В нескольких километрах отсюда, на вершине горы.
Джентльмены взирали на город, охваченный мятежом. Одежда на них, казалось, почуяла кровавый смрад, доносившийся из города, и пришла в беспокойство.
Учитель Сман, чье лицо с огромным зобом казалось почти сдавленным, произнес:
— Если этой ночью разразится столь масштабное принудительное заражение, мало кто доживет до завтрашнего полудня... Предлагаю завершить экзамен на рассвете.
Это предложение встретило одобрение многих джентльменов. Даже вечно строгий седовласый профессор Цянь Босэнь безмолвно согласился.
В то время как взгляды большинства были прикованы к центру города и его окрестностям, где бушевали ожесточенные бои, сова, сидевшая на плече Цянь Босэня, вдруг ухнула.
Гу-ух!
Это приковало его взгляд к гостинице «Зеленые тени» на окраине.
Двое «пациентов» с независимым сознанием не участвовали в городском мятеже, а вместо этого тихо выскользнули через заднюю дверь. Они вдвоем толкали деревянную тележку, на которой лежали шесть тел, покрытых тонкой пленкой из «рыбьей икры» и залитых слизью.
Одним из тел, тем, что лежало в самом низу, был юноша, ранее привлекший внимание седовласого профессора.
Цянь Босэнь лишь наблюдал, не говоря ни слова.
Тележку подкатили к берегу озера.
Наконечник ее опрокинулся.
Всплеск!
Все шесть тел свалились в воду. Брат с сестрой, доставившие груз, тоже прыгнули в озеро. Своими липкими телами они повлекли шесть тел в самую глубь.
— Это...
В этот миг зрачки седовласого Цянь Босэня преобразились. Впервые за все время надзора за экзаменом он применил свои способности.
Белки его глаз налились кровью. Обычно круглые зрачки стали угольно-черными.
Зрение его обострилось настолько, что он без труда заглянул в толщу вод Изумрудного Плёса, сфокусировавшись на И Чэне, который, притворяясь бессознательным, лежал укутанный в пленку.
— Этот парень умудрился зайти так далеко...
Цянь Босэнь указал пальцем вперед. Сова на его плече тут же расправила крылья и взмыла в небо. Ее белый силуэт мелькнул в ночи, устремляясь к озеру.
---
[Под водой]
Тела, которые несли брат и сестра, не были трупами. Это были идеально взращенные, подходящие для «Орыбления» зараженные — все они служили приманкой, чтобы скрыть И Чэня, «шестого».
Пленка из рыбьей икры, окутывавшая их, не только эффективно защищала от воздействия озерной воды, но и удерживала достаточное количество воздуха, чтобы продержаться до самого дна.
Более того, И Чэнь и сам принял меры предосторожности.
Он установил маску.
Корнеподобные сети перекрыли ему горло, ноздри и ушные каналы... даже если бы он соприкоснулся с озерной водой, они не дали бы ей проникнуть в тело, эффективно отфильтровывая патогены.
С плотно закрытыми глазами, притворяясь бессознательным, он, тем не менее, все видел. На затылке у него тихо приоткрылся рот с глазами внутри, тайно наблюдая за подводной обстановкой.
Согласно его наблюдениям, Зеленое Озеро делилось на две части.
[Верхняя толща озера]:
Здесь плавали плотные скопления светящихся зеленым паразитических икринок и рыбьей икры.
[Нижняя толща озера]:
Мелких икринок больше не было. Их место заняли ужасающие «человеческие икринки».
Те, кто успешно прошел первую стадию чешуйчатого заражения, теперь, свернувшись калачиком, покоились в этих икринках. Похожий на пуповину жгут плоти одним концом соединялся с их пупками, а другим — с озерным дном.
Так и происходило «Орыбление».
Как только на теле вырастало достаточно чешуи, а внутренние органы полностью эволюционировали, образуя совершенные жаберные структуры, они прорывали икринку и превращались в озерных тварей.
Конечно, здесь плавали и уже созревшие особи, осматривая человеческие икринки и охраняя их от незваных гостей.
Медленно, влекомые братом и сестрой, они приближались к самой глубокой части озера.
Леденящее душу чувство, что за ним наблюдают, вернулось. Очевидно, нечто в глубине следило за ними.
— Вот оно!
Миновав несколько человеческих икринок и патрулирующих тварей, И Чэнь обнаружил невероятно огромный «Глаз», вросший глубоко в озерное дно... гигантский зеленый зрачок постоянно двигался, наблюдая за всем, что происходило на дне и в городке.
