Глава 12. Изумрудный Плёс

Путь занял более шести часов, и уже наступили сумерки.

Когда И Чэнь, полный предвкушения, сошел с кареты, он не увидел ни знаков Организации, ни величественных зданий. Вместо этого перед ним раскинулся еще один маленький городок.

Примерно в двухстах метрах позади, у дороги, стоял огромный рекламный щит:

«Добро пожаловать в Изумрудный Плёс»

Городок, сохранивший средневековый стиль, дышал жизнью и энергией. Здания были сложены в основном из слегка пожелтевшего белого кирпича, с коричневыми и красными крышами.

Возможно, из-за отсутствия фабрик, воздух здесь был свежее, а свет проникал лучше. Кожа ощущала последние теплые лучи заката.

Просторные улицы, аккуратно посаженные деревья, обширные газоны и большое озеро, примыкающее к городу, создавали умиротворяющее и комфортное ощущение единения с природой.

Это было место вдали от промышленных городов, возвращение к истокам, туристический уголок.

При виде такого оживленного городка И Чэнь почувствовал, как растительное начало в нем слегка шевельнулось, и физиологические потребности быстро вырвались наружу.

— Минутку…

Он быстро нырнул в небольшую рощу у дороги. В тот момент, как он ослабил ремень, ощущение, подобное прорвавшейся плотине, пронеслось по его телу.

Избавившись от накопившейся в организме воды и не евший уже долгое время, он тут же устремил взгляд на пышную растительность вокруг. Слюна потекла рекой.

В конце концов, он не смог устоять. Убедившись, что нет риска заражения, он впился зубами в кору дерева, сорвал несколько листьев и съел их вместе с травой. Растения в его желудке с высокой эффективностью быстро превратились в питательные вещества.

Весь процесс занял менее пяти минут.

И Чэнь полностью восстановил свою энергию, вернувшись в состояние до поездки. Когда он вышел из рощи и вернулся к карете, он с удивлением обнаружил, что в город непрерывно прибывают все новые и новые кареты.

Люди, выходившие из них, были все моложе тридцати. Одетые аккуратно, ведущие себя изысканно, каждый со своим особым стилем.

И Чэнь попытался спросить у стоявшего рядом кучера:

— Все эти люди прибыли, чтобы вступить в Организацию?

— Каждый месяц из разных мест приезжает немало людей, чтобы принять участие в аттестации Организации. Некоторые родом из известных больших семей, чьи предки были членами Организации. Другие — из специальных учебных групп, созданных для направления талантов в Организацию. И совсем немногие, как вы, — простолюдины, замеченные членами Организации во время внешних заданий и привезенные сюда для предварительной аттестации.

— Понятно.

— Этот город — лишь временный перевалочный пункт. Через три дня члены Организации прибудут в Изумрудный Плёс, чтобы забрать вас, аттестуемых, в Штаб-квартиру. До тех пор вам нужно оставаться здесь. У меня другие дела, так что больше ничего не скажу.

Передав необходимую информацию, кучер быстро исчез из виду вместе со своей каретой.

«Мне нужно ждать здесь три дня? Может, они хотят дождаться, пока наберется достаточно людей для аттестации, прежде чем отправиться в Организацию вместе?»

И Чэнь коснулся серебряных монет в кармане и зашагал к раскинувшемуся перед ним городку Изумрудный Плёс.

Приближаясь к первому зданию, он краем глаза заметил троих молодых людей, идущих ему навстречу.

Светловолосый юноша, шедший впереди, снял шляпу и прижал ее к груди.

— Приветствую, друг! Меня зовут Эдмунд, из семьи Мариано. Не хотите ли присоединиться к нашей команде? Во время предстоящей аттестации мы можем поддерживать друг друга, к тому же у меня есть некоторая секретная информация об испытаниях, которой я готов поделиться.

За светловолосым Эдмундом следовали поразительно красивая женщина в шляпке с пером и возвышающийся над ними скандинав с огромным мечом за спиной.

И Чэнь заметил, что их основное внимание было приковано не к нему, а к Виноградинке на его плече.

Для И Чэня, только что попавшего в этот мир, вступление в команду действительно могло бы дать массу полезной информации, но также несло в себе потенциальные риски и вопросы.

Пока И Чэнь слегка колебался, в его голове раздался голос Виноградинки:

«Мне не очень нравится объединяться в команды с незнакомцами, нас двоих достаточно… нет нужды с ними связываться».

Получив этот совет, И Чэнь тут же принял решение. Слегка поклонившись, он развернулся и ушел, даже не назвав своего имени.

Когда фигура И Чэня постепенно скрылась в городе, на лице светловолосого Эдмунда отразилось смущение.

— А? Я был недостаточно учтив или есть другая причина… Он просто ушел, даже не обернувшись? Или, может, этот парень невероятно силен и просто презирает объединяться с нами?

