Глава 17

Два дня пролетели невероятно быстро. Большую часть из них Дэн провел, просто расслабляясь со своими друзьями. Меркурий был прав, по крайней мере, в одном: Дэну нужно было время, чтобы все обдумать. Его слова были импульсивными, но Дэн не смог найти в себе сил взять их обратно. Он хотел изменить мир к лучшему.

Итак, прежде чем он даже осознал это, время пришло. Дэн оказался возле лаборатории Меркурия, сжимая в руках коробку домашнего овсяного печенья. Он был одет в спортивные шорты и облегающую рубашку из микрофибры - одежду, которую Эбби, по сути, навязала ему, чтобы тому было проще переживать то, что запланировал для него доктор. Дэн увидел старый тренировочный зал доктора, заполненный пылью и сложными тренажерами, в свой самый первый день. Он ожидал большой физической активности.

Друзья Дэна не были особенно обеспокоены его решением тренироваться с Маркусом. И Маргарет, и Эбби смутно знали, что старик был основным инвестором в курьерский бизнес Дэна и его другом. Технически обе эти вещи были правдой, хотя и немного буквальными и из-за того вводящими в заблуждение.

Тем не менее, Дэн чувствовал себя немного обделенным из-за того, что не добился особого сочувствия от своих друзей. Они просто не могли понять, почему Дэн так нервничал. Было трудно передать мрачность Меркурия без личной с ним встречи. По мнению Эбби и Маргарет, доктор оказал Дэну услугу. Отсюда и печенье.

И теперь Дэн тянул время. Он уставился на запечатанную металлическую дверь. Еще шаг вперед, и датчики движения, расположенные вдоль рамы, засекут его. Дверь откроется, хлоп, и Дэн сможет увидеть все, что приготовил для него доктор. Ему просто нужно было сделать шаг вперед.

Всего один шаг.

Часто воображение человека превращало объект страха во что-то гораздо более могущественное, гораздо более внушительное, чем это могло бы быть на самом деле. Это было нормально, естественно, просто еще одно выражение страха человечества перед неизвестным. Это не было недостатком Дэна. Дэн не боялся ужасных сценариев, которые нашептывало ему воображение. В этом не было никакого смысла.

Потому что он был совершенно уверен, что воображение Меркурия может превзойти его собственное в любой день недели и дважды по воскресеньям.

В чем, собственно, и заключалась проблема. Но он зашел так далеко, что значил еще один шаг? Дэн расправил плечи, выпрямил спину и сделал шаг вперед.

Фух.

Дверь открылась, показывая лабораторию доктора. Дэну сразу же показалось, что он попал в "Сумеречную зону". В комнате было хоть и не чисто, но, по крайней мере, порядок. Столы были сдвинуты к стенам комнаты, а разбросанные листы бумаги были сложены в аккуратные стопки. Пол был очищен от мусора и жидкости и сиял, как новый. В центре комнаты доктор стоял на коленях рядом со странной машиной.

На первый взгляд устройство напоминало электрическую регулируемую кровать, такие можно было встретить в больницах. Она была сделана в основном из стали; длинный, плоский, сегментированный каркас, на котором лежал дешевый тонкий матрас. Его толстые ножки, все четыре, были прикручены болтами к полу. На этом сходство начало исчезать.

К основанию кровати была подключена пара огромных электрических кабелей, каждый толщиной с руку Дэна. Они питались от массивного генератора, спрятанного в углу лаборатории. Под кроватью, где обычно размещался мотор, управляющий движением рамы, находился стеклянный цилиндр, наполненный пенящейся золотистой жидкостью.

Над кроватью, подвешенный к потолку на тонких проводах, парил латунный обруч. Изящное ювелирное изделие выглядело комично маленьким по сравнению со стальной штуковиной под ним. Обруч располагался над тем местом, где должна была находиться голова человека, лежащего на кровати.

Маркус проворчал со своего места рядом с кроватью: "Ты рано".

Дэн тщательно скрыл свое удивление. Из-за того, что он слонялся у двери, он опоздал на несколько минут. Наверное, лучше было не упоминать об этом.

"Извини", - ответил он вместо этого. - "Нервы, я думаю".

