7. Аскеза, Апатия

 Винсент прервал их путешествие сразу после заката, дав Аннабел отдохнуть и растерев ее, пока Майкл таскал ветки и валежник по тележным колеям, ведущим от дороги к небольшой поляне, которую они выбрали для своего лагеря.

Костра в ту ночь не было. Винсент не то чтобы нервничал, но в его манере поведения чувствовалась определенная настороженность, когда он закончил ухаживать за Аннабел и полез в небольшой тайник с едой и водой, спрятанный под скамейкой кучера.

- Мы неплохо продвинулись, - отметил он. Его слова были приглушены набитым сухарями ртом, - Завтра днем мы должны быть на месте.

Майкл кивнул, откусив от своего хлеба - с некоторым трудом, поскольку дважды пропеченный сухарь достаточно размягчился, чтобы его можно было жевать, только после того как он запил его глотком воды. 

- Куда именно мы направляемся? - спросил он, - Изольда не очень-то вдавалась в подробности.

- Она обычно этого не делает, - усмехнулся Винсент, глядя на небо, - А как насчет этого? Как много я могу ему рассказать?

Ветер дул, но ответа не было. Майкл настороженно огляделся по сторонам. 

- Предсказательница тебя слышит? - спросил он, - Ты ее слышишь?

Винсент пожал плечами. 

- Конечно, она меня слышит. Иначе и быть не может. Просто иногда мне нравится с ней разговаривать, - он потянулся, морщась от боли в ране, - Уверен, что потом я получу нагоняй за то, что расскажу тебе, ведь у нас все секреты внутри секретов. Ты не единственный, кого ищет Искра, и работа по лишению его добычи началась задолго до нас.

Он сделал паузу, затем откашлялся. 

- Что я могу сказать, так это то, что мы направляемся на небольшую ферму, расположенную к югу от залива. Там тихо, нет посторонних глаз и безопасно настолько, насколько это возможно в пределах Ардана, - Винсент отпил воды, медленно и сосредоточенно, словно выжидая время. Наконец он снова посмотрел на Майкла, - София сказала вам, что уже бывал там.

- Говорила, - сказал Майкл, - Она сказала, что там тихо.

- Для нее, возможно, - усмехнулся Винсент, - Тишина - это то, что ей нужно, - он покачал головой, и его лицо погрустнело, - Для нее это было... тяжело. Ты понимаешь?

В голове Майкла промелькнуло слишком острое воспоминание о Софии, рыдающей в подушки, и о том, как отчаянно звучал ее голос, когда она заговорила. Он кивнул.

Винсент хмыкнул и откинулся назад, задрав голову к небу. 

- Некоторые души трудно вынести, - сказал он, - Но если важно, чтобы их все же вынесли, это место иногда может помочь.

- Ты думаешь, моя душа чем-то важна? - спросил Майкл.

- Во всяком случае, Искра так считает, так что пока мы исходим из того, что он прав, - Винсент растянулся на сене в задней части телеги, осторожно поправляя свое положение, чтобы снять давление с зарубцевавшейся линии на животе.

- Тебе нужно отдохнуть, - сказал он, - Мы будем в пути почти весь завтрашний день.

Майкл издал слабый возглас согласия и улегся по другую сторону телеги. Колючие кончики сена упирались ему в рубашку, как бы он ни повернулся. Звезды проглядывали сквозь ветви над головой, и легкое дыхание ветра нестройно напевало между ними.

Он отчаянно пытался заснуть, глядя на мерцающие звезды, а мысли бешено метались туда-сюда, но время ускользало от его внимания. Когда он в очередной раз открыл глаза, небо окрасилось в розовый цвет.

Винсент уже встал, негромко ругался и потирал спину, готовя Аннабел к путешествию. Они не стали задерживаться на поляне. Майкл снова занял место кучера и съел скудный завтрак, пока солнце поднималось над холмами.

Это было совсем не то, что проснуться дома, когда Рикард суетился у его постели. На мгновение он остро ощутил потерю тех мгновений, желудок словно сжался в комок, но тут он увидел лицо отца и снова Питера. Глаза Питера теперь были точно такого же оттенка, как и его собственные, когда его лицо в мыслях Майкла оставалось безучастным и усмехающимся.

Он вздрогнул и откусил еще один кусочек сухаря. Он был сухим и слишком соленым, а вода, оставшаяся в фляге, имела неприятный металлический привкус. Тем не менее она легко сочеталась с другими элементами утра. Прохлада воздуха и блеск солнечных лучей на фоне росы придавали ужасной еде ту пикантность, которой Элен никогда не держала в своей обширной кладовой, и на данный момент этого было достаточно.

Винсент почти ничего не говорил, пока вокруг них разгоралась дневная жара. Они проезжали мимо случайных ферм и хижин, а однажды вдалеке показалась деревня, приютившаяся на вершине холма. Дорога свернула к ней, но по указанию Винсента Майкл направил повозку по более короткой дорожке, которая исчезала в стороне.

Это была более узкая дорога - не заросшая и не пришедшая в негодность, но с тихим возмущением тропинки, не привыкшей к такому беспокойству. Кустарник вокруг нее изгибался вверх и вглубь в молчаливом согласии с дорогой.

С каждой милей, пройденной Аннабел, деревья становились все выше, спокойно втягиваясь в лесную чащу, которая становилась все более прохладной и темной, даже когда солнце поднималось где-то высоко над пологом. Каждое дерево росло высоким, величественным и пышным, а подлесок представлял собой зеленую массу папоротников и широколистных кустарников. Это был тихий лес - не беззвучный, поскольку пение птиц и шорох мелких животных все еще нарушали воздух, но Майклу казалось, что любой шум, который они осмеливались произвести, быстро поглощался надвигающейся стеной зелени.

- Мы уже близко, - сказал Винсент, приподнявшись и оглядываясь по сторонам с предвкушающей ухмылкой, - Не был здесь уже много лет, но это такое место, которое трудно забыть.

Майкл рассеянно кивнул, оглядывая покрытые мхом стволы, возвышавшиеся вокруг них. Один из них давно упал поперек тропинки, и его ствол был настолько толстым, что даже с его места на телеге он возвышался почти до уровня глаз. В стволе виднелась щель - не резкая, как от удара пилы, а пологое ущелье, где древесина сгнила в пыль под пучками кожистых, пальчатых грибов. Винсент лишь улыбнулся и посмотрел на деревья над головой.

Тут же солнечный свет пробился сквозь прохладную зелень и ударил в глаза Майкла. Он моргнул и поднял руку, сквозь слезы глядя на изменившийся пейзаж впереди. Лес просто закончился. Не было ни пней, ни бревен от вырубки, только плавный переход к низким, покатым полям, которые простирались перед ними и уходили назад по другую сторону неглубокой лощины.

Нельзя сказать, что поляна была голой: ряды вспаханной земли горбились и блестели от влаги, а на их гребнях едва пробивались нежные побеги. За ними тянулись аккуратные грядки виноградных лоз, а по краям расчищенного пространства росли фруктовые сады, усыпанные цветами. Их аромат сразу же донесся до них, вытеснив прохладную землистость леса своим теплым, пьянящим букетом.

Даже Аннабел, казалось, оживилась от смены обстановки: ее шаг немного ускорился, когда дорога повернула к центру лощины. На дальней стороне, среди белых и розовых цветущих деревьев, стояла небольшая фермерская хижина с несколькими хозяйственными постройками. Хижина была скромной и, конечно, не большой, но из-за изящных изгибов участка и окружающих ее деревьев Майклу показалось, что в почву глубоко вбит валун, который, прежде чем сдвинуться с места хоть на дюйм, будет измочален до песка.

Майкл осторожно подвел Аннабел к дому и остановил - или, по крайней мере, слегка натянул поводья, когда она решила, что с прогулкой покончено. Как бы то ни было, он спрыгнул вниз и помог Винсенту сделать то же самое.

- Отдохни здесь немного, - сказал Винсент, - Выпей воды.

Майкл нахмурился, но поступил так, как он ему посоветовал. Путешествие никак не повлияло на вкус воды. 

- Разве мы не должны были встретить здесь кого-то? - спросил он.

Этот вопрос вызвал у Винсента усмешку. 

- Да, но, возможно, не сразу, - сказал Винсент, - Здесь все происходит в свое время.

Отсутствие ответа мало улучшило настроение Майкла, но он откинулся на спинку телеги и сделал еще один глоток из своей фляги. По его мнению, были и худшие места для отдыха - теперь, когда они подъехали ближе, он увидел, что дом окружен клумбами и небольшими садовыми участками. Это были не ухоженные и освещенные свечами лабиринты Дома Ворона, а скорее буйство несочетаемых цветов и луковиц, которые росли вместе, не заботясь о порядке. Дорожки между ними были усыпаны бледным ковром из лепестков цветов с особенно большого дерева, возвышавшегося над домом.

Майкл повернул шею, чтобы посмотреть на плавно покачивающиеся ветви, и, когда он снова опустил глаза, перед ними стоял человек. Майкл не успел вздрогнуть от неожиданного появления - долгие годы жизни с отцом выработали у него рефлекс застывать на месте, - и с удивлением посмотрел на вновь прибывшего.

Это был пожилой мужчина, его густые седые волосы беспорядочно торчали из-под кепки. Его лицо было сильно загорелым, обветренным и измученным, а глаза притаились на нем, как пара птиц, выглядывающих из-за трухлявого пня.

Мужчина некоторое время пристально смотрел на Майкла, а затем перевел взгляд на Винсента.

- Ты ранен, - пробурчал он, подойдя ближе, чтобы рассмотреть пятна крови, едва заметные на ткани его рубашки, - Неаккуратно.

Винсент склонил голову и скорчил гримасу, выглядя на удивление смущенным. 

- Старина Карл оказался быстрее, чем я думал, - сказал он, - Или у него было редкое настроение в то утро. Возможно, что-то немного подпитало его темперамент перед нашей встречей, - он улыбнулся Майклу, который был слишком смущен, чтобы улыбнуться в ответ.

-Мужчина хмыкнул, вернув свое внимание Майклу. 

- Ты сын Карла и Лизл?