9 Какао

Эта история произошла в те времена, когда люди могли опьянеть от драгоценной росы.

— Я понял, что твои навыки превосходят все мои ожидания, — сказал Жэнь-ши Маомао изумлённым голосом.

— Я и сама не думала, что дойдёт до такого, — ответила она, несколько ошеломлённая развернувшейся перед ней картиной.

— Да уж, — протянул Жэнь-ши.

Его обычная, излишне сияющая улыбка исчезла.

Лицо выражало лишь крайнюю усталость.

— Как это случилось?

Всё началось несколько часов назад.

* * *

Доставленное какао было не в виде семян, а уже в порошке.

Все остальные ингредиенты, которые заказала Маомао, были доставлены на кухню Нефритового дворца.

Три камеристки наблюдали с любопытством зевак, но после замечания Хун Нян разошлись по своим местам.

Молоко, сливочное масло, сахар, мёд, дистиллированный спирт, сушёные фрукты, ароматическое масло для запаха. Всё это были дорогие и питательные продукты, которые одновременно использовались и как тонизирующие средства.

Маомао лишь однажды пробовала какао. Куртизанка, угостившая её, сказала, что это «шоколад» — порошок, смешанный с сахаром и затвердевший.

Кусочек был размером с кончик пальца, но съев его, Маомао почувствовала себя так, словно выпила крепкого дистиллированного спирта. Настроение странным образом улучшилось.

Это было редкое лакомство, которое один нечистый на руку клиент преподнёс популярной куртизанке, чтобы завоевать её расположение. К несчастью, увидев странное состояние Маомао, куртизанка разозлилась, и старая сводня запретила тому клиенту появляться в их заведении.

Позже Маомао удалось достать несколько семян, но она никогда не использовала их как лекарство.

В аптеке Цветущего квартала не было клиентов, которые искали бы столь дорогие товары.

В её памяти шоколад остался как нечто, затвердевшее с помощью жира. Маомао, идеально помнившая запахи и вкусы лекарств и ядов, обладала такой же яркой памятью и на продукты.

Поскольку время года было ещё жарким, она сомневалась, что сможет хорошо загустить смесь сливочным маслом, поэтому решила обернуть ею фрукты. Лёд был бы идеален, но она не стала включать его в список ингредиентов, понимая, что это, скорее всего, невозможно.

Вместо этого она приготовила большой глиняный кувшин для воды. Он был наполовину заполнен водой. Благодаря испарению воды внутри было несколько прохладнее, чем снаружи — температура, при которой жир, возможно, сможет затвердеть.

Маомао зачерпнула ложкой перемешанную массу и попробовала.

Горечь, сладость и ещё какой-то компонент, поднимающий настроение, ощущались на языке.

Маомао, ставшая со временем более устойчивой и к алкоголю, и к ядам, не испытала такого же сильного подъёма, как раньше, но всё равно почувствовала мощный эффект.

«Наверное, лучше сделать кусочки поменьше».

Она разрезала фрукты ещё пополам и обмакнула их в коричневую жидкость.

Разложив их на блюде, она поместила его внутрь кувшина так, чтобы оно висело в воздухе.

Накрыв кувшин крышкой и спрятав его под циновкой, оставалось только ждать застывания.

Жэнь-ши должен был прийти за этим вечером, и к тому времени всё должно было быть готово.

«Немного осталось».

Коричневая жидкость ещё оставалась. Ингредиенты были очень дорогими и питательными. Хотя это и считалось афродизиаком, на Маомао он действовал не так сильно, поэтому она решила съесть остатки позже. Она нарезала хлеб кубиками и пропитала их смесью. В таком виде охлаждать его, похоже, не было нужды.

Она накрыла миску крышкой и поставила на полку.

Оставшиеся ингредиенты она унесла в свою комнату, а сама отправилась к внешнему колодцу, чтобы помыть посуду.

В тот момент ей следовало бы унести и пропитанный хлеб в свою комнату, но это вылетело у неё из головы. Возможно, из-за лёгкого возбуждения после дегустации.

Что ж, после драки кулаками не машут.

* * *

Пока Хун Нян давала ей поручения, а она заодно собирала лекарственные травы, росшие снаружи, всё и произошло.