"Что ж, раз ты здесь, то мог бы и помочь", - Меркурий нетерпеливо подозвал его к себе.

Как ни странно, Дэна успокоило грубоватое поведение Маркуса. Доктор, казалось, относился ко всему серьезно. Дэн осторожно пересек комнату, ожидая, что пол вот-вот уйдет у него из-под ног. Он бы не исключил, что Маркус подстроил какой-нибудь сюрприз, чтобы проверить реакцию Дэна. К счастью, или, возможно, к сожалению, ничего не произошло, и он оказался рядом со стариком.

"Подержи это", - потребовал Меркурий, едва удостоив его взглядом. Доктор деловито ткнул поднос со шприцами в грудь Дэна, заставив его отшатнуться на шаг. В другой руке доктора исчезла коробка с печеньем.

"Где, черт возьми, ты это прятал?" - недоверчиво пробормотал Дэн.

Маркус проигнорировал его и извлек откуда-то из-под своего лабораторного халата аппарат для сверления. Он быстро закрутил несколько винтов вокруг цилиндра, наполненного золотистой жидкостью. Маркус несколько раз постучал по стеклу.

Дзынь-дзынь-дзынь.

Маленькие пузырьки воздуха поднялись наверх, перемещаясь по жидкости, напоминающей патоку.

"Прошло довольно много лет с тех пор, как я делал это", - рассеянно заметил Маркус.

Динь-динь-динь.

Со дна контейнера поднялось еще больше пузырьков воздуха.

"Что это?" - спросил Дэн, с отвращением разглядывая жидкость.

"Паралитик, помимо всего прочего", - ответил Маркус. - "Для тебя".

Дэн закрыл глаза и медленно выдохнул. 

"Зачем мне паралитик?"

Маркус пожал плечами. 

"Ради твоей же безопасности".

Дэн нетерпеливо топнул ногой по земле. Он уже разобрался в игре этого человека, и Дэн не собирался потакать ему, попусту раздражаясь. Это только подбодрило бы его.

Маркус что-то напевал себе под нос еще несколько секунд, затем, прищурившись, посмотрел на жидкость. Наконец он встал, разминая хрустящую спину.

После удовлетворенного вздоха доктор повернулся к Дэну. 

"Вот что произойдет. Ты поучаствуешь в симуляции нападения серьезного злодея в качестве волонтера. Ты будешь переживать это так, как будто ты там находишься, но я буду давать тебе инструкции на протяжении всего процесса".

Дэн нахмурился. "Я не уверен, что понимаю".

Меркурий закатил глаза. Он ткнул костлявой рукой в сторону кровати, над которой висел медный обруч.

"Это нейроанализатор. Я его разработал".

"Пожалуйста, скажи мне, что это не сотрет мою память", - настойчиво заговорил Дэн.

Маркус нахмурился. 

"Он позволит мне показать тебе то, чего на самом деле нет. Я использую его, чтобы отправить тебя очень далеко".

Дэн уставился на кусок металла.

"Ты построил шлем виртуальной реальности?" - спросил он, не в силах скрыть волнение в голосе.

"Виртуальной? Нет! Он использует электрические импульсы для стимуляции мозга и управления зрительной корой".

"Это ужасно похоже на шлем виртуальной реальности", - отметил Дэн.

Маркус раздраженно топнул ногой. 

"Это не так! Это хрупкое и опасное оборудование, а не детская игрушка!"

"Опасное?" - повторил Дэн, внезапно уставившись на эту штуку так, словно она могла взорваться.

"Конечно! Пропускание электричества через ваш мозг сопряжено с риском, и не важно, насколько продумана конструкция", - уточнил доктор. Он выхватил поднос со шприцами из рук Дэна. "Теперь иди, сядь на кровать, пока я готовлю тебя к путешествию".

Необычный способ описать ситуацию. Чем больше Дэн слушал, тем менее комфортно он себя чувствовал. "Ты так и не сказал мне, зачем нам нужен этот золотой сироп".

"Чтобы, конечно, ты не вскочил с кровати", - рассеянно ответил Меркурий. Он опустился на колени со шприцем в руке и начал возиться с цилиндром под кроватью. Когда он снова поднялся, шприц был наполнен золотистой жидкостью. В контейнере жидкость бурлила и пенилась.

