Глава 8. Условия

В камине из красного кирпича потрескивали дрова. Их тихий треск походил на последний, слабый вздох старика.

И Чэнь сидел напротив загадочного человека на диване из кожи цвета крепкого чая. В руках он держал дымящуюся чашку имбирного чая, который, как известно, прогоняет холод, въевшийся в кости за годы среди могил.

— Ваши изящные манеры заслужили вам право беседовать со мной здесь. Вы, как нанятый извне работник, без сомнения, имеете множество вопросов… Не стесняйтесь. Можете спрашивать о чем угодно.

— Как мне к вам обращаться?

— Зовите меня Уилберт. Я управляю этим Кладбищем Семи Дней.

Как И Чэнь и предполагал, этот человек действительно был тем самым Управляющим, упомянутым в Руководстве.

— Я хочу знать, почему на четвертом кладбище таинственным образом появился новый труп? Если бы тело доставили на кладбище извне, должен был быть процесс транспортировки и захоронения, который было бы легко заметить, верно?

И Чэнь начал с незначительного, но касающегося его лично вопроса, пытаясь завязать диалог. Если получится, он расспросит и о фундаментальной природе этого мира.

— «Труп», который вы убили, явился не извне. Его породило само кладбище.

— Породило само?

— На четвертом кладбище больше всего самых разнообразных трупов. Такой беспорядок легко привлекает «болезнь». Ходячий мертвец, которого вы сразили, произошел от больного дерева… А поскольку он сформировался внутри кладбища, он, естественно, стремился к «морфологической эволюции» с местными трупами.

Эти ответы породили у И Чэня еще больше вопросов:

— Дерево после болезни принимает форму трупа? А как же гроб и надгробие?

— Скрытность и мимикрия — величайшие таланты Патогена. Он сливается с окружением, достигая почти идеальной имитации… К тому времени, как его обнаруживают, заражение распространяется уже слишком далеко. Однако его маскировка не идеальна. Когда вы станете джентльменом в рядах Организации, вы, естественно, научитесь ее распознавать.

Лицо И Чэня выразило удивление:

— Вы хотите сказать, что металлический гроб и надгробие были имитацией Патогена?

— Именно. И это лишь самая примитивная форма маскировки. Вы еще не видели Патогены, замаскированные под целую деревню, пещеру или даже горный хребет.

Хоть и в нескольких словах, Уилберт нарисовал для И Чэня картину мира, насквозь пропитанного болезнью.

И все же…

Уголки губ И Чэня слегка изогнулись в улыбке, полной предвкушения и жажды исследования.

Он отпил имбирного чая и тихо спросил:

— Этот мир… он болен?

— Именно так. Тот факт, что мы можем сидеть здесь, пить чай и вести обычную беседу, — большая роскошь для большинства людей. То, что творится [снаружи], намного хуже, чем вы можете себе представить. Но внешний мир — это не то, о чем нам следует говорить сейчас. Это станет частью ваших будущих расследований.

Видя, что разговор вернулся к текущей теме, И Чэнь не стал настаивать и продолжил расспросы о делах на кладбище.

— У меня есть еще вопросы. В Руководстве для сотрудников перечислено множество стандартных требований, по-видимому, для определения того, «заражено» ли что-то. С этой точки зрения, кажется, все кладбище подвержено аномалиям… Зная, что трупы могут вызвать проблемы, почему бы не кремировать их напрямую, вместо того чтобы содержать это место?

— Причина проста. «Выгода», которую мы здесь получаем, перевешивает «риски». Можете считать все кладбище большой фабрикой. Например, маленькое существо на вашем плече — продукт почти совершенный, и оно значительно помогает нам в борьбе с патогенами.

— Понятно.

И Чэнь уже убедился в «способностях» маленького комка плоти. Без усиленного зрения у него не было бы ни единого шанса против ходячего мертвеца.

Управляющий продолжил:

— Строго говоря, этот малыш — собственность Организации. Однако я сегодня очень доволен, рад видеть такого интересного новичка, как вы. Если вы выполните одно условие, я «по-тихому» отдам его вам.

— Какое условие?

