Глава 20. Разговор

— Меня зовут Кадези Хаджи. Спасибо, мистер Уильям, за вашу помощь.

— М-м, — И Чэнь кивнул и занял отведенное ему место.

Перед каждым стояли по две изысканно приготовленные закуски, суп и десерт.

Ломтики сырой рыбы в стиле Эвенград, тушеные рыбные куски, большой кусок овощного пирога с икрой, густой суп из грибов и рыбьих костей... Ярко-красные, лиловые, ядовито-зеленые и ослепительно-белые яства создавали натюрморт, который было бы трудно проглотить, если бы не дивный аромат.

Во время трапезы хозяин, вгрызаясь в рыбью мякоть, тихо спросил:

— Вы постигли суть этого городка?

И Чэнь поспешно махнул рукой.

— А? Сказать, что постиг, было бы слишком громко. Я лишь разобрался в патологических симптомах и процессах, происходящих в Изумрудном Плёсе. Или, скажем так, в своего рода «механизме отбора». Если мой анализ верен, патологическое заражение делится на три стадии.

Прямой или косвенный контакт с водными источниками Зеленого Озера приводит к вторжению патогена. Это знаменует начало «Первой Стадии». На этом этапе тело медленно обрастает рыбьей чешуей и начинает жаждать подводной жизни. Также, полагаю, зараженный начинает получать указания от «Матери-Паразита». Основная структура тела остается в человеческих пределах, без серьезных изменений... Такие люди живут обычной жизнью среди горожан, организуя различные мероприятия для привлечения туристов.

Как только состояние первой стадии стабилизируется или будет достигнут определенный порог, человек получает право отправиться к Зеленому Озеру и войти в близкий контакт с озерной водой. Так он официально вступает во «Вторую Стадию». Лично я называю ее — «Орыбление». Из-за глубокого погружения человеческое тело претерпевает серьезную трансформацию: кожа покрывается чешуей, а органы и ткани перестраиваются по подобию рыбьих, постепенно превращая человека в русалкоподобное существо.

Что до Третьей Стадии... Это то состояние, в котором сейчас находитесь вы. Возвращение на сушу, сбрасывание внешних рыбьих черт и превращение в личность с нетронутым сознанием.

— Действительно... вы не такой, как другие. Но я всю ночь не мог понять одного: зная, что мы больны, почему вы все же предложили помощь? Вы ведь прибыли сюда, чтобы расследовать корень болезни и искоренить его, так?

Выслушав сомнения хозяина, И Чэнь медленно положил в рот ломтик сырой рыбы, проглотил и лишь потом ответил:

— Строго говоря, я все еще прохожу аттестацию. Мне не совсем ясны некоторые концепции и идеологии. Я просто поступаю так, как считаю правильным.

Сидевшая рядом мисс Кадези не смогла сдержать смешка.

Хозяин тоже слегка улыбнулся и больше ничего не сказал.

Именно в этот момент снаружи гостиницы раздался громкий взрыв, донесшийся со стороны центра города... а за ним — торопливые шаги, глухие удары. Город, казалось, погрузился в хаос.

Когда И Чэнь собрался было встать и проверить, хозяин жестом велел ему сесть и тихо произнес:

— Если «чужаки» прожили в городе два дня и до сих пор не заразились, мы принимаем силовые меры. Туристы, прибывшие на этот раз, обладают очень высоким самоконтролем и немалой силой, они умело избегали контактов с любыми источниками воды. Эту ночь мэр объявил «Днем Болезни», когда против вас будет проведена принудительная очистка. Однако вам не о чем беспокоиться... пока вы в гостинице, вас никто не тронет.

— М-м.

Отсидеться в гостинице до конца третьего дня — тоже неплохой вариант. И Чэнь трезво оценивал свои силы. Особенно после встречи с такими, как Эдмунд, он ясно осознавал свою слабую подготовку... столкнись он с более могущественным носителем болезни, шансов на победу почти не будет.

Но как только И Чэнь уже был готов принять это безопасное предложение, Виноградинка внезапно выскочил у него из-за плеча и с прыжком оказался на обеденном столе.

Ряды зубов и глазные яблоки появились одновременно. Уперев отростки в бока, он издал мешанину звуков:

— Эй! Уильям помог вам с важнейшей «Трансформацией в Пациента»... знаете, люди могли бы счесть такой поступок «преступлением» и отправить его прямиком на гильотину. Думаете, ужином можно откупиться? Предоставьте дельную информацию и ощутимую помощь!

Хоть мясистый Виноградинка и выглядел комично, в его словах звучала неприкрытая угроза.

Хозяин оставался бесстрастным, а вот его сестра Кадези инстинктивно отодвинула свой стул, отдаляясь от комка плоти.

И Чэнь был слегка удивлен, но вида не подал, молчаливо одобряя поведение Виноградинки.

Хозяин встретился взглядом с единственным глазом симбиота и в конце концов решил пойти на уступку.

— Я планировал обсудить это после ужина. Раз уж вы хотите использовать «Изумрудный Плёс» как площадку, чтобы с высоким баллом пройти так называемую аттестацию, я укажу вам особый путь. В самой глубокой части озера сокрыто [нечто]. Именно оно надзирает за процессом «орыбления», а также контролирует всех больных. Убейте эту тварь, и можно считать, что корень болезни в городе искоренен. Если надумаете, мы с сестрой поможем замаскировать вас под «жертв», чтобы преподнести тому, что на дне озера... Так вы легко избежите вмешательства озерных тварей и направитесь прямо к цели. Ужин, который вы только что съели, даст вам достаточно «рыбьего запаха», так что подозрений вы не вызовете.

Слова хозяина напомнили И Чэню то чувство, когда во время прогулки на лодке за ним словно наблюдали со дна озера, будто гигантский глаз буравил его взглядом.

Прямо сейчас в Изумрудном Плёсе шла «чистка», горожане и другие кандидаты сошлись в масштабных битвах; это было идеальное время для действий.

Таким образом, перед ним лежали два пути к завершению аттестации:

1. Честно отсидеться в гостинице, безопасно пройдя проверку под прикрытием хозяина и его сестры.

2. Использовать лучший момент, под прикрытием брата и сестры отправиться в глубины Изумрудного Плёса и убить сокрытый там корень болезни.

Прежде чем сделать выбор, И Чэнь задал еще один вопрос:

— Если наша вылазка провалится, и мы не сможем убить тварь на дне, вы с мисс Кадези наверняка пострадаете... Зачем вам это?

— Взаимная выгода. Моя сестра завершила сбрасывание чешуи, превратившись в независимую мыслящую личность. Но из-за существования твари на дне мы все еще привязаны к этому месту... Только избавившись от нее, мы сможем покинуть город, а я обещал показать сестре мир за его пределами. Решение за вами, мистер Уильям. Если вы решите отправиться на дно, полагаю, вы тоже уверены в своих силах.

— Мне нужно подумать... Дайте пять минут.

Хотя он не видел подвоха в выражении лиц брата и сестры, и, судя по собранным данным и объективному анализу, они, хоть и больные, сохранили часть человеческой природы, И Чэнь все еще был совершенно не знаком с этим миром и не понимал многих «правил».

«Виноградинка, им можно доверять?»

«Конечно, можно, почему нет... Я — существо, бросающее вызов „сути патогена“, я пересобран и рожден из могил, меня ничто не связывает. Я могу понять чувства и мысли этих двоих. Такая великолепная возможность сама идет в руки, стоит рискнуть. Если мы справимся, твой балл за аттестацию намного превзойдет результаты других людей, ты заслужишь уважение Организации, получишь больше возможностей, больше шансов на выживание и сможешь исследовать этот мир в будущем. Разве не так?»

«Хватит ли у нас сил убить корень болезни, который контролирует целый город?»

«[Матка], которой нужно управлять большим количеством паразитов и заниматься процессом „орыбления“, как правило, неподвижна и заперта в одном месте. По своей сути она тоже „паразит“, так что большой боевой мощи у нее не будет. Главная трудность — [подобраться] к ней. Любой чужак, вошедший в озеро, не только окрашивается его водой, но и подвергается нападению озерных тварей. С прикрытием брата и сестры, как только мы сможем приблизиться к Маткe, все станет просто. К тому же, даже если твоего Серебряного Топора не хватит, чтобы убить цель, у этого Виноградинки вон сколько зубов!» — гордо продемонстрировал свои белые зубы симбиот, явно жаждавший действий.

И Чэнь не ответил сразу. Скрестив руки перед собой, он тихо размышлял.

Он заметил, что Виноградинка вел себя необычно, проявляя в этом вопросе куда больше инициативы, чем обычно.

Пока он мучился с решением, ему вдруг вспомнился опыт на кладбище, чувство бесконечной близости к смерти в бою с живым мертвецом... Он также вспомнил о значительной помощи Виноградинки, ведь именно благодаря Усилению Зрения он смог уйти с кладбища живым.

Он глубоко вздохнул.

«Чтобы выжить в этом мире, нельзя играть по-тихому. Точно так же, как я не отсиживался в хижине, а сам пошел на Кладбище № 4, чтобы разобраться с проблемой. Я не знаю происхождения Виноградинки, его истинной природы или позиции. Но раз уж он спас меня однажды, на этот раз я доверюсь ему безоговорочно. Если выживу — значит, он надежен, и я смогу сотрудничать с ним в долгосрочной перспективе. И я должен ухватиться за такой [шанс], чтобы взобраться на ступеньку выше... Словно тогда, в приюте, я не щадил сил, чтобы ухватиться за шанс уйти».