6. Эксфильтрация

У мужчин определенного возраста есть общие черты поведения - реакция на внезапный свет и шум, тревога, проявляющаяся в спокойные моменты, приступы гнева и страсти, совершенно не соответствующие ситуации, в которой они возникают. Недопустимо признавать, что это последствия службы на континенте, поскольку в таком случае может оказаться, что случайно затеяна критика самой Войны - запретите такое заявления!

Поэтому мы приспособились, насколько это возможно, учитывать эти особенности. Зрелища фейерверков так долго считались дурным вкусом, что я сомневаюсь, что молодое поколение вообще когда-либо видело настоящий фейерверк. Констебли спокойно относятся к человеку, отхлебнувшему из чашки, и в целом терпимо относятся к внезапному уходу от разговора.

Однако более поздним явлением стало распространение современного освещения на наших улицах, в наших домах и на рабочих местах, да и вообще в каждом уголке большинства городов и поселков. Можно услышать, как некоторые пожилые люди ворчат по поводу яркости и стоимости, которая не так уж мала. Они не ошибаются, но я смиренно утверждаю, что изгнание тьмы стоит усилий, точно так же, как мы как общество терпели потерю фейерверков, чтобы смягчить страдания их когорты.

Мы не стремимся изгнать ночь, поскольку в ней нет ничего страшного. Мы изгоняем темноту. Для тех, кто участвовал в кампании против Дыма и ему подобных, жизнерадостный свет - это самое малое, что мы можем сделать, чтобы напомнить им, что такой ужас не охватит их здесь.

- Гюнтер Фогт, редакционная статья от 18 убыли, 684 г.

 Поездка в карете стала мучительно медленной из-за стремительных мыслей Майкла. Еще хуже была необходимость сохранять внешнее спокойствие - он не мог предаваться суетливости или тикам, ничему, что могло бы показать большую нервозность, чем оправдывал вызов Искры. Он вспотел, чувствовал себя неловко, был уверен, что отец должен что-то заподозрить.

Но нет. Карл посмотрел на него и фыркнул, его глаза видели только то, что и всегда. 

- Искра требует осторожности, а не страха, - сказал он, - Найди свой стержень до нашего приезда. Твое поведение отражается на мне, и я не позволю тебе упасть в обморок, как какому-нибудь напудренному щеголю.

В сердце Майкла зародилась маленькая горячая бусинка гнева. Это был маленький перелом - увидеть в словах отца нападки, а не некую заботу, облаченную в мужское безразличие. Крошечный, но крайне важный. Однако раньше эти слова его бы просто испугали, поэтому он просто кивнул и выпрямился на своем месте.

Карл бросил на него оценивающий взгляд, а затем снова погрузился в молчание. Майкл почувствовал, как его сердце вновь вошло в привычный ритм, а карета продолжила свой неторопливый путь к центру города.

Майкл был почти удивлен, обнаружив, что ему практически нечего сказать отцу. Это была последняя возможность поговорить с ним, но в тесном пространстве кареты он старался избегать разговоров, словно они могли как-то навредить ему - а ведь так оно и было, учитывая, как близко он подошел к тому, чтобы проявить гнев всего несколько минут назад.

Однако, как только он решил терпеть молча, Карл снова оглянулся. 

- Это будет не то же самое, что иметь дело с Предсказательницей, - сказал он, - Искра - коварная душа. Прими решение молчать, пока к тебе не обратятся, и придерживайся его, какие бы идеи тебе ни приходили в голову, - он посмотрел в окно, - Я не пойду к нему в комнату.

Майкл невольно поднял бровь - в голосе Карла прозвучал серьезный тон, который он редко слышал. Ему пришло в голову, что оставшееся время, проведенное с отцом, можно использовать с пользой, если удастся выудить хоть какую-то информацию о человеке, который так мешал ему жить.

- Какие именно опасности мне следует ожидать? - спросил он, - Могу ли я подготовиться?

Карл рассмеялся, но не очень добродушно. 

- Есть ли что-нибудь, что ты мог бы сделать, чтобы напрямую противостоять одному из Восьми? - спросил он с ноткой едкой насмешки в голосе, - Один вечер с Предсказетельницей оказал чудесное влияние на твою уверенность в себе, парень, - он откинулся на спинку кресла и покачал головой, - Против Искры нет защиты. Аугменс властен над тем, что растет, а артифекс может по своему желанию лепить камень или металл. Базовый материал не может противостоять тому, кто наделен мастерством, а Искра владеет сердцем. Ты - его базовый материал.

Лицо Питера заплясало в видении Майкла. Каждый раз, когда он видел его, эти пристальные глаза становились все больше похожи на его собственные. 

- Наверняка должны быть какие-то средства против него, - запротестовал он.

- Конечно, - сказал Карл, - Он должен быть как можно дольше заточен на своем жалком острове, и никому из членов Ассамблеи или важных персон не разрешается разговаривать с ним, а ему - с ними.

- Только это? А что, если он решит, что такой порядок слишком ограничивает его интересы? - Майкл переместился в своем кресле, - Что мешает ему поступать так, как он хочет?

- Что мешает любому мужчине? - спросил Карл, - Только то, что затраты будут слишком велики. Ему выгодно, чтобы Ассамблея покровительствовала его исследованиям, так же как и им выгодны их плоды, - он бросил многозначительный взгляд на Майкла, - Так же, как и нам, если его проницательность поможет раскрыть природу твоей души.

- Очень маленькая выгода за такой риск, - пробормотал Майкл, глядя в окно. Улицы за окном выглядели обыденно, без малейшего намека на то, что его будущий похититель где-то затаился. На какой-то краткий миг Майклу пришла в голову мысль, что вмешательства не будет - что Винсент не заберет его, бросив на произвол судьбы.

Его размышления прервал насмешливый возглас Карла. 

- Не похоже, что у тебя есть выбор. Если кто-то из Восьмерки хочет тебя видеть, он тебя видеть. Предсказательница достаточно легко вмешалась в процедуру Института и, скорее всего, организовала визит Искры - я бы сделал все возможное, чтобы уберечь тебя от ее лап, если бы не это, и она это знает. Все было аккуратно разыграно.

Майкл придержал язык. Было странно слышать, как его отец разглагольствует об интригах, когда в кои-то веки он был посвящен в тайны, о которых Карл не мог знать. Уверенность, сочившаяся из уст отца, приобретала иной оттенок, когда Майкл понимал, что она неуместна - а как часто он просто не догадывался? Верил просто потому, что это был его отец?

Завеса рвалась с каждым словом отца, и, когда она спадала, он видел другой взгляд на нависшую над его жизнью грозовую тучу.

Воздух в вагоне словно застыл. Майкл повернулся и увидел на лице Карла уродливое выражение. Его сердце забилось быстрее - в прошлом такое выражение всегда заканчивалось для него плачевно.

- Отец? - спросил он.

- Мне не нравится это выражение твоего лица, мальчик, - сказал он, его голос был опасно тихим. Майкл застыл на месте, судорожно отгоняя все следы, столь оскорбившие его отца, - больше по привычке, чем по чему-либо другому, поскольку было уже слишком поздно, чтобы избежать опасности. В воздухе вокруг него зазвенели клинки, колючие, как иглы, пока он оставался очень, очень неподвижным.

Его отец наклонился к нему через пространство между ними. 

- Ты так смотришь, когда думаешь, что можешь что-то скрыть от меня, - сказал он, - Когда ты знаешь, что сделал что-то не так.

Секунды, казалось, растянулись в часы, пока Майкл смотрел назад через карету, пытаясь придумать какой-нибудь ответ, который уменьшил бы нарастающий гнев отца. Ему даже не нужно было терпеть всю поездку, только несколько минут, пока Винсент не сделает свой ход...

Майкл моргнул. Они ехали в Институт, насколько было известно его отцу, и возникнут вопросы, если он явится на встречу с Искрой весь в ранах или в изорванной одежде. Ему в голову пришла идея, которую он раньше похоронил бы, судорожно задвинув в темные уголки сознания, чтобы она не отразилась на лице.

Теперь он держал ее в руках, тщательно обдумывая.

Отец не мог причинить ему вреда. Грозный взгляд и угрожающие слова - это все, что он мог сделать до начала их встречи, и так или иначе после нее ничего для них двоих не наступит. Странная, пустотелая боль засела в центре души Майкла, когда он осознал это.

Карл скривил губы, наблюдая за ним. Какое бы выражение ни появилось на его лице, оно нравилось его отцу еще меньше, чем раньше.

- Теперь ты считаешь себя мужчиной, да? - сказал он. Его голос стал бархатистым, холодным и спокойным, без малейшего следа гнева, пляшущего в его глазах, - Полагаю, этого следовало ожидать, раз уж ты обрел душу. Не думай, что благосклонность Предсказательницы дает тебе право...

Карета погрузилась в темноту. Воздух мгновенно стал удушающе горячим, и Майкл почувствовал, как пот выступил у него на лбу, когда дрожащее движение колес замедлилось, а затем остановилось.

- Нападение! - выплюнул Карл, голос его дрожал от негодования, - Жар. Не двигайся, мальчик, а то огонь достанется тебе, - жаркий воздух вокруг него стал колючим, и Карл повысил голос, - Ну же, трус! Покажись...

Окна кареты разлетелись вдребезги, а дверь позади Майкла распахнулась так внезапно, что он выпал из кареты. Его успел поймать какой-то человек, прежде чем он ударился головой о булыжники, - Винсент, судя по удивленному выдоху, который он издал, когда Майкл упал на него. Его одежда казалась странно тяжелой и плотной там, где Майкл ее касался.

- Пойдем, - пробурчал он, понизив голос, - Прежде чем...

Позади него заскрипело и затрещало дерево, когда карета разлетелась на части. Майкл почувствовал острую боль там, где щепки и осколки стекла пронзили его пиджак.

- Покажись! - прорычал Карл, его голос в кромешной тьме звучал жестко и властно. В воздухе раздался пронзительный звук, затем еще один - дыхание Майкла сбилось на стон, когда Винсент толкнул его на землю.

Свет вернулся. Майкл поднял голову и увидел отца, стоящего на обломках их кареты, тяжело дышащего и пылающего гневом.Он бросил взгляд мимо Майкла на человека в маске и черном одеянии - Винсента. Слуга Предсказательницы был одет в толстые, многослойные доспехи из ткани и кожи, а на двух порезах на его торсе виднелся блеск кольчуги. Большая из двух ран блестела от крови, и Винсент прижал к ней руку, пробормотав проклятие.

Карл шел вперед, оскалив зубы. Майкл почувствовал, как его душа собирается для нового удара, теперь уже смертоносного, поскольку он мог как следует разглядеть свою цель. Его рука взметнулась по дуге, в воздухе мелькнула прерывистая вспышка, и он быстро направился к Винсенту.

Тот не стал уклоняться, повернулся боком и принял удар на толстую металлическую пластину, прикрепленную к руке. Винсент хрюкнул от удара, а затем сделал выпад вперед, растопырив пальцы. Впервые Майкл почувствовал удушливый жар души Винсента, душивший и сжигавший его под покровом тьмы.

Свет снова стал тусклым, казалось, он струился по его вытянутой руке, а затем перекинулся на Карла. Воздух затрепетал от внезапного жара, ткань куртки Карла почернела и мгновенно загорелась.