Дэн отступил на несколько шагов. "Жидкость не должна так выглядеть".

Маркус усмехнулся.

"Я серьезно", - настаивал Дэн.

"Не будь ребенком. Это совершенно безопасно", - доктор несколько раз щелкнул пальцем по шприцу, и пузырьки подуспокоились.

Дэн нахмурился - в последнее время он часто так делал - и присел на кровать.

"Верно. Несколько вещей, о которых стоит помнить", - начал Маркус. Он покачал шприцем. - "Это сохранит твое тело неподвижным, но ты не будешь этого ощущать, когда будешь под влиянием нейроанализатора. Не стесняйся двигаться по мере необходимости в рамках симуляции, все равно все это будет у тебя в голове. Весь сценарий, по сути, будет управляемой галлюцинацией".

Дэн поднял руку. "Ты уверен, что это не сотрет мне память? Потому что это ужасно на то похоже".

"Совершенно уверен. Умом ты будешь понимать, что находишься в симуляции, но тебе будет трудно это почувствовать. Это будет казаться совершенно реальным. В чем, собственно, и суть", - ответил Меркурий. - "Также обрати внимание, твои силы остаются при тебе. Ты отправишься в район, который будет представлять собой модифицированную версию Атланты, и внутри симуляции ты будешь перемещаться также, как и в реальности. Не пытайся выскочить из города. Я не совсем уверен, что произойдет, но, мне кажется, наиболее вероятный сценарий - ты вскочишь с кровати и переместишься в выбранное место. Будучи парализованным."

"Но если я останусь в Атланте, я смогу телепортироваться?" - с трепетом уточнил Дэн.

"Атланта, которую ты увидишь, не является точным отображением города", - терпеливо объяснил Маркус. - "Ты сможешь свободно использовать свою силу внутри симуляции, не вызывая ее в реальности. На деле ничего происходить не будет. Только у тебя в голове".

"Окей", - Дэн смущенно кивнул. - "Есть ли какая-то весомая причина, по которой мы не можем просто использовать шлем виртуальной реальности? Я видел несколько в сети..."

"Ба!" - воскликнул Маркус. - "Эти дрянные штуки - всего лишь экраны. Мой нейроанализатор заставит тебя пережить ситуацию. Ты не сможешь закрыть глаза и попытаться сбежать от этого! Тебе придется на самом деле справляться с эмоциональным влиянием своего окружения".

Дэну нужно было перестать задавать вопросы. Каждый ответ волновал его все больше.

Но он ничего не мог с собой поделать.

"Почему ты это не продаешь?" - он указал на нейроанализатор. - "Люди заплатили бы целое состояние, чтобы испытать что-то новое, не вставая с постели".

"Хм! Человечеству не нужна еще одна причина, чтобы игнорировать окружающий мир", - усмехнулся доктор.

Через мгновение он добавил: "Кроме того, это совершенно незаконно. На Земле. Вот почему я отказался от продажи".

"Что?"

Маркус пожал плечами. 

"Проект был основан на моих наблюдениях за электротерапией, но мне пришлось двигаться в более... радикальном направлении, чтобы достичь желаемых результатов. Ситуация вышла за рамки закона. К счастью, здесь эти законы не действуют. Кстати, возьми грибы", - Маркус достал из кармана пальто мятый пакет на молнии и сунул его в руки Дэну.

"Что?"

"Псилоцибин облегчит переход от реальности к симуляции", - объяснил Маркус, суетливо подходя к ближайшему ноутбуку.

"Я не буду проходить через твои безумные тренировки и одновременно через галлюцинации!" - чуть ли не закричал Дэн.

Маркус засмеялся.

"Я не шучу, Маркус!" - Дэн продолжал настаивать. - "Мне все равно, насколько это, по-твоему, забавно, я это есть не буду!" - он бросил пакет обратно доктору.

"О, ладно, портишь мне тут веселье", - проворчал Меркурий, ловко перехватывая пакет в воздухе. - "На самом деле тебе не обязательно их принимать".

Он сделал паузу, затем снова улыбнулся. "Вот для чего нужна сыворотка".

"Что?!"