Том 1. 1 Маомао

— Как бы мне хотелось съесть шашлык из уличной лавки...

Маомао вздохнула, глядя на пасмурное небо.

Вокруг был самый красивый и роскошный мир, который она когда-либо видела, но в то же время он был полон миазмы и мутного осадка.

— Уже три месяца прошло... Интересно, отец ест нормально?

Недавно, отправившись в лес на поиски лекарственных трав, она столкнулась с похитителями, которых можно было назвать "Селянин Первый", "Селянин Второй" и "Селянин Третий".

Это была совершенно масштабная и крайне неприятная "охота на невест", сокращенно "охота", или, говоря по-другому, "охота на женщин" для дворца.

Конечно, зарплату здесь платят, и если отработать около двух лет, можно вернуться в город, так что как место работы это не так уж плохо, но только если пришел сюда по собственному желанию.

Для Маомао, которая вела вполне сносную жизнь аптекаря, это было крайне досадное происшествие.

Похитители, схватившие девушек в самом расцвете лет и продавшие их евнухам, чтобы заработать на выпивку, или, возможно, использовавшие их в качестве замены для своих собственных дочерей — для Маомао это не имело значения. Какова бы ни была причина, она все равно попала под раздачу.

Иначе она бы никогда в жизни не захотела иметь дело с местом под названием Внутренние покои.

Удушающий запах косметики и благовоний, на губах фрейлин в красивых одеждах застыли тонкие улыбки.

Занимаясь аптечным делом, Маомао пришла к мысли, что нет яда страшнее женской улыбки.

И это не менялось ни во дворцах, где жили придворные, ни в Цветущем квартале внизу.

Прижав к себе корзину с бельем, стоявшую у ее ног, она направилась вглубь здания. В отличие от парадной части, в унылом внутреннем дворе был каменный водоем, где слуги, которых нельзя было назвать ни мужчинами, ни женщинами, стирали огромное количество белья.

Во Внутренних покоях, по сути, мужчинам вход был запрещен. Входить могли только самые высокородные люди страны и их кровные родственники, а также бывшие мужчины, потерявшие нечто важное. Конечно, те, кто находился здесь, относились к последней категории.

Маомао думала, что это кажется искаженным, но, вероятно, так и делалось, потому что в этом был свой резон.

Поставив корзину, она посмотрела на корзины, выстроенные внутри здания рядом. Это было не грязное белье, а уже выстиранное и высушенное на солнце.

Она посмотрела на деревянные бирки, прикрепленные к ручкам. На них были нарисованы растения и написаны цифры.

Среди фрейлин были и те, кто не умел читать, ведь некоторых из них похитили, как и ее. Прежде чем их привезли во дворец, их учили хотя бы минимальным манерам, но с грамотой было сложнее. Уровень грамотности среди деревенских девушек едва превышал половину.

Это можно было назвать недостатком слишком разросшихся Внутренних покоев: количество увеличилось, а качество снизилось.

Хотя это было далеко от "Сада Цветов" бывшего императора, здесь было две тысячи наложниц и фрейлин, а с учетом евнухов — огромное сообщество из трех тысяч человек.

Маомао была низшей служанкой в этом сообществе, даже не имея официальной должности. Не имея покровителей и будучи похищенной для "массовки", это было вполне ожидаемо. Конечно, если бы у нее было пышное тело, как у пиона, или белая кожа, как у полной луны, возможно, у нее был бы шанс получить статус низшей наложницы, но у Маомао была лишь здоровая кожа с веснушками и конечности, тонкие как сухие ветки.

— Надо поскорее закончить работу.

Найдя корзину с биркой, на которой были нарисованы цветы сливы и написано "Один-Семь", она побежала. Ей хотелось вернуться в комнату до того, как тяжелое пасмурное небо разразится дождем.

Хозяйкой белья в корзине была низшая наложница. Выделенная ей отдельная комната была роскошнее по качеству обстановки по сравнению с другими низшими наложницами, но слишком кричащей. Вероятно, хозяйка комнаты была дочерью богатого купца или кем-то подобным. Наложницы с высоким статусом могли иметь своих личных горничных, но наложницы низкого статуса могли иметь не более двух. Поэтому низшие служанки, как Маомао, у которых не было конкретного хозяина, вот так и носили белье.

Низшим наложницам разрешалось иметь отдельные комнаты во Внутренних покоях, но они располагались на окраине дворца, и император редко обращал на них внимание. Тем не менее, если им хоть раз было приказано провести ночь с императором, они могли сменить комнату, а второе "отмечение императором" означало повышение.

С другой стороны, наложницы, которые достигли подходящего возраста, так и не привлекшие внимания императора, если только их семья не обладала большой властью, понижались в статусе или, в худшем случае, выдавались замуж. Было ли это несчастьем или нет, зависело от того, за кого выдавали, но придворные дамы, похоже, больше всего боялись быть выданными за евнуха.

Маомао тихонько постучала в дверь.

— Оставь там.

Дверь открыла горничная, прикрепленная к комнате, и безразлично ответила.

Внутри наложница, источающая приторный аромат, покачивала винный кубок.

До попадания во дворец ее красоту, вероятно, превозносили, но, по сути, она была лишь "лягушкой в колодце". Подавленная великолепием окружающих "цветов", она сломалась и в последнее время перестала выходить из комнаты.

— Если сидеть в комнате, никто за тобой не придет.

Маомао взяла корзину с бельем из соседней комнаты и вернулась к водоему.

Работы оставалось еще много.

Она пришла сюда не по своей воле, но раз уж ей платят, она собиралась отработать свою зарплату.

В основном она была прилежна — такова была бывшая аптекарь Маомао.

Если она будет тихо работать, то со временем сможет уйти.

Конечно, стать "отмеченной императором" было совершенно невозможно.

К сожалению, можно сказать, что Маомао была слишком наивна в своих расчетах.

Никогда не знаешь, что произойдет — такова жизнь.

Для семнадцатилетней девушки у нее был довольно философский склад ума, но даже она не могла подавить кое-что.

Любопытство и жажда знаний.

И совсем немного чувства справедливости.

Через несколько дней Маомао раскроет правду одного загадочного происшествия.

Серия смертей младенцев, рожденных во Внутренних покоях.

То, что называли проклятием наложницы предыдущего поколения, для Маомао не было ни загадкой, ни чем-то сверхъестественным.