— Супер-огромная зеленая виноградина! — раздался в его сознании голос. Виноградинка был необычайно возбужден.
В этот момент И Чэнь понял, почему симбиот был так настойчив; возможно, он все знал с самого начала.
Однако одна вещь его озадачила.
«Почему корень болезни — гигантский глаз, а не матка?»
В его представлении, то, что вызывало чешуйчатую болезнь и превращало горожан в чудовищ, должно было быть Матерью-Паразитом... он воображал ее как гигантского, похожего на жука монстра, откладывающего яйца. Но глаз перед ним, казалось, не имел никакого отношения ни к «кладке яиц», ни к «паразитам».
Пока И Чэнь недоумевал, снова зазвучал голос Виноградинки:
«Что такое болезнь? Откуда берется патология? Эти вопросы вряд ли кто-то может понять, а их разнообразие и изменчивость и подавно никому не известны. Возможно, никакой Матери-Паразита никогда и не было. Этот гигантский глаз — всего лишь „Наблюдатель“. Возможно, ему было поручено принести в этот город „рой паразитов“, наблюдать и засвидетельствовать его патологическую трансформацию... а затем, возможно, забрать нескольких качественных пациентов».
«Его взгляд способен управлять паразитами».
«Как бы то ни было, эта супер-виноградина и есть источник... Теперь это наша цель. Через мгновение, Уильям, тебе нужно сделать всего одну вещь — [установить физический контакт с этим глазным яблоком]. В тот момент, как ты коснешься его поверхности, я смогу переместиться прямо внутрь и высосать виноградный сок».
Выслушав план Виноградинки, И Чэнь уточнил:
— Ты с самого начала знал, что на дне озера есть гигантский глаз, не так ли, Виноградинка?
— Не с самого начала, но во время прогулки на лодке, когда я всматривался в озеро... Подобное чует подобное, у нас есть своего рода тонкое чутье.
И Чэнь промолчал, сосредоточившись на происходящем.
После того, как брат с сестрой доставили «товар», хозяин гостиницы передал информацию об этой партии Озерному Глазу через ментальную связь. Сообщение было отправлено, и он тут же всплыл на поверхность. Любое лишнее действие могло вызвать подозрение.
И Чэнь и остальной «товар» зависли примерно в четырех метрах над гигантским глазом. Они находились в глубоководной зоне, и преодолеть это расстояние было непросто. Нужно было ждать удобного случая.
Вскоре перед ним развернулась довольно жуткая сцена.
Зрачок гигантского глаза расширился, открыв небольшое круглое отверстие. Оттуда выскользнуло похожее на угря существо из плоти, которое И Чэнь мысленно окрестил «мясным угрем».
Его круглый рот был усеян плотными острыми зубами, а из пасти торчали кроваво-красные нити, извивавшиеся в воде.
«Это... оно соединяется с пуповиной, как эмбрион!»
В следующую секунду мясной угорь вонзился в один из «товаров» рядом с И Чэнем. Его рот присосался к пуповине и потащил тело к пустому месту на дне озера.
Укоренение.
Оплодотворение.
Превращение.
Систематично.
Появился еще один мясной угорь, который присосался к другому «товару» перед И Чэнем.
Наблюдать, как «тела» одно за другим утаскивают и упаковывают... Это удушающее давление, словно чья-то рука сжимала сердце, заставляя его биться чаще.
«Спокойно!»
И Чэнь изо всех сил подавлял напряжение, ожидая подходящего момента.
Возможно, ему повезло. А может, гигантский глаз заметил в нем что-то особенное. Или хозяин гостиницы что-то сказал глазу.
Так или иначе, И Чэнь остался последним... В этой глубокой точке на дне озера были только он и глаз.
Хрусть-хрусть~
Из отверстия в зрачке появился последний мясной угорь. Он извивался, подплывая все выше, проникая сквозь пленку...
И Чэнь глубоко вздохнул, все еще не двигаясь, все еще ожидая своего часа.
Мясной угорь подполз к его животу, двинулся к пуповине. Нервные окончания в его пасти терлись о тело И Чэня, вызывая невыносимый зуд.
Когда угорь оказался спереди, его рот раскрылся, словно лепесток, обнажив внутренние стенки, усеянные острыми зубами, и устремился к пуповине.
В тот самый миг, как его пасть коснулась цели...
Глаза И Чэня внезапно распахнулись. Он тут же выхватил из-под одежды Серебряный Топор. Взмах!
Полоса плоти мясного угря и белая пленка на теле И Чэня были рассечены одним ударом.
Другой рукой он схватил верхнюю половину тела угря, оставшуюся на его животе, и с хрустом разломил ее!
