То ли потому, что он впервые глотал нечто размером с шарик для пинг-понга, то ли потому, что от грядущего зависела его жизнь, а может, из-за обостренных комком плоти чувств, но И Чэнь отчетливо ощущал, как желудок переваривает кристалл.
Его поверхность, круглая, словно зародыш, непрерывно пузырилась и разлагалась под действием желудочного сока… Растворенные частицы превращались в питательные вещества, которые всасывались стенками желудка.
Наконец, обнажился патологический материал в ядре кристалла — зеленое полосатое тельце, нечто среднее между червем и корнем.
Оно попало в кишечник, где было окончательно расщеплено пищеварительными ферментами и желчью, а затем хлынуло в кровоток.
В одно мгновение вся кровь И Чэня окрасилась в флуоресцентно-зеленый цвет.
Стенки его сосудов начали претерпевать специфический растительный «вторичный рост», словно внутри его вен прорастали проводящие пучки.
Весь процесс был невероятно мучительным, будто его сосуды и ткани пытались отодрать друг от друга. Эта боль многократно превосходила ту, что он испытал, вырывая ногу из пронзивших ее корней.
Когда сознание уже готово было рассыпаться от этой боли, сущность патологической трансформации достигла мозга и увлекла его мысли в странное воспоминание.
Это была обрывочная сигнальная память, хранящаяся между клетками растения. Мозг И Чэня обработал и объединил ее, проецируя в зону памяти для «полного погружения».
Он чувствовал, как дерево проходит весь путь от прорастания семени до формирования ствола.
Ощущал, как корни устремляются вглубь, впитывая влагу из почвы и образуя симбиоз с бактериями.
Чувствовал особый фотосинтез растительных клеток, вдыхая углекислый газ из воздуха.
Переживал периодические трансформации — первичный и вторичный рост, создавая целостную, крепкую растительную систему и становясь незаметным стражем на кладбище.
Пока, наконец, не был заражен неизвестным патогеном, превратившись путем мимикрии в живой труп.
И Чэнь не знал, что пока он переживал память растения, его настоящее тело в операционной претерпевало причудливые изменения.
Из пор кожи, через манжеты, воротник и пояс одежды, прорастали молодые зеленые стебли.
Из уголков рта, ноздрей и ушных каналов извивались тонкие нити.
Его расширяющиеся зрачки стали зелеными, они то резко сужались, то снова расширялись.
Неизвестно, как долго это продолжалось.
Но когда путешествие по воспоминаниям закончилось и мысли вернулись в реальность, первое, что пронеслось в голове, было:
«Я выжил?»
И Чэнь быстро осмотрел себя и не нашел ни коры, ни ветвей — они уже втянулись обратно в тело… Он был прежним, лишь смутно чувствовал, что его физическое состояние, кажется, немного улучшилось.
Управляющий кладбищем, мистер Уилберт, удовлетворенно улыбнулся.
— Я знал, что ты справишься.
Казалось, он предвидел, что И Чэнь выживет, и заранее приготовил сырые, необработанные овощи.
Увидев их, И Чэнь испытал дежавю, ощущение бродяги, узревшего роскошный пир. Он набросился на еду и проглотил фунтов пять-шесть, ничуть не заботясь о приличиях.
Во время еды раны, полученные в схватке с мертвецом, заживали на глазах, а пушок, оставленный комком плоти, покрывался новой плотью.
— Мое тело… претерпело некоторые изменения, — пробормотал И Чэнь.
— Именно, — объяснил Управляющий. — Ты идеально принял «Патологические Черты», заключенные в кристалле. Какие именно изменения произошли с твоим телом, тебе предстоит выяснить самому. Как только ты официально станешь членом организации, сможешь подробно изучить эти черты.
С этими словами Управляющий достал из кармана особую, полностью серебряную металлическую визитную карточку.
На оборотной стороне был тисненый логотип организации Д Д.
На лицевой стороне изящным курсивом было выведено «Семь Дней» — название текущего места, Кладбища Семи Дней.
