О смерти Наследного принца Маомао узнала за ужином, когда всем раздали чёрные траурные повязки.
Их полагалось носить семь дней в знак скорби.
Некоторые скривили губы, заметив, что в еде совсем не было и без того редкого мяса.
Служанок низшего ранга кормили дважды в день: кашей из злаков и супом, лишь изредка добавляя одно овощное блюдо. Худощавой Маомао этого хватало, но большинство, вероятно, считали порции недостаточными.
Хотя всех их называли одним словом «служанки низшего ранга», среди них были разные девушки.
Были выходцы из крестьян, были горожанки, и даже, хоть и немногие, дочери чиновников. Если отец был чиновником, положение должно было быть получше, но раз уж они оказались в прислуге, значит, дело было в их собственных способностях. Ту, что не знала грамоты, не могли сделать служанкой при наложнице, имеющей свои покои. Быть наложницей — это тоже своего рода работа.
«Значит, всё было зря?»
Маомао знала причину болезни Наследного принца.
Наложница Рифа и её камеристки обильно пользовались белоснежными белилами. Для простолюдинов это была недоступная роскошь.
Такими же белилами пользовались и куртизанки высшего ранга в публичных домах. Некоторые из них зарабатывали за одну ночь столько, сколько крестьянин не заработал бы за всю жизнь. Кто-то покупал белила сам, кто-то получал в качестве подношений.
Эта пудра, которой густо покрывали лицо и шею, подтачивала здоровье куртизанок и нескольких свела в могилу.
Они продолжали пользоваться ей, даже когда старик говорил: «Прекрати».
Маомао, находясь рядом с отцом, видела многих куртизанок, которые исхудали, ослабли и умерли.
Они поставили на весы жизнь и красоту — и в итоге потеряли и то, и другое.
Поэтому она сломала подвернувшуюся ветку, написала простое послание и оставила его для обеих наложниц. Хотя она и сомневалась, что кто-то поверит предупреждению, написанному служанкой низшего ранга, которая не могла достать ни бумаги, ни кисти.
Когда траур закончился и чёрные повязки исчезли, до Маомао дошли слухи о наложнице Гёкуё. Убитый горем Император, потерявший Наследного принца, теперь, казалось, всю свою нежность отдавал выжившей Принцессе.
О том, чтобы он посещал наложницу Рифу, которая так же потеряла дитя, слышно не было.
«Как удобно», — подумала Маомао.
Она допила суп, в котором плавал крошечный кусочек рыбы, убрала посуду и направилась на работу.
* * *
— Вас вызывают?
Маомао, нёсшую корзину с бельём, остановил евнух.
Ей велели явиться в кабинет начальницы дворцовых служащих, расположенный в центральной части.
Дворцовые служащие составляли одно из трёх основных подразделений Внутренних покоев и занимали более низкое положение. Два других — это Внутренние чины, то есть наложницы, имевшие свои покои, и Министерство внутренних покоев, к которому относились евнухи.
«Зачем я им понадобилась?»
Евнух обращался и к другим служанкам поблизости. Похоже, вызвали не только её.
«Наверное, не хватает рабочих рук».
Маомао поставила корзину перед комнатой и последовала за евнухом.
* * *
Корпус начальницы дворцовых служащих находился у главных ворот — одних из четырёх, соединявших Внутренние покои с внешним миром. Император всегда проходил через эти ворота, посещая Внутренние покои.
Хоть её и вызвали, Маомао чувствовала себя здесь неуютно. Проще говоря, место было слишком важным для неё.
Здание уступало корпусу начальницы Внутренних чинов, но было роскошнее покоев наложниц среднего ранга. Каждая балясина перил была украшена резьбой, а алые колонны обвивали яркие драконы.
Её провели внутрь. Комната оказалась на удивление скромной: в ней стоял лишь один большой стол. Кроме Маомао, там собралось около десяти других служанок. На их лицах читались беспокойство, какая-то надежда и лёгкое возбуждение.
— Так, до сюда. Вы можете идти.
«А?»
Почему-то очередь прервали как-то неестественно. В комнату вошла только Маомао, а остальные служанки отправились обратно, недоумевая.
Хотя, судя по размерам комнаты, места ещё хватало.
Маомао озадаченно огляделась и заметила, что взгляды всех присутствующих фрейлин были устремлены в одну точку.
В углу неприметно сидела женщина, рядом с ней стоял услужливый евнух, а чуть поодаль — дама постарше. Женщину средних лет Маомао узнала — это была начальница дворцовых служащих, но кто была та, что выглядела ещё важнее?
«Хм?»
У этой «женщины» были широковатые для дамы плечи, она была одета в простую одежду. Волосы были собраны под тканью, а оставшиеся пряди спадали на спину.
«Это мужчина?»
Он смотрел на фрейлин с мягкой улыбкой небесной девы. Начальница дворцовых служащих покраснела.
Теперь понятно, почему все зарделись.
Маомао догадалась, что это и есть тот самый невероятно красивый евнух, о котором ходили слухи.
Волосы, подобные шёлковым нитям, плавные черты лица, удлинённые глаза и брови, изогнутые, как ивовые ветви, — даже небесная дева с картинного свитка вряд ли была бы столь прекрасна.
«Какая жалость».
Такова была мысль Маомао, лицо которой ничуть не покраснело. Раз он лишился чего-то важного, значит, не сможет иметь детей. А ведь какие красивые дети могли бы у него родиться!
Пока Маомао непочтительно размышляла о том, что с такой неземной красотой он мог бы соблазнить даже Императора, мужчина плавно поднялся.
Он подошёл к столу, взял кисть и изящным движением что-то быстро написал.
Сладко улыбнувшись, словно поднося нектар, мужчина показал написанное.
Маомао застыла.
«Эй, ты, веснушчатая. Останешься».
Примерно так можно было передать смысл записки.
Должно быть, он заметил её реакцию.
На его лице играла широкая улыбка.
Мужчина убрал записку и дважды хлопнул в ладоши.
— На сегодня всё. Можете возвращаться в свои комнаты.
Служанки, недоумевая и неохотно оглядываясь, вышли из комнаты, так и не поняв, что означала записка.
Маомао заметила, что все ушедшие служанки были невысокого роста и с заметными веснушками. Однако они никак не отреагировали на записку — вероятно, потому что не умели читать.
Эта записка не предназначалась лично Маомао.
Когда Маомао попыталась выйти вместе с остальными, чья-то рука крепко легла ей на плечо.
Она робко обернулась и встретилась взглядом с ослепительной улыбкой небесной девы.
— Нельзя уходить. Ты ведь остаёшься, верно?
Тон не допускал возражений.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|