Спустился вечер.
Бесплатные прогулки на лодке закончились, теперь придется ждать до завтра. Солнце, скрытое за тонкой пеленой тумана, опустилось за склон, и ночь окутала город.
И Чэнь подошел к окну и сорвал газеты, которыми оно было заклеено.
Его взгляд проследовал вдоль улицы к центру города, где отчетливо виднелся свет от гигантского костра. Горожане и приезжие, все в масках, стекались туда, чтобы принять участие в вечернем празднестве.
Шумная толпа, каждый со свечой или масляной лампой в руках, осветила Изумрудный Плёс, едва наступила ночь.
Среди них была и та компания, что приглашала И Чэня в свою команду. Они тоже надели маски разных фасонов и скрыли оружие.
«Похоже, большинство прибывших на аттестацию решили поучаствовать в сегодняшнем празднике… Виноградинка, пойдем и мы посмотрим. Может, узнаем что-нибудь новое».
«Пойдем, может, там будут вкусные виноградины».
Перед выходом Виноградинка предусмотрительно зарылся в тело И Чэня, готовый появиться, когда понадобится.
Но кто бы мог подумать.
Как только И Чэнь толкнул дверь, чтобы выйти, мимо как раз проходила изможденная на вид хозяйка гостиницы.
Примечательно, что она несла тарелку с «блюдом из сырой рыбы», очевидно, направляясь к комнате в конце коридора. Так называемая сырая рыба представляла собой целую, необработанную дохлую рыбину на тарелке, гниющую и зловонную.
Их взгляды встретились.
Одной рукой держа тарелку, хозяйка приложила указательный палец другой руки к губам. Голосом, который слышали только они двое, она тихо предупредила:
— Этот город давно нарушил «Правила» и прогнил до основания. Чтобы выжить, просто оставайтесь в своей комнате и не ходите на эту вечеринку у костра, завернутую в гламурную обертку. Уезжайте тихо, с первым же рассветом…
Эти слова заставили И Чэня слегка нахмуриться. Очевидно, хозяйка знала какие-то тайны города. И Чэнь тоже понизил голос и тихо ответил:
— По некоторым особым причинам мне нужно остаться в Изумрудном Плёсе на три дня.
— Три дня… Редкий гость может пробыть здесь так долго и уехать в добром здравии. Даже если вы останетесь в моей гостинице и не сделаете ни шагу наружу… проблемы все равно будут. Одна только сегодняшняя вечеринка у костра может навсегда связать многих чужаков с этим городом. Судя по вашему наряду, вы здесь для расследования, верно?
— Можно и так сказать.
— Если вы действительно хотите что-то выяснить, прогуляйтесь сегодня ночью по берегу озера, возможно, что-то обнаружите. Запомните. Не участвуйте ни в каких мероприятиях, проводимых этим городом, не пейте воду ни из каких источников… Любое взаимодействие с Изумрудным Плёсом укрепит «узы», которые связывают вас с ним.
— Спасибо.
Хозяйка больше ничего не сказала. Почти бесшумно ступая, она прошла в конец коридора и поставила тарелку с едой перед дверью своей «сестры». Даже когда тарелка коснулась пола, не раздалось ни звука.
И Чэнь наконец понял, что в «беззвучности» хозяйки не было ничего сверхъестественного. Причин было две. Во-первых, она жила в этой гостинице с детства, исходила ее тысячи раз и точно знала, куда наступать, чтобы не издать ни звука. Во-вторых, это было из-за заботы о сестре — она создавала тишину, чтобы как можно меньше ее беспокоить.
«Раз я останусь здесь еще на три дня, будет много возможностей поговорить с хозяйкой подробнее… Нет нужды торопиться с расспросами о ее «сестре» или делах города. Последую-ка я ее совету и осмотрюсь на берегу озера».
---
Вскоре после ухода И Чэня из запертой комнаты в конце второго этажа донеслись шорохи.
Щелк…
В нижней части запертой двери открылся потайной люк, ровно такой, чтобы пролезла голова.
Сначала оттуда вытекла зловонная жижа.
Затем внезапно высунулась рука, покрытая рыбьей чешуей, и схватила дохлую рыбу с тарелки.
Чявк-хрум…
Из-за двери донеслись странные звуки чавканья.
---
[Берег Зеленого Озера]
Небо заполнил патологический туман, скрыв свет луны и звезд. С закатом солнца мир словно накрыли занавесом, мгновенно погрузив во тьму.
К тому же из-за праздника у костра более девяноста процентов горожан собрались там, оставив берег озера исключительно тихим и полностью поглощенным мраком.
