Глава 22

Глава 22. Сговор

Из темноты послышались шаги, и вскоре показались главарь Банды Судьбы Шан и его заместитель Чжоу.

— Ха-ха-ха! — глава банды Шан рассмеялся. — Прошу прощения за задержку. Я заставил вас ждать.

Он вошел в пещеру, а Чжоу остался у входа, присоединившись к стражникам.

— Шан, — с ледяным спокойствием сказал Одноглазый Дракон, — ты заставил нас ждать слишком долго. Я уже начал думать, что ты не придёшь на нашу встречу сегодня.

— Что ты, — глава банды Шан улыбнулся. — Как я мог пропустить такую важную встречу? Просто наш лагерь, в отличие от захваченной тобой Долины Черного Ветра, не находится на берегу моря. И нам не нужно беспокоиться о том, что нас затопит. Боюсь, многие участки твоей долины уже под водой.

Одноглазый Дракон нахмурился, хотел было что-то ответить, но старик Юнь жестом остановил его.

— Друзья, — сказал он, — у нас сегодня серьезный разговор. Давайте не будем тратить время на пустые препирательства.

Одноглазый Дракон фыркнул, но промолчал, очевидно, не желая спорить со стариком Юнем.

На лице главы банды Шана появилась довольная улыбка.

Его слова были намеренной провокацией. По реакции Одноглазого Дракона он понял, что дела у Банды Пруда идут не очень хорошо. Это еще больше встревожило его.

Похоже, его худшие опасения оправдались.

В пещере воцарилась тишина. Снаружи не было слышно ни звука, лишь ветер тихо шелестел листьями.

— Думаю, все мы понимаем, зачем мы здесь собрались, — сказал старик Юнь, нарушая молчание. — Вы, конечно же, заметили странные явления, которые происходят на острове в последнее время. Немногочисленные ручьи на острове день ото дня ширятся. Уровень воды в них поднимается с каждым днём. На поверхности воды появляется всё больше пузырьков, и от неё идёт пар. Даже камни на мостах нагрелись, и в воздухе ощущается тепло..

Одноглазый Дракон и глава банды Шан кивнули.

— В Долине Черного Ветра в последнее время участились подземные толчки, — сказал Одноглазый Дракон, помолчав.

— В нашем лагере, к счастью, пока тихо, — сказал глава банды Шан, окинув взглядом обоих собеседников, — но влажность воздуха сильно повысилась. Что-то странное происходит на острове, это очевидно.

— Думаю, вы оба догадываетесь, в чём причина этих изменений, — сказал старик Юнь, и его лицо стало серьёзным.

Одноглазый Дракон и глава банды Шан переглянулись, но промолчали.

— Все эти признаки указывают на то, что Остров Проклятых… тонет, — сказал старик Юнь, видя, что они не решаются произнести это вслух.

Хотя Одноглазый Дракон и глава банды Шан уже подозревали об этом, их лица помрачнели еще больