Глава 8 

Это было действительно удивительно, размышлял Дэн, как быстро человек может приспособиться к своим новым стандартам нормальности. Чуть больше недели назад Дэн работал на безжизненной корпоративной работе, зарабатывая ровно столько, чтобы быть довольным и чувствовать себя комфортно, живя в уютной, но маленькой и обшарпанной квартире. Сегодня он работал на человека, которого великодушно можно было бы назвать сумасшедшим ученым, зарабатывая гораздо больше денег, чем заслуживали его усилия, живя на высокотехнологичной космической станции, вращающейся вокруг Нептуна. Его жизнь стала странной, но он был почти на грани того, чтобы забыть обо всем этом.

Сегодня был день доставки оборудования. Доктор Меркурий — Маркус, Дэну приходилось постоянно напоминать себе — разместил заказ на новые научные разработки на Земле, и Дэну нужно было получить их непосредственно у "надежного поставщика". Опытным путем они выяснили, что предельный вес доставки составлял чуть более ста пятидесяти фунтов, или шестидесяти восьми килограммов, поскольку эта причудливая версия Америки иногда любила использовать метрику, что было точным весом Дэна при прибытии в это измерение. С этим, однако, проблем не возникло, поскольку все оборудование было разобрано на детали для транспортировки грубоватым заядлым курильщиком, владельцем магазина. Даже совершив более дюжины отдельных поездок, Дэну потребовалось всего десять минут, чтобы покончить с делом.

Маркус, однако, хорошо платил. Именно удобство больше всего удерживало Дэна на работе. Доктор мог заказать все, что хотел, оборудование, материалы, еду, и Дэн мог забрать это в тот же день. Этот процесс был бесконечно лучше, чем ожидание, пока корабль, прибывавший на станцию раз в два года, наконец привозил заказы.

Казалось, что Дэн чисто случайно оказался владельцем, основателем и генеральным директором самой эффективной службы доставки из существующих. Это было небольшой проблемой для Дэна, потому что, как упоминалось ранее, его рабочий день длился от десяти минут до получаса, в зависимости от того, насколько ленивым он себя чувствовал. После этого он был "на дежурстве", проверяясь у доктора примерно каждые полчаса, когда обычно его использовали для того, чтобы забрать еду. Вся ситуация казалась Дэну немного сюрреалистичной. У него была способность телепортироваться с одного конца солнечной системы на другой, но в основном его использовали как водителя Убер.

Конечно, у него был только один клиент. Расширение было возможно, но опасно. Согласно его сделке с Маркусом, Дэн теперь был настоящим человеком, с именем и номером социального страхования и, самое главное, с местом в реестре силовых структур. Он был Дэниелом Ньюманом, гордым владельцем слегка видоизмененных сил транспортировки на небольшие расстояния.

Потенциально это были действительно небольшие прыжки. Средняя дистанция, которую можно было ожидать за один прыжок от человека с такими способностями, составляла около пятидесяти-семидесяти метров, с возможностью брать с собой практически все, что человек мог физически поднять. Дальность была ограничена прямой видимостью, что вынуждало Дэна надевать большие светоотражающие очки-авиаторы, чтобы скрывать глаза и избегать вопросов. Из других носителей способности получались очень эффективные курьеры, но никто не мог сравниться с Дэном. Меркурий очень тщательно продумал свою историю прикрытия. У Дэна даже был подготовлен убедительный обман на случай, если кто-нибудь застанет его телепортирующимся с закрытыми глазами, но он предпочел бы не проверять свои способности обмана в разговоре о том, о чем у него были лишь поверхностные знания.

Это делало расширение его клиентуры за пределы тех, кому доктор Меркурий особенно доверял, по меньшей мере рискованным. Разоблачение, так сказать, постоянно заботило Дэна. Он был мало заинтересован в том, чтобы за ним наблюдало правительство, или в том, чтобы его бросили куда-нибудь в клетку, где его будут тыкать еще больше безумных ученых, ему было достаточно одного. Поэтому Дэн намеренно ограничил свое рабочее время из-за сочетания страха и предосторожности, и определенно не из-за лени.

Так что у него оставалось много свободного времени.

Сначала Дэн намеревался использовать это время для самосовершенствования. У него действительно это получалось. Он тренировался, используя оборудование станции для пробежек и поднятия тяжестей. Он практиковал свои способности, пытаясь сократить количество времени, которое требовалось, чтобы сосредоточиться на новом месте. По предложению доктора он посетил публичную библиотеку, чтобы почитать о том, где история этого измерения расходилась с его собственной.

С последним он не продвинулся далеко. Это было просто слишком удручающе.

Способности впервые появились в Америке после окончания Второй мировой войны. 5 января 1948 года прототип ядерного оружия взорвался в небе над Нью-Мексико. Точные детали по-прежнему были засекречены для общественности, но было известно, что это стало результатом неудачного испытания оружия. Какой бы ни была настоящая причина, бомба взорвалась в пятнадцати километрах в воздухе над ракетным полигоном Уайт Сэндс. В результате серии ужасающих химических взаимодействий, в которых Дэн не смог разобраться, каким-то образом взрывы пробили дыру в атмосфере Земли, затопив штат космической радиацией. Разрыв быстро затянулся, но радиация осталась.

Дэн был совершенно уверен, что космическая радиация существует в его мире. Он также был совершенно уверен, что она убивает людей так же легко, как и любой другой вид радиации. Здесь это было не так. Те события не стали национальной трагедией, напротив, Нью-Мексико стал родиной суперсил. Подобно какой-то облученной Мекке, штат служил маяком надежды и открытий для американского народа.

Вторая мировая война едва закончилась, и комиксы о супергероях все еще были популярной формой медиа. В параллели Дэна они на некоторое время сошли на нет, прежде чем снова оказаться в центре внимания в шестидесятые. Здесь золотой век комиксов продолжался до 1955 года.

Семь лет. Именно столько времени потребовалось людям, чтобы разрушить представление о супергероях.

Это было так, как если бы Дикий Запад вернулся к жизни. Безраздельно властвовал самосуд, сверхсильные люди дрались на улицах, материальный ущерб достиг небывало высокого уровня, и все пошло прахом. Как показывает практика, даже капля власти может свести людей с ума.

Космическое излучение не было широко известно даже сейчас, не говоря уже о тех ранних годах. Люди толпами прибывали в Уайт Сэндс, надеясь на лучшее. Некоторые выходили оттуда со сверхсилой, или сверхскоростью, или способностью летать. Некоторые выходили оттуда с ужасными солнечными ожогами и раком кожи. Некоторые получали способность дышать ушами или пускать кровь из глаз. Процесс обретения способностей был, прямо скажем, ужасным шоу.

Такое положение дел ни для кого не было приемлемым. Герои-подражатели бродили по улицам, причиняя больше вреда, чем пользы. Злодеи появлялись налево-направо, некоторые с абсурдными способностями, а некоторые - абсурдно могущественные. Законы небрежно игнорировались, линчевание стало обычным делом, и ситуация, естественно, выходила из-под контроля.

Дэн мало что читал о периоде после того времени. Конечно, были репрессии. В какой-то момент появились технологии, гарантирующие определенные полномочия. Были введены в действие правила, разработаны законы, направленные против линчевателей, и увлечение Америки супергероями исчезло, получив удар дубинкой по голове от жестокой реальности.

План самосовершенствования Дэна натолкнулся на стену после того, как он обнаружил это. На самом деле, он просто не видел в этом смысла. По крайней мере, он мог оставить свои безумные мечты о героизме. Его жизнь медленно возвращалась к убедительному виду нормальности. Если бы он прищурился, он практически смог бы притвориться, что вернулся домой. Ну, если не считать способностей, но они были обычными и использовались для заработка денег. В конце концов он научится принимать их как должное, как и все остальные.

Дэн появился перед своей любимой кондитерской. Ранее на этой неделе он обнаружил, что не может телепортироваться в место, занятое другим человеком. И Дэн, и Маркус были немного смущены тем, что ни один из них не додумался проверить это раньше. Это была очень важная деталь его способностей. Несмотря ни на что, он мог передвигаться по городу с ограниченным риском расчленения. Дошло до того, что Дэн время от времени заставлял себя ходить пешком, просто чтобы не забывать, как это делать.

Он терпеливо ждал в очереди, рассеянно глядя на женщину перед ним. Доктор Меркурий не лгал Дэну о том, как воспринимались и использовались способности на Земле, но он был неправ в одном конкретном аспекте. Там было доступно гораздо больше бесполезных сил, чем поделился доктор. Исследование способностей вообще было дорогостоящим делом, которое еще и отнимало очень много времени. Маркус полагал, раз уж он был немолодым человеком, никто не станет тратить свое время на разработку почти чисто косметического обновления.

Он ошибался.

Кошачьи уши, хвост и когти... Дэн рассматривал тело женщины не без причины. Практически говоря, ее обновления незначительно улучшали слух и давали ей почти идеальное чувство равновесия. Дэн сомневался, что кто-то мог приобрести такое только ради этого. Большая часть физических обновлений была обновлена настолько, что способности проявлялись только непосредственно во время их использования. Мышцы могли  увеличиваться, кожа могла становиться стальной, глаза могли менять цвет и форму, чтобы лучше видеть ночью, и тому подобное. Обновление с соответствующим названием "Совершенство" использовало физические характеристики в качестве рекламы для продажи, а не чего-то, что нужно скрывать. Оно было безумно популярным.

Люди были странными. Это, по крайней мере, было одинаково для всех измерений.

Дэн улыбнулся кассиру и заплатил наличными за свои рогалики. Ему еще предстояло открыть счет в банке, и ему действительно следовало бы заняться этим. В какой-то момент его заработки должны были перестать помещаться в наволочку или под матрас, и тогда у него были бы неприятности.

Он вышел на улицу, прислонился к внешней стене магазина и закрыл глаза. Он мог бы почувствовать переход, если бы попытался: солнце перестало греть кожу, температура понизилась, звуки города исчезли. По крайней мере, доктор перевел время в квартире Дэна на центральное стандартное время. В противном случае доставка завтрака была бы сложной.

Он совершил короткую прогулку от своей каюты до лаборатории доктора. Отполированные металлические двери со свистом распахнулись при его приближении, и за ними оказалось безукоризненно чистое рабочее пространство; доктора нигде не было видно. Дэн быстро бросил рогалик на ближайший стол.

В следующий момент он снова был в Остине, перед своим "не-домом". Его второй рогалик предназначался мисс Маргарет, доброй старой кассирше в банке отеля "Пирсон". Он не собирался возвращаться в это место, не собирался дружить с ней. Он вернулся только для того, чтобы показать женщине, что с ним все в порядке. Дэн все еще не был уверен, было ли это ради нее или ради него, но женщина казалось такой счастливой, когда говорила с ним, что он продолжал появляться. Он был как бездомный кот, за исключением того, что он приносил еду, а она поддерживала беседу.

В конце концов, он пришел к выводу, что это было приятно. Ему нравилось разговаривать с кем-то нормальным. Это заставляло его чувствовать, что все становится лучше. Это здание тоже, несмотря на то, что оно сильно отличалось от его собственного, или, может быть, все-таки из-за этого, заставляло его чувствовать себя в безопасности. Здесь не могло случиться ничего плохого. В этом месте почти никогда не было посетителей. Дэн понятия не имел, как они все еще работали.

Он улыбнулся про себя, качая головой, и толкнул знакомые антикварные двери. Если бы этот мир был хоть немного другим, его воображение разыгралось бы от открывшихся возможностей. Возможно, это было прикрытие для разросшейся преступной организации, или секретная база для супергероя, или же тут была база инопланетян.

Но не здесь, не в этом мире. "Пирсон" был совершенно нормальным, или настолько близким к нормальному, насколько это возможно для отеля в стиле Дикого Запада.

Суть была в том, что Дэн мог здесь расслабиться. Он мог быть самим собой, просто каким-то случайным парнем. Здесь он мог похоронить свои мечты о героизме и просто жить так, как жил раньше, до того, как его жизнь стала похожей на грушу. В "Пирсоне" не происходило ничего странного. Это был идеальный, скучный маленький кусочек рая, и он надеялся, что это никогда не изменится.

Конечно же, Дэн вошел в здание как раз в тот момент, когда банк грабили...