И Чэнь закутался в черный плащ, натянув капюшон на лицо. Он брел по мелкой гальке, среди влажной земли. Масляная лампа вновь стала единственным источником света.
Маленькая Виноградинка, спрятавшаяся в его рукаве, тоже выглядывала вперед.
Они шли по берегу озера более десяти минут и не встретили ни души. Туман, опустившийся на водную гладь, скрывал от посторонних глаз все, что таилось в Зеленом Озере. Даже усиленное зрение И Чэня было ограничено.
Кроме того, через каждые десять метров вдоль берега стояли предупреждающие знаки.
[Не купаться]
[Не набирать воду]
[Любой контакт с Зеленым Озером запрещен]
«Это озеро довольно большое…»
Пока он размышлял, из озерного тумана медленно выплыла маленькая лодка и направилась к нему.
Мужчина в синей рабочей униформе стоял на краю лодки и с улыбкой махал рукой.
— Мы сейчас предлагаем бесплатные прогулки на лодке, не хотите ли прокатиться по Зеленому Озеру?
— Нет, спасибо.
И Чэнь махнул рукой в знак отказа и, не оглядываясь, пошел прочь.
Когда он отошел от лодки, Виноградинка тихо переместился ему на затылок, выглядывая одним глазом, чтобы наблюдать за ситуацией позади.
Получивший отказ лодочник не последовал за ним. Вместо этого он сохранял на лице крайне преувеличенную и несуразную улыбку. Его выпученные глаза, казалось, вот-вот вывалятся из орбит, и он совершенно не моргал.
Это жуткое ощущение заставило И Чэня ускорить шаг, и только отойдя на приличное расстояние, он немного расслабился.
«Значит, ночная лодка все-таки существует. Проблемы с этим городом действительно серьезные… Проверим-ка озерную воду».
Убедившись, что других лодок нет, И Чэнь подошел к самому берегу и протянул правую руку к спокойной воде. Но его пальцы замерли, не дотронувшись до поверхности.
Скрип, скрип…
Кожа на кончиках его пальцев продольно треснула, и оттуда вырос тонкий корневой усик с запахом кладбища.
Это была одна из «Патологических Характеристик», которые приобрел И Чэнь. Он обнаружил ее во время скучной поездки в карете. Хотя он и не мог использовать корни как «конечности», подобно ходячему мертвецу, или пронзать ими, как копьем… но базовый рост не был проблемой.
Корневой усик, коснувшись озерной воды, стал еще более упругим. Вода, впитанная корнем, не попала в его кровоток, а лишь сохранилась между сегментами корня.
Собрав «образец озерной воды», И Чэнь попытался полностью активировать «Патологическую Характеристику», позволив корню на кончике пальца расти дальше, стремясь достичь глубинных частей озера.
Пять метров.
Десять метров.
Как только он был готов достичь предела роста, кончик корня вдруг ощутил что-то мягкое, словно коснулся живого существа.
В этот момент сзади вспыхнул свет, сопровождаемый строгим вопросом:
— Что вы здесь делаете?
И Чэнь быстро втянул корень и обернулся, делая вид, что ничего не произошло.
Перед ним стоял мужчина в униформе, похожий на шерифа средних лет.
И Чэнь сделал невинное лицо и объяснил:
— Я только сегодня прибыл в Изумрудный Плёс, заскучал в гостинице и вышел прогуляться. Я не очень люблю многолюдные места, поэтому не пошел на праздник у костра.
Мужчина не ответил, но показал значок шерифа, а затем шагнул вперед, чтобы обыскать И Чэня. После тщательного обыска тела он не нашел ничего, что доказывало бы сбор воды или контакт с озером. И Чэнь подумал, что на этом все и закончится.
Однако в конце обыска рука шерифа как бы невзначай легла на плечо И Чэня.
И он с силой толкнул его!
От такой неожиданности большинство людей не успели бы среагировать.
Но…
И Чэнь с самого начала чувствовал, что что-то не так. Его разум оставался предельно сосредоточенным.
Когда его тело начало заваливаться назад, он схватил шерифа за воротник. Используя его же силу, он вложил в движение свою. В этот миг он даже почувствовал, как мышцы его руки и растительные волокна в ней действуют сообща. Одним движением он швырнул противника в озеро.
Завершая бросок, из его ладони выстрелил корневой усик, который впился в берег, стабилизируя тело.
ПЛЕСК!
В четырех метрах от берега поднялись огромные брызги. Тонущий шериф, казалось, был чем-то скован, он не боролся и быстро пошел ко дну.
И Чэнь совладал с собой и, как ни в чем не бывало, быстро вернулся в гостиницу.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|