное уединенное обучение. В любом случае, это дело за тобой. Талант нужно правильно взращивать, ибо времени у нас осталось не так много.

— Да.

Разговор закончился. Белая кожа, дополнительно пришитая к груди Первого Джентльмена, несла на себе непостижимый древний узор.

«Сжатие пространства».

В одно мгновение И Чэнь и Цянь Босэнь вернулись в боковой зал для оценки. Словно встреча с Первым Джентльменом произошла лишь в мимолетном сне.

Ощущая в руках черную коробку и живую Джентльменскую Оболочку внутри, он испытал трепет от получения трофея высшего уровня. Волнение, радость и удовлетворение захлестнули его.

«Отправиться на дно озера... это было правильное решение».