Передавая карточку, он добавил:
— Поскольку ты выполнил «условия», малыш на твоем плече тоже остается с тобой. Запомни, если кто-нибудь спросит о его происхождении, можешь просто проигнорировать. Если потребуется, покажи эту визитку, это спасет тебя от многих неприятностей. Мир заражен. Даже здоровые существа стали подозрительными по своей природе. Путешествуя в одиночку, лучше избегать проблем.
— Спасибо.
Когда И Чэнь брал карточку, Уилберт вдруг вспомнил о важном.
— Кажется, я начал наставлять тебя на путь вступления в организацию, не спросив о твоем желании. Давай начнем сначала… Хочешь ли ты стать членом организации? Если эта идея тебе не по душе или вызывает некоторое сопротивление, можешь продолжать работать на кладбище. По истечении контракта ты получишь щедрое вознаграждение.
И Чэнь ответил без малейшего колебания:
— Я хочу увидеть внешний мир.
— Очень хорошо. Завтра в полдень отправляйся к восточному выезду из города. Покажи кучеру визитку, и он доставит тебя в место, связанное с организацией.
Сказав это, Управляющий бросил ему небольшой холщовый мешочек с тяжелыми монетами.
— Это твое просроченное жалованье за несколько месяцев и особый бонус за этот инцидент. Твоя рабочая одежда была повреждена в бою. Перед отъездом не забудь зайти в лучший магазин одежды в Истоне… Покажи карточку владелице, и она сошьет тебе качественную одежду, соответствующую твоему статусу. У организации есть определенные требования к одежде и внешнему виду. Не забывай джентльменские манеры, которым тебя учили в приюте… Изящные манеры могут стать эффективным щитом для разума, защищая его от патологического влияния.
— Понял. Но…
И Чэнь с неохотой посмотрел на посеребренный топорик в своей руке — изящно сделанный и весьма эффективный против заразы.
Управляющий махнул рукой.
— Возьми это базовое оружие от мастеров организации и специально сделанную долговечную керосиновую лампу с собой. Путь в организацию будет негладким, а источник света и острое оружие необходимы.
— Благодарю.
До утра оставалось совсем немного времени.
И Чэнь попрощался и вернулся в хижину, чтобы поспать и отдохнуть.
Когда скудный солнечный свет пробился сквозь пелену тумана, протиснувшись через узкие щели между ветвями и листьями, юноша с керосиновой лампой и топориком на поясе глубоко поклонился Кладбищу № 7 и отправился в путь…
А у входа на седьмой участок Управляющий провожал взглядом его удаляющуюся фигуру. Его похожие на вороньи глаза, казалось, пронзали насквозь и здания, и деревья кладбища, а губы его слегка подергивались.
Он явно не желал расставаться с неким «предметом», который тот унес с собой.
И это был не высококачественный кристалл, извлеченный из трупа.
А важный продукт кладбища — маленький комок плоти, примостившийся на плече И Чэня.
«Интересно, окупятся ли такие дорогостоящие инвестиции. „Зрелость Сознания“ с Безымянного Кладбища не появлялась уже больше ста лет, не так ли? И вот она по совпадению появляется вместе с потенциальным кандидатом, способным убить живого мертвеца и принять кристалл.
Совпадение? Или своего рода синхрония?
Неважно… Назовем это смелой авантюрой».
Вчера, во время разговора с И Чэнем, Управляющий намеренно не стал подробно рассказывать о маленьком комке плоти, лишь вскользь упомянув его как «питомца», «продукт кладбища».
И Чэнь не знал, что нумерация кладбищ с первого по шестое соответствовала не только разным формам тел, правилам и типам надгробий.
Чем выше номер, тем дольше цикл получения кладбищем соответствующих «продуктов», и тем сложнее и опаснее похороненные там тела.
Это означало, что те, кто похоронен на Кладбище № 6, — безымянные, неизвестного происхождения «Безымянные Чудные Трупы» — были самыми опасными.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|