1 . Трагическая смерть Майкла Баумгарта

Звезда пронизывает светом покров зимы, но янтарная ночь принадлежит Дыму.

Предсказательница знает где скрываются тайны, кроме тех, что хранит Прозвище. 

Устойчивость будет несокрушимо стоять, никто другой не выдержит удара Разрушителя. 

Слова Куплета оставляют след, а каждое сердце принадлежит Искре. 

Восемь - есть, с Восьми все началось, Восемь над душами людей.

- детский стишок Ардана.

- Милорд, мы получили известие - помолвка Сафида состоится в течение часа.

Майкл почувствовал прилив адреналина от слов своего слуги. Он аккуратно положил книгу на приставной столик и поднялся со своего места, чтобы посмотреть на Рикарда. Пожилой слуга стоял в дверях, на его лице читалась озабоченность - настолько, что Майклу не пришлось задавать первый вопрос, который пришел ему в голову.

- Отец уже знает, - сказал он и улыбнулся нерешительному кивку Рикарда в ответ, - Конечно, знает. Когда он хочет отправиться в Институт?

- Он уже вызвал кучера, - сказал Рикард, облизнув губы, - Он спросил...

- Ты слишком добр ко мне, Рикард, - сказал Майкл, одарив его тонкой улыбкой, прежде чем повернуться к своему гардеробу, - Ты же знаешь, он не спрашивает. Подойди, помоги мне выбрать рубашку - а эти брюки, они достаточно темные?

Ноги старика зашаркали по половицам, когда он подошел ближе. 

- Цвет подойдет, милорд, но ткань - боюсь, их будет трудно чистить, - тихо сказал он, - Если милорд предпочитает их, я уверен, Элен сможет что-нибудь придумать.

Майкл покачал головой и опустился на колени, чтобы расшнуровать сапоги. Быстрыми, уверенными движениями, хотя руки его не тряслись только благодаря силе воли. 

- Глупости, она и так будет волноваться из-за рубашки, - сказал он, - Выбери что-нибудь по своему вкусу, я же не на бал собираюсь. Формально, но не вычурно - что-то, что не вызовет замечаний.

Рикард бросил на него косой взгляд, а затем принялся рыться в аккуратно разложенной одежде. 

- В этом всегда и есть цель, милорд, - пробормотал он, - Хотя моя меткость оставляет желать лучшего, - он сделал паузу, затем извлек подходящий комплект одежды: тусклые кофейно-коричневые брюки для верховой езды и строгую рубашку с воротником, - Думаю, это будет уместно.

- Ты прав, я всегда ненавидел эту рубашку, - улыбнулся Майкл, снимая с себя одежду. Зеркало показало ему фрагменты отражения, заслоненные тканью, - долговязый торс, бледная кожа, на которой в кои-то веки почти не было синяков - действительно, прошло немало времени с момента последней крупной стычки с Сафидом. Он покачал головой, выхватывая из рук Рикарда слишком строгую рубашку и просовывая руки в рукава, -  Может быть, Элен не сможет ее спасти?

Призрак улыбки мелькнул на губах Рикарда. 

- Трагедия, - пробормотал он. - Поторопитесь, ваш отец настаивал, чтобы вы подготовились немедленно.

- Да, да, - пробормотал Майкл, его пальцы плясали по пуговицам, - Еще что-нибудь было в сообщении?

Рикард сделал паузу, обернувшись от шкафа с перекинутым через руку тяжелым пальто. 

- Ничего конкретного, - сказал он, - Только то, что это была не простая стычка - Разрушитель будет в авангарде.

Пуговица выскользнула из его пальцев, и он обернулся, подняв бровь на Рикарда. 

- А это значит, что Сафид выставит Дыма, а может, и Устойчивость - если они не собираются хоронить своих людей по частям. Майкл вздохнул, возвращая свое внимание к нескольким оставшимся пуговицам, - Неудивительно, что отец торопится.

- Не каждый день Восьмерка рискует собой на поле боя, - сказал Рикард, не повышая голоса, - Если кто-то падет...

Дверь в комнату с грохотом распахнулась, явив высокого, худощавого мужчину. Повернувшись лицом к двери, Майкл ощутил холодное присутствие невидимого клинка, зависшего где-то у его горла. Темный консервативный костюм свободно облегал тело, выкованное из жестких граней и углов, но ничего не было острее его грозного взгляда.

- Отец, - почтительно произнес Майкл, склонив голову. Еще одно усилие воли заглушило инстинкты, вопившие о том, что нельзя опускать обнаженное горло, но лезвие не впилось в его кожу, когда он снова выпрямился, - Я практически готов.

Его отец издал недовольный звук. 

- Тебе следует послушать Рикарда, - сказал он, - Если кто-то падет, найдется преемник. Я не смею надеяться, что это будешь ты, но ты, по крайней мере, должен быть готов сделать попытку. 

Не "практически готов", а "готов". Его глаза почти лениво блуждали по комнате и задержались на Майкле. 

- Две минуты, - сказал он, - Люди готовы убить за такую возможность - убьют в течение часа. Все, что тебе нужно сделать, - это надеть рубашку. Не упусти свою удачу.

Не дожидаясь ответа, он ушел, оставив Майкла дрожать от напора отцовской души, просачивающегося из комнаты. Она всегда была холодной, острая, душа-меч, предназначенная для того, чтобы рубить, кромсать - Разрушитель, хотя она и не была достаточно сильной, чтобы заслужить одноименный титул. Он повернулся, чтобы взглянуть на Рикарда, потерявшего часть красок с лица.

Майкл нахмурился. 

- Рикард, - сказал он, - ты в порядке? Ты не ранен?

- Нет, нет, - пробормотал пожилой мужчина, выходя из задумчивости и протягивая Майклу куртку, - Прошла уже целая вечность с тех пор, как такое произошло в последний раз, и за последние годы его концентрация стала намного лучше.

- Как будто я не знаю, - фыркнул Майкл, - Давай, давай побыстрее. Две минуты, а потом проверим, заслужил ли я сегодня собственную душу.

Поездка до Института протекала медленно, в тишине, которую изредка нарушали хмурые взгляды и бормотание, когда отец замечал в окно что-то, что вызывало его неодобрение: длинные вереницы грязных рабочих или торговцев, толкающихся за место на обочине, аляповатые плакаты, восхваляющие героизм солдат на фронте, все чаще проносящиеся по дороге безлошадные повозки.

Последние удостоили Майкла толикой отцовского внимания, и он старался сохранять нейтральное выражение лица. Внимательный к тенденциям среди своих сверстников, его отец купил бы одну из таких повозок еще несколько месяцев назад, если бы не постоянные, бессмысленные платежи в Институт на имя Майкла. Как и подобает отцу, он никогда не говорил об этом прямо - но, тем не менее, дал Майклу достаточно возможностей понять.

Внимание отца вернулось на обочину дороги, к холодной и грязной городской толпе и ее обыденным заботам. Его глаза сузились, и в конце концов он снова обратился к Майклу.

- Знаешь ли ты, что отличает тебя от них? - мягко спросил он.

Майкл с опаской повернулся и выпрямился, не понимая, к чему клонит отец. 

- Нет, сэр, - ответил он. У него не было ответа, но лучше выглядеть невеждой, чем робким.

- Потенциал, - хмыкнул отец, - И больше ничего. Если бы кто-то из них обрел душу, он мог бы заработать много денег или, возможно, отличиться на службе в армии. Это неизмеримо улучшило бы их жизнь, но их труд приносит еще больше пользы другим, - он откинулся на спинку кресла, - У меня есть деньги, и мое имя - достаточное отличие. Моя душа дает мне достаточно силы, чтобы убить человека, но потенциал моего положения позволяет мне вместо этого получать прибыль от его работы. Та самая душа, вознесенная на большую высоту.

- Но потенциал сам по себе ничего не дает, - сказал он, - Тебе нужна сила, которая к нему прилагается, - он сильно ткнул Майкла пальцем в грудину, - Без этого ты - пустое место.

Его палец ткнулся в грудь Майкла, чтобы подчеркнуть это, а затем он отстранился и снова посмотрел в окно. Через несколько секунд Майкл рискнул провести рукой по груди и обнаружил, что его рубашка разорвана, а нитки потрепаны там, где на них давила сила его отца. Он вздрогнул, старательно избегая какой-либо внешней реакции, и отвернулся к окну.

Казалось, прошли годы, пока они добрались. Душа его отца становилась все более беспокойной по мере того, как тянулось время, и капля любопытства пробилась сквозь напряженную атмосферу и поселилась в сознании Майкла. Было ли это просто нетерпение его отца или же души действительно могли чувствовать, как их непривязанные собратья ищут новые тела?

Несмотря на интерес к этому вопросу, в данный момент он не хотел его задавать. Он чувствовал, как напряжение, словно пульс, билось в воздухе, пока колеса кареты перекатывались с грубых камней улицы на безупречно вымощенную дорогу Института. Несмотря на нарастающее чувство ужаса в животе, он не мог не разглядывать территорию - аккуратную, точную, красивую, словно живым изгородям и траве было приказано имитировать лед и камень, а не расти по своему усмотрению.

Природа покорялась их воле. Как и положено в таких случаях, послания были в высшей степени бестактными. Кучер спрыгнул вниз, взялся за дверцу и отскочил назад, когда его отец нетерпеливо распахнул ее и спрыгнул на тротуар. Майкл бросился следом, почти бегом, чтобы не отставать от отца. Через несколько мгновений они уже были внутри, и навстречу им выскочил невзрачный прислужник.

- Лорд Баумгарт, - произнес мужчина с глубоким поклоном. Его голос был каким-то серым и безвкусным - совершенно безликое приветствие, - Большая честь для меня, сэр. Будьте спокойны, битва еще не началась всерьез.

Отец нехотя замедлил шаг, но плечи его не расслабились. 

- Я хочу, чтобы он был готов, когда все начнется, - сказал он.

- Конечно, сэр, - сказал прислужник, бросив на Майкла короткий взгляд, какой портной бросает на брюки, - Мы подготовили комнату для джентльмена. Могу ли я поинтересоваться, на чем нам сосредоточиться?

- Форма, - хмыкнул отец, а затем нерешительно вздохнул, - Порядок.

- Отличный выбор, - ответил прислужник, пропуская их вперед и направляя в боковую дверь. Майкл рискнул взглянуть на отца, который упорно смотрел вперед. По понятным причинам ось Формы была распространенным выбором, широко представленным в армии.

Однако направление Порядка не было выбором его отца, что бы там ни говорил хитрый слуга. Его собственное направление Энтропии было выбором для действий, храбрости и смелости. Не те качества, которые Карл Баумгарт ассоциировал со своим сыном, и уж тем более не те, которые Майкл ассоциировал с собой.

Но пожелания отца не имели значения, поскольку он был едва ли не самой могущественной душой своего типа в Ардальте. Разрушитель был вершиной, и подставить Майкла под удар души такого уровня, пока Разрушитель рискует своей собственной в бою, было бы политическим заявлением, которое не осталось бы незамеченным - или безнаказанным.

Майкл вздохнул. Он не думал, что выйдет из этого здания в качестве одного из Восьми или с какой-нибудь душой. Тот факт, что это был его десятый визит в институт, сам по себе был почти мелким скандалом, хотя люди и не говорили ему об этом в лицо. Они шептались, что он разорит своего отца, что он не подходит для души, что дом Баумгартов закончится вместе с Карлом.

Прислужник вывел его из меланхолии прикосновением к руке. Майкл поднял глаза и увидел, что они пришли в комнату - привычная картина, которую он начинал ненавидеть.