Не мудрствуя лукаво, И Чэнь был очень заинтересован в том, чтобы заполучить комок плоти.

— Узнаете, когда закончится кремация.

Далее И Чэнь расспросил о каждой зоне кладбища и узнал, что до его прибытия здесь работало не менее двухсот других наемных сотрудников, и ни один из них не смог успешно покинуть это место.

Он также получил еще одну важную информацию.

Знак Организации, Д Д, — это аббревиатура от «Джентльмен и Доктор».

Однако о других делах Организации, мировых событиях или причине патологической трансформации Управляющий распространяться не стал. По его словам, все это И Чэню предстояло узнать самому, выйдя в мир. Словесный пересказ он считал пустой тратой времени.

Время пролетело быстро.

Управляющий закатал рукава и взглянул на часы.

— Кремация должна быть почти закончена. Следуйте за мной.

Они вернулись в душную, насыщенную запахами Кремационную Зону.

Когда металлическую крышку печи открыли, растительный труп, которого убил И Чэнь, большей частью превратился в уголь, но все еще сохранял относительно целостную форму.

Из печи, на поднос, в операционную.

Управляющий взял большие щипцы и извлек из середины трупа кристально чистый сферический кристалл размером с шарик для пинг-понга.

Маленький комок плоти, все это время дремавший с закрытыми глазами, в этот момент очнулся. Он показал глаз из своего рта и впился им в этот сферический объект. Густая слюна тут же потекла, полностью намочив мех вокруг рта.

Дзынь! Управляющий осторожно положил кристалл на металлический поднос рядом, достал из-под полы сюртука монокль и принялся внимательно его изучать.

— Хм? Такой цвет и форма… Я начинаю немного жалеть. Этот кристалл можно очень дорого продать в Организации. Он даже мог бы помочь мне расширить и модернизировать кладбище.

После осмотра Управляющий положил кристалл на ладонь и показал его И Чэню.

Он был цвета белого нефрита, с прозрачностью около восьмидесяти процентов. Внутри можно было отчетливо разглядеть движущиеся зеленые частицы.

— Должен сказать, удача вам улыбнулась. Шанс получить кристалл из новорожденного Пациента — меньше пяти процентов, не говоря уже о том, что форма и цвет этого кристалла — высшего качества, а его сущность идеально сохранилась. Теперь у вас есть три варианта.

Первый. Сохранить и спрятать этот кристалл, а затем отправиться в город, где находится Организация. Как только вы станете одним из ее жителей или получите статус Джентльмена, вы сможете отдать кристалл местному мастеру, чтобы он изготовил для вас прекрасный предмет экипировки.

Второй. Похож на первый, но вы должны стать членом Организации и продать его по высокой цене через внутренние каналы. Либо вы можете продать его мне напрямую за пятьдесят процентов от стоимости, что избавит вас от большого риска. В конце концов, стоит другим увидеть этот кристалл, как он неминуемо навлечет на вас немало бед.

Третий. Проглотить кристалл здесь и сейчас, сделав его частью своего тела. Этот процесс сопряжен с риском смерти, но в случае успеха вы получите Патологическую Характеристику, заключенную в кристалле… Эта черта позволит вам дольше прожить в этом мире и даст больше шансов пройти аттестацию и стать членом Организации.

Третий пункт — это и есть то «условие», о котором мы говорили. Как только вы сможете проглотить его и выжить, маленькое существо на вашем плече будет отдано вам в качестве прощального подарка от кладбища.

И Чэнь не спешил с ответом, погрузившись в глубокие раздумья.

— Управляющий, у меня только один вопрос. Если я не ошибаюсь, это побочный продукт кристаллизации Патогена… Если я его проглочу, то могу заразиться и превратиться в нечто похожее на ходячего мертвеца.

— Верно, в этом и заключается риск. Если вы не сможете правильно с ним слиться и проявите какие-либо симптомы болезни, я лично вас казню.

— Я понимаю.

И Чэнь осторожно взял кристалл, чувствуя остаточный жар на его поверхности.

Он уже все для себя решил.

Глоть~

— и проглотил кристалл одним махом.