3. Дом Ворона

Многие воспринимают закон как набор правил, изучая его, задаваясь вопросом, что такое закон. Другие определяют его по юрисдикции и ставят вопрос "где", или как предмет исполнительной власти, размышляя о том, кто именно является нашим законом.

Это правильные и поучительные занятия, но они упускают фундаментальный вопрос - зачем нужен закон? О, люди ехидничают, без законов были бы убийства. О, они усмехаются, без законов было бы воровство. И они правы, эти люди, когда говорят о людях.

Но сегодня я говорю не о людях. Перед вами сидит тот, кто больше, чем просто человек, кто мог бы уничтожить целые дивизии Сафида, если бы его путы были разорваны. Каждый наш воин, который умрет, пока он будет сидеть в оковах, еще больше перевесит чашу весов.

Убейте его, скажете вы, ибо правосудие Предсказательныцы слепо. Его душа найдет дорогу к кому-нибудь достойному. Но станет ли этим достойным сосудом Ардан? Или Сафид, чтобы закрепить наше поражение? Захочет ли господин Штерн, чтобы наш гнев разрушил устои, обеспечившие ему крышу над головой, великое общество, которое до сих пор защищает  его жену и детей?

Почему закон, господа? Гарантирует ли он справедливость вплоть до саморазрушения по животному рефлексу, или это более мощный инструмент, который государство может использовать для сохранения своей преемственности, своей силы и своего народа для всех потомков?

Я могу только поставить вопрос. Нация ждет вашего ответа.

- Бернхард Ланг, заключительное слово в деле "Кольбе против Ассамблеи", 673.

Шум колес кареты по мощеной улице был единственным звуком, сопровождавшим Майкла и его отца, когда они ехали обратно из Института. Однако молчание Карла было недолгим, в нем чувствовались нотки волнения, что было на него совсем не похоже.

Наконец он перевел взгляд на сына. Несколько мгновений его взгляд был неподвижен, затем он испустил долгий, усталый вздох.

- Мысль о том, что Институт будет советоваться с Восьмеркой при твоей оценке, была абсурдной, - сказал он, - Она и сейчас кажется таковой, поэтому я не буду возлагать на тебя вину. Но в будущем не давай никому из Восьмерки повода интересоваться тобой.

Майкл уставился на него. Это было не то, что он ожидал услышать от отца.

- Мне... жаль? - отважился он, - Я не знал, кто она такая, когда мы начали разговаривать.

Карл бросил на него холодный взгляд. 

- А незнание защитит тебя, если ты скажешь что-то не то в присутствии не тех людей? - он покачал головой, - Институт не оказал тебе никакой услуги, ускорив твое знакомство с миром воплощенных. Замечание Предсказательницы о твоей анонимности было выбрано не случайно - это мощный щит против тех, кто хотел бы использовать тебя в своих целях. Без него ты должен полагаться на свой статус моего сына.

На его лице отразилась сложная гамма эмоций. 

- Этот статус будет иметь большое значение, - сказал он, - но есть и те, для кого он не является препятствием. Поэтому я повторю еще раз: не заставляй Восьмерку интересоваться тобой больше, чем она уже заинтересовалась.

- Я понимаю, - сказал Майкл, услышав серьезные нотки в тоне отца. Он сделал паузу, оглядывая карету, - Благоразумно ли говорить о таких вещах? - спросил он.

Его отец на мгновение сузил глаза, а затем изрыгнул грубый смех. 

- Потому что Предсказательница смотрит? - он покачал головой, - Она бы сказала тебе то же самое, хотя бы потому, что сейчас у нее есть преимущество перед остальными в том, что касается тебя.

Майкл кивнул, все еще находя ее внезапное участие в его жизни слишком сюрреалистичным, чтобы полностью осознать его. 

- Тогда, полагаю, мы не пойдем на эт, - Тебя пригласили, и ты, несомненно, пойдешь.

- Но ты же только что сказал, чтобы мы не общались с Восьмеркой больше, чем это необходимо, - запротестовал Майкл, - Присутствовать на ужине в поместье Предсказательницы, похоже, не так уж и необходимо. А в одиночку? Я никогда... Я понятия не имею, что делать на таком мероприятии.

- Она в курсе, - сказал Карл, - Ужины и вечеринки - это не само мероприятие. Главное - чтобы тебя заметили и с тобой считались. Если я приглашаю кого-то в свой дом, я сообщаю миру несколько вещей о нем. Я признаю их статус, я одобряю их действия, я публично связываю себя с ними.

- И Предсказательница хочет сделать это для меня? - спросил Майкл, - Почему?

Отец окинул его суровым взглядом. 

- Чтобы ее имя ассоциировалось с твоим. Таким образом, любые твои достижения озолотят и ее, - его глаза сузились, - Обычно дебют свежеобретенной души - дело семьи.

В голове Майкла сложились несколько мыслей, и он почувствовал, как по телу пробежал холодок. В глубине души он никогда не верил, что получит душу. Поэтому все последующие формальности оставались для него туманными, но он знал, что обычно проводится некое вступительное мероприятие. Что-то вроде дебюта. Казалось, что это больше касается его отца, чем его самого, и, по правде говоря, так оно и было - до сих пор.

Теперь Предсказательница предложила взять на себя эту обязанность. Наблюдая за отцом, Майкл не так уж много узнал о том, что такое общество, но даже он знал, что лорды охраняют свои обязанности так же яростно, как и свои привилегии, ибо они связаны рука об руку. Позволить кому-то другому исполнить свою обязанность, да еще и ради чего-то вроде порабощения собственного сына...

Майкл вдруг отчетливо осознал, насколько близко к отцу он сидит. Он застыл на месте, выражение его лица стало нейтральным. Осторожно подняв голову, он вгляделся в лицо Карла и увидел мелкие детали, которые раньше не замечал: выражение глаз, напряжение в мышцах шеи.

Карл Баумгарт кипел под своим спокойным видом. И все же в карете было спокойно. Никакие лезвия не касались его кожи и не царапали обивку сидений, на него не оказывалось удушающего давления. Вместо этого отец просто смотрел назад и ждал его ответа.

Майкл тщательно подбирал слова, хотя понять, на чем сосредоточился отец, было несложно. 

- Что мы от этого получим? - спросил он.

Карл дробно кивнул в знак признательности. 

- Защиту, - сказал он, - "Восьмерка" выше закона. Они знают свою ценность для Ардалта. Предсказательница в основном довольствуется игрой в границах вежливого общества, а у Разрушителя мало интересов вне войны - к счастью для всех.

Карл побарабанил пальцами по подлокотнику, медленно и уверенно. 

- Но ты должен встретиться с Искрой, - он посмотрел на Майкла, и в выражении его лица снова промелькнуло беспокойство, - Он не так уж сдержан в своих аппетитах. Есть реальный риск, что он сочтет вас достойным изучения, а в Ассамблее мало кто готов пререкаться с его исследованиями, тем более что только благодаря им мы и смогли удержать позиции в борьбе с Сафидами. Своим приглашением Предсказательница дала тебе некоторую гарантию того, что Искра не увезет тебя на остров Брауна или в какую-нибудь другую беспросветную глушь, которую он держит в секрете даже от Ассамблеи.

Майкл кивнул, пытаясь привести свои мысли в порядок. День продолжал подбрасывать ему откровения, которые не давали ему покоя.

- В таком случае хорошо, что мы встретились сначала с ней, - сказал он.

- Думаешь, это случайность? - неодобрительно спросил отец, - Появилась угроза, а она - единственная возможная помощь? Не заблуждайся, Предсказательница не менее опасна только от того, что с ней приятно общаться, - он отвернулся, чтобы посмотреть в окно, - Более того. Она прекрасный приспособленец.

Если кто-то из мужчин и почувствовал в этот момент, что за ним наблюдают, то не стал об этом говорить.

Прошло несколько спокойных мгновений, прежде чем Карл окинул Майкла пристальным взглядом. 

- Ты завел нас в самые дебри, парень, но я проведу нас через них. Просто помни, что она использует тебя, себя и всех присутствующих на ее маленьком ужине. Я единственный, кто заботится о твоих интересах.

На губах Майкла застыл протест - что он мог сказать? Что это не его вина, что он не сделал ничего плохого? Что на самом деле он поступит так, как скажет отец? Но, увидев выражение лица отца, он ничего не сказал.

- Спасибо, - сказал он вместо этого, - Я запомню.

- Рикард, - сказал он, - Майкл приглашен на ужин в Дом Ворона в день Арбор вечером, у него есть бумажка с подробностями. Проследи, чтобы он был в приличном виде.

С этими словами он исчез в неприкосновенном сакральном кабинете, оставив Рикарда с самым непристойным видом смотреть ему вслед.

- Милорд, - сказал он, - Я правильно понял вашего отца? Дом Ворона, в день Арбор?

Майкл кивнул, достал из жилетного кармана записку и протянул ее Рикарду. 

- Если здесь так написано, - сказал он.

Рикард взял бумагу так, словно она могла взорваться в его руке. 

- Это - старые кости Гхара, милорд, простите за выражение. Вы ужинаете с Предсказательницей? Завтра?

- Мне тоже кажется, что это не совсем реально, - признался Майкл, - Я думал, что на меня набросится кто-нибудь из институтских белых халатов.

- Пощадите, пощадите, - пробормотал Рикард, разминая руки, - О, я думал, у нас будет больше времени. Мы только что получили костюм от портного, сапожник будет через несколько дней...

Майкл моргнул. 

- Рикард, - запротестовал он, - даже если бы ты обратился к портному сразу после того, как Предсказательница передала мне приглашение, он не был бы готов к этому времени.

- Конечно, нет, - фыркнул Рикард, - Я сделал заказ несколько дней назад, когда вы еще спали. Уверяю вас, подробности до сих пор шокируют, но вы должны были вскоре нуждаться в соответствующем наряде. И все же, Предсказательница, если бы я только знал! - он покачал головой, - Я бы выбрал жемчужную инкрустацию для пуговиц, и будь проклята цена.

Это вызвало у Майкла столь необходимый смех, и он осторожно похлопал Рикарда по плечу. 

- Спасибо, - сказал он, чувствуя, как горло немного сжимается, - Мы не сделали ничего настолько хорошего, чтобы заслужить вас.

Пожилой слуга неопределенно хмыкнул, хотя на его щеках появился довольный румянец. "

- Я не осмелюсь перечить вам, милорд, - сказал он неуверенно, - поэтому позволю себе сказать, что вы наполовину неправы. Идемте, идемте! У вас всего четыре пары туфель подходящего цвета, и я опасаюсь за состояние старых ботинок.

Он повел Майкла к лестнице, тихонько сокрушаясь о содержимом гардероба в мельчайших подробностях. Однако когда они приблизились к комнате, Рикард остановился и наклонил голову, чтобы посмотреть на Майкла.

- Знаете, милорд, - сказал он, - ваш отец забыл о причине приглашения. Как же так получилось? Я знал, что вы подняли шум в Институте, но до сих пор не слышал ни слова о причастности Предсказательницы.

- Это было сделано намеренно, или отец так считает, - сказал Майкл, приступая к сокращенному рассказу о событиях дня. Однако когда он упомянул Искру, глаза Рикарда потемнели.

- Мне не нравится мысль о том, что вы встретитесь с этим человеком, - проворчал он, - Ворона играет в свои игры, но игры - это все, что есть. Хорошо, что ты пользуешься ее благосклонностью. Этот человек - яд.