В следующую секунду И Чэнь мгновенно поднял свободную руку, сжав ее в кулак.
Хрусть-хрусть~
Свежие растительные корни быстро сплелись воедино. Возможно, подстегнутые опасностью, они плелись быстрее, чем раньше, даже образуя на своей поверхности подобие коры.
За одно мгновение на его лице уже была фильтрующая маска, дополнительно защищавшая от озерной воды.
Весь процесс занял долю секунды.
Воспользовавшись тем, что гигантский глаз еще не успел среагировать, И Чэнь на полной скорости рванул в самую глубь...
Четыре метра,
три метра,
два метра...
Когда оставалось чуть больше метра, случилось нечто непредвиденное!
Гигантский глаз на дне, до этого расфокусированный, мгновенно сжался... превратившись в точку размером с шарик для пинг-понга.
«Черт!»
Хотя И Чэнь тут же зажмурился, незримая волна ментальной энергии уже пронзила его.
Она просочилась сквозь маску и веки, прошла через зрачки и по зрительным нервам устремилась прямо в мозг.
Гум!
Оглушительный звон в ушах. Словно какой-то озорник засунул ему в голову целую коробку петард, а потом одним хлопком взорвал их все.
«Уильям! Держись! Пока я не коснусь Большой Виноградины, я не могу показаться!» — голос Виноградинки раздался в сознании, подбадривая и оказывая ментальную поддержку.
Под натиском ментальной силы И Чэню казалось, будто поверхность его мозга покрылась крошечными глазными яблоками. Любая малейшая брешь в сознании, и они проникнут внутрь.
«Держаться... это с таким трудом завоеванный шанс на новую жизнь...»
[Сила Воли]
Духовная субстанция, выкованная «жизненным опытом», словно молотом.
Хотя И Чэню было всего двадцать с небольшим, его прежний «жизненный опыт» был подобен шипастому молоту, что непрестанно колотил по нему.
Он с трудом нашел спасение. Нашел шанс превзойти себя, попасть в такой интересный мир.
Он хотел выжить... по-настоящему пожить хотя бы раз.
В этот миг!
Кровь просочилась из-под его век, окрашивая растительную маску в красный цвет. Отчаянные крики превратились в массу пузырей, поднимавшихся в озере.
Силой прорвавшись через последний метр, он сделал шаг в сторону, вытянул руку и коснулся...
Его ладонь плотно прижалась к влажной и гладкой поверхности глазного яблока... точно в центре, там, где зияла червоточина, из которой выползали угри.
В момент контакта черная масса мгновенно отделилась от его ладони, скользнула по червоточине и нырнула внутрь гигантского глаза.
Успех. И Чэнь больше не мог держаться. Его расслабленное сознание было мгновенно пробито!
Однако ментальное вторжение гигантского глаза не повредило его мозг, а, наоборот, упаковало и обработало сознание И Чэня, отправив его в совершенно неведомые пределы.
Гум!
Сознание содрогнулось.
Оно, казалось, перенеслось в глубокую, таинственную пещеру на дне бездны.
Черная шестиугольная рыбья чешуя, словно плитка, покрывала стены пещеры. Пол был залит слоем прозрачной воды по колено. Мясного цвета трубопроводы соединяли различные экспериментальные колбы, а в стены были встроены отсеки разных размеров, используемые для взращивания жизни.
Это место походило на «Лабораторию Бездны».
В центре лаборатории существо, выходящее за рамки всех понятий, записывало данные. Оно стояло спиной к сознанию И Чэня, облаченное в почти идеальную, создающую силовое поле темно-золотую цилиндрическую мантию, из-под которой виднелся покрытый черной чешуей хвост.
Он больше походил на хвост дракона, чем рыбы.
По какой-то причине, когда И Чэнь смотрел на силуэт этого существа, его сознание неожиданно срезонировало с многослойной, эпической музыкой.
Тум-ту-дум... Тум-ту-дум...
Затихающий звук виолончели, смешанный с шумом прибоя, словно предупреждал слушателей, что эта музыка из морских глубин предвещает прибытие некой ужасной сущности.
Когда заиграла музыка, над головой фигуры появилась [Рамка], похожая на полоску здоровья в игре, начинающаяся со скульптуры рыбьей головы и обрамленная золотом.
Между рамками плескалась темная, как рыбий жир, а может, древняя рыбья эссенция.
Она бурлила,
клубилась,
ревела.
Над рамкой были выведены титулы и имена.
§Рыбий Исток — Назджатар (Первобытная Арована)§
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|