Женщина позади Эдмунда легко провела по носу и рту своими черными ногтями, прошептав:

— От него исходит трудноустранимый смрад мертвых, плюс его склонность к темному джентльменскому наряду… Этот юноша, должно быть, из подразделения Организации — из [Кладбища]. И то, что у него на плече, наверняка тоже продукт Кладбища. Возможно, редкий некромант. Такой сильный индивид, естественно, не примет приглашения. Более того, если мы останемся с ним, нас могут принять за трупы.

Эдмунд развел руками:

— Ах, какая жалость… Но раз мы в одной группе на аттестации, мы, вероятно, встретимся с ним позже. Мне очень хочется посмотреть, каковы стандарты Кладбища.

---

В городке Изумрудный Плёс И Чэнь шел по просторной главной улице. И хотя здешние жители тоже носили маски, не было ощущения мертвой тишины. Тех, кто был на улице, было довольно много, и они даже проактивно приветствовали друг друга. Увидев чужака, как И Чэнь, они дружелюбно слегка наклоняли головы.

Однако этот уютный и приятный городок не приносил подлинного чувства комфорта. Чем дольше он шел и чем глубже погружался в город, тем сильнее росла его тревога.

Когда это волнение достигло предела, И Чэнь внезапно повернул голову.

Его взгляд упал на здание с аурой старины, сохранившее средневековый стиль, двухэтажное строение. Перед дверью на металлической раме висела деревянная вывеска, сильно разъеденная дождевой водой, надпись на которой едва читалась.

[Гостиница «Зеленые тени»]

Интуиция подсказывала ему, что эта гостиница имеет значение. Возможно, там что-то было. Возможно, это было связано с тайнами города.

«Ощущение от Изумрудного Плёса не такое комфортное, как кажется со стороны… Чем дольше я хожу по улицам, тем неуютнее мне становится. Я бы даже предпочел патрулировать кладбище. С этим городом что-то не так, а эта гостиница выделяется еще больше. Возможно ли… что аттестация уже началась? Виноградинка, можешь спрятаться на время?»

По просьбе И Чэня Виноградинка скатилась в его воротник, зарывшись более чем на половину своего тела под кожу и полностью скрывшись под одеждой.

Он решительно вошел в гостиницу.

Дзинь! Дверной колокольчик звякнул, когда дверь открылась.

К нему потянулся довольно сильный запах ладана.

Черные кожаные ботинки ступили на дощатый пол, который заскрипел.

Окна вдоль коридора были забиты досками с надписью «На ремонте». Неровно расставленные белые свечи слабо мерцали, заменяя солнечный свет.

За стойкой стоял мужчина лет тридцати, разглядывавший чучело дохлой рыбы. Его опухшие мешки под глазами сжимали безжизненные, маленькие глазки. Он быстро взглянул на вошедшего юношу и тут же отвернулся. В руке он держал почти пустую коричневую бутылку со спиртным.

Он не оборачивался, пока И Чэнь не подошел к стойке. Тогда он выдавил изо рта с желтыми зубами несколько нечетких слов на местном наречии:

— Ищешь комнату?

Его слова сопровождались отчетливым, уникальным запахом, словно мышь пробралась в желудок, напилась там, а затем утонула.

— Есть свободные комнаты?

— Комнат полно, просто многие не убраны… Одна серебряная монета в день. Если хочешь остаться, просто выбери ключ.

Хозяин поставил бутылку и бросил на стойку связку ржавых ключей.

[0206]

И Чэнь положил серебряную монету, намеренно выбрав ключ от комнаты на втором этаже. Это давало ему шанс не только исследовать второй этаж гостиницы, но и получить хорошую точку обзора, с которой днем можно было бы наблюдать за обстановкой в городе.

Он поднялся по шаткой лестнице на второй этаж, обойдя заплесневелый матрас, сваленный в углу. Обои с рисунком в коридоре тоже во многих местах отклеились, были влажными и покрытыми плесенью.

В такой гостинице, естественно, не было постояльцев, и И Чэнь, вероятно, был единственным гостем за весь месяц.

Скрип-скрип…

Ступая по постоянно стонущему полу, он подошел к двери своей комнаты. Чувство беспокойства заставило И Чэня взглянуть в конец коридора второго этажа.

«Что это…»

Справа, в самом конце, деревянная дверь комнаты [0213] была украшена семью различными типами навесных замков. А на самой двери были разбросаны несколько пятен черной плесени размером с блин, словно она была больна.

Пока И Чэнь пристально смотрел, перед его лицом промелькнул слабый огонек. Когда он повернул голову, перед его глазами внезапно появилось бледное человеческое лицо.

Вздрогнув, И Чэнь инстинктивно потянулся к поясу, готовясь выхватить серебряный топор.

Однако это был всего лишь трактирщик. Свет свечи делал его и без того бледное лицо еще бледнее.

— Ах да… забыл сказать. В комнате в конце живет моя тяжелобольная сестра. Держись от нее подальше, она очень боится незнакомцев.

Сказав это, хозяин развернулся и, сгорбившись, направился вниз по лестнице. Его хрупкое тело плыло легко, не издавая ни звука при ходьбе по полу.