Глава 11

Дэн был в Брансуике, на побережье Джорджии, сидел за угловым столиком в ресторане с океанской тематикой. Сиденья были сделаны из старых досок для серфинга, уложенных слоями друг на друга, образуя полукруг. Стол представлял собой искусственную раковину, сплющенную и без верхней части. На стенах вокруг были изображены величественные волны, вздымающиеся высоко в воздух. Из динамика, укрепленного под потолком, доносились кричи чаек и шум бурлящей воды.

На этой новой Земле, несомненно, людям нравилось тематизировать свой бизнес. Дэн мог бы счесть это кратковременным увлечением, если бы тенденция не была такой сильной. Тематические рестораны, отели, галереи, парки - если тема существовала, у нее была своя аудитория.

И снова Дэн был вынужден прийти к выводу, что люди странные.

Именно этот ресторан порекомендовала ему Маргарет, она была здесь несколько лет назад со своей племянницей Эбигейл. Она сказала, что племянница встретится с Дэном в ресторане. Она была личным тренером, и Дэну отчаянно нужен был кто-то, кто отвечал бы за его физическую форму. Кроме того, он надеялся найти другого разумного человека, с которым можно было бы пообщаться, поскольку его собственного круга общения, к сожалению, не хватало. Маргарет организовала встречу и хитро усмехнулась, когда он сказал, что расстояние не будет проблемой.

К нему подошла улыбающаяся официантка с меню. Ее кожа была слегка чешуйчатой и окрашенной в цвет морской волны. Когда она стояла рядом, казалось, что она почти искрится на свету.

"Добро пожаловать в "Лагуну"!" - радостно сказала она. - "Меня зовут Гален, и я буду вашей Нереидой на этот вечер. Вы раньше уже были в нашем заведении?"

Ее голос сопровождало легкое эхо. Дэн предположил, что Нереиде подобает звучать так, как будто она говорит под водой. Тем не менее, степень изменения женщины слегка пугала его. Он мог видеть три тонкие линии по обе стороны ее шеи, там, где были скрыты жабры. Насколько он понял, способности были постоянными. Так ли сильно она любила воду?

"Нет, не приходилось", - ответил он ей, сумев все-таки заговорить.

Ее улыбка стала шире и обнажила потрясающе идеальные зубы. 

"Что ж, я рада, что вы выбрали нас! Здесь, в "Лагуне", мы стремимся предложить посетителям самые свежие морепродукты из всех возможных! Мы также предоставляем услуги по обновлению и моддингу для удовлетворения любых ваших эстетических потребностей! Хотите оба меню?"

Дэн слегка поник под ее полным надежды взглядом.

"У меня уже есть все, что надо, мэм, так что мне только меню с блюдами".

"О, конечно, хорошо", - ответила она, слегка подпрыгивая на месте. "Наши эстетические моды совместимы с большинством основных сил. Я могу предоставить полный список, хотите ознакомиться с ним?"

"Ах, нет. Меня это не интересует", - Дэн лихорадочно думал, как бы повежливее отказать. Моды были концепцией, с которой доктор Меркурий был совершенно незнаком. В то время как некоторые способности приходили с изменениями тела, такими как, например, Purrfection, которое Дэн, казалось, видел повсюду, подавляющее большинство этого все-таки не делало. Некоторые воспринимали это как проблему, и люди занялись исследованием безопасных улучшений тела.

Они добились невероятного успеха, и родилась новая индустрия.

"Все хорошо", - весело продолжила Гален. Она положила на стол толстую папку. - "Я просто оставлю это здесь, чтобы вы могли ознакомиться на досуге".

"Э-э, спасибо", - неловко сказал Дэн

"Я вижу, что вы кого-то ждете. Мне вернуться за вашими заказами на напитки или вы уже готовы?" - продолжила девушка.

"Только воду. Пожалуйста”, - добавил Дэн.

"Конечно! Мы любим воду здесь, в "Лагуне"!" 

Она одарила его еще одной ослепительной улыбкой и неторопливо удалилась, покачивая бедрами в движении, которое было бы гипнотическим, если бы она не выглядела такой чертовски странной.

Дэн почувствовал, что у него перехватило дыхание. Это не было его представлением о расслабляющей трапезе, Маргарет! Ему действительно нужно было расширить свой кругозор, но хотелось чего-то нормального, обычного. До этого момента кошачьи черты были единственным, что Дэн видел из модов, и Интернет уже подготовил его к подобным зрелищам.

Вдалеке включился экран телевизора. Дэн едва мог различить изображения на экране. Женщина плыла в воде без защитных очков или гидрокостюма. Была видна только верхняя часть ее тела, она плыла, кажется, баттерфляем. Мимо нее, радостно щебеча, проплыл дельфин. Она вцепилась в его плавник, и морское существо изогнулось, полностью обнажив ее тело. Босые ноги забарабанили по воде, имитируя манеру плавания дельфинов. За считанные секунды конечности срослись, и вместо ног через мгновение уже был сверкающий хвост русалки. Она отпустила плавник дельфина, пошевелила своим новым хвостом и пронеслась мимо него, торжествующе улыбаясь.

"Окунитесь в подводную жизнь с модом "Русалочка", которое можно найти только в "Лагуне", - раздался женский голос из настенного динамика. Крики чаек вернулись через несколько мгновений, заставив Дэна задуматься, слышал ли он вообще эту рекламу.

Он неловко ерзал еще несколько минут, ожидая прибытия племянницы Маргарет. Комната Дэна на космической станции была не особенно большой, и он не потрудился запихнуть в свой шкаф много одежды. Это поставило его в затруднительное положение, поскольку самым красивым нарядом, который у него был, оказались рубашка на пуговицах и брюки, в которых он прибыл в это измерение.

Ему оставалось надеяться, что чувство моды Эбигейл принимало стиль деловой повседневности. Независимо от того, пришлось бы Дэну в итоге прибегать к услугам девушки, он хотел произвести хорошее впечатление.

Как по команде, в ресторан вошла женщина, подходящая под описание Эбигейл. Она была сложена как олимпийская пловчиха, высокая и гибкая, с четко очерченными мышцами. Ее темные волосы были собраны в высокий хвост, который лежал на ее плече. Облегающая блузка и узкие джинсы довершали образ. Честно говоря, она выглядела так, словно могла бы переломить Дэна пополам, и он был бы благодарен ей за это.

Она нашла его взглядом в самом уголке, быстро приблизилась и по-деловому встала рядом со столом.

"Значит, ты Дэниел?" - резко спросила она.

Дэн застыл, как олень в свете фар.

Женщина, которая почти наверняка была Эбигейл, продолжала смотреть на него, явно не впечатленная.

Дэниелу удалось обрести дар речи.

"Я Дэниел. Вы Эбигейл... Э-э, то есть, вы Эбигейл? Привет", - это было неудачное представление, но, по крайней мере, у него снова зашевелились губы.

"Меня зовут Эбигейл Саммерс, Дэниел", - сказала она, опускаясь на стул. Ей каким-то образом удалось сделать так, чтобы движение выглядело легким и грациозным. "Моя тетя рассказала мне о ваших особых потребностях", - продолжила она, - "и посоветовала мне проявить твердость в общении с вами".

Маргарет не упомянула об этом. Какие небылицы наплела о нем эта старая летучая мышь?

"Зовите меня Дэн", - чуть ли не начал умолять Дэн. Он ценил формальности на рабочем месте, но сейчас это казалось странным.

"Дэн", - Эбигейл попробовала слово, затем покачала головой. - "Я думаю, нет. Я буду устанавливать правила, Дэниел, и ты будешь подчиняться. Я буду заставлять тебя усердно работать весь следующий месяц. Не жди от меня пощады. Я вытяну из тебя все, что у тебя есть, и заставлю умолять о..."

"Позволь мне остановить тебя прямо здесь", - быстро перебил Дэн. - "Я не знаю, что Маргарет рассказала тебе обо мне, но у меня сложилось впечатление, что это была всего лишь первая встреча".

Эбигейл напряглась.

"Знаешь, чтобы прощупать друг друга и, возможно, поговорить о конкретной программе...?" - осторожно продолжил Дэн.

"Я даже не был уверен, что пройду через все это с личным тренером", - закончил Дэн.

Он, наверное, мог бы испечь яйцо на лице Эбигейл. Девушка наклонилась вперед, все черты строгости покинули ее тело, и она закрыла лицо руками.

"Черт возьми, тетя!" - Дэн услышал, как она выругалась себе под нос.

"Извини", - произнес он. Дэн не знал, за что извиняется, но решил, что в подобной ситуации лучше всего так и поступить.

"Это не твоя вина", - пробормотала Эбигейл из-за прикрытия из собственных рук. - "Тетя просто подшутила надо мной".

Дэн нахмурился. 

"Что именно она тебе сказала?"

"Она сказала, что ты придерживаешься плана тренировок, но тебе нужно, чтобы твой тренер вел себя определенным образом. Затем она... прислала мне фильм с персонажем, на которого я должна быть похожей".

Нездоровое любопытство заставило Дэна спросить: 

"Какой фильм?"

"Неважно!" - пискнула Эбигейл. - "Не было никакого фильма, не думай об этом!"

"Хорошо", - беспомощно согласился Дэн.

Эбигейл продолжала слабо стонать, уткнувшись в ладони.

Дэн усмехнулся, пытаясь спасти ситуацию. 

"По крайней мере, теперь тебе не нужно быть такой суровой? Так ты кажешься гораздо более доступной".

Девушка наконец убрала руки от своего лица. Она уже не была такой красной, остался лишь небольшой румянец, но зато появилась неуверенная улыбка.

"Верно! Мне все равно не очень нравилось так себя вести".

Она прошлась взглядом по Дэну.

"И мне жаль, что я подумала, что ты извращенец".

"Что?" - переспросил Дэн, так как в этот момент чайки закричали слишком громко и заглушили ее слова.

"Я сказала, что ты можешь называть меня Эбби", - повторила она с невинной улыбкой.

"Эбби", - Дэн попробовал слово на вкус и кивнул. Он протянул руку. - "Устраивает. Давай начнем сначала, не так ли? Я Дэн."

Они пожали друг другу руки, и оба почувствовали себя немного непринужденнее.