Когда Маомао вернулась, довольная, с корзиной для белья, полной трав, её ждали бледная как полотно Хун Нян и госпожа Гёкуё с печальным выражением лица. Присутствие Гао Шуня означало, что здесь был и Жэнь-ши.

Увидев, что Хун Нян, прижав руку ко лбу, указывает на кухню, Маомао сунула корзину Гао Шуню и поспешила на место происшествия.

Жэнь-ши посмотрел на неё с изумлённым выражением лица.

Там спали три камеристки, прильнув друг к другу. Их одежда была в беспорядке, подолы юбок задрались до икр. У всех были раскрасневшиеся щёки и счастливые лица.

Непочтительные мысли промелькнули в голове Маомао, но она постаралась их отогнать. Ей совсем не хотелось об этом думать.

Ну, они же женщины, так что худшего, наверное, не случилось. Скорее всего.

На столе стояла миска с коричневым хлебом.

Трёх кусочков не хватало.

* * *

Когда Хун Нян, Гао Шунь и Маомао разнесли камеристок по их комнатам, навалилась усталость.

В гостиной госпожа Гёкуё и Жэнь-ши с любопытством разглядывали «шоколадный хлеб».

— Так это и есть тот самый афродизиак?

— Нет, вот он, — Маомао протянула ему завёрнутые в какао фрукты. Около тридцати шариков размером с ноготь большого пальца лежали на блюде.

— Тогда что это такое? — спросил Жэнь-ши, указывая на хлеб.

— Мой ночной перекус.

Похоже, она выбрала не те слова — окружающие явно отпрянули. Даже Гао Шунь и Хун Нян смотрели на неё как на нечто странное.

— Если привыкнуть к алкоголю и стимуляторам, эффект не так уж силён, — пояснила Маомао.

Она настаивала ядовитых змей, использованных в экспериментах, на спирту и пила это, поэтому была совершенно непьянеющей.

Для Маомао алкоголь был одним из видов лекарств.

Жэнь-ши задумчиво взял кусочек хлеба.

— Значит, если я съем, проблем не будет?

— Ни в коем случае!! — голоса Хун Нян и Гао Шуня слились воедино. Кажется, Маомао впервые услышала голос Гао Шуня.

— Шучу, шучу, — сказал Жэнь-ши, кладя хлеб обратно на блюдо.

Конечно, есть афродизиак перед любимой наложницей Императора было бы непочтительно, но, что более важно, если бы его неземная красота вдруг зарделась и приблизилась к кому-нибудь, любой мог бы потерять контроль над собой.

— Может, попросить тебя приготовить это для Императора как-нибудь? Чтобы избежать рутины, — задумчиво произнесла госпожа Гёкуё.

— Думаю, это в три раза сильнее обычных тонизирующих средств.

— В три раза…

Маомао сделала вид, что не расслышала тихий шёпот госпожи Гёкуё о том, не относится ли это к продолжительности действия. Похоже, обычные средства были для неё тяжеловаты.

Она переложила афродизиак в контейнер с крышкой и передала Жэнь-ши.

— Эффект очень сильный, поэтому, пожалуйста, принимайте по одной штуке за раз. Если съесть слишком много, кровь слишком сильно прильёт к голове, и, думаю, пойдёт носом. И ещё, используйте это, только когда останетесь наедине с желанным партнёром.

Закончив с инструкциями, Жэнь-ши поднялся.

Гао Шунь и Хун Нян вышли из комнаты, чтобы помочь ему собраться.

Госпожа Гёкуё тоже поклонилась и удалилась вместе с принцессой, спавшей в своей корзине.

Маомао собралась убрать блюдо с хлебом, как вдруг сзади повеяло сладким ароматом.

— Спасибо, что сделала нечто, превзошедшее мои ожидания.

Раздался сладкий, как мёд, голос.

Её волосы приподняли, и что-то холодное коснулось шеи.

Обернувшись, она увидела, как Жэнь-ши выходит из комнаты, помахав ей рукой.

«Понятно».

Она опустила взгляд на блюдо — одного кусочка хлеба не хватало.

Личность виновника была очевидна.

— Лишь бы не было жертв, — пробормотала Маомао, словно её это не касалось.

Ночь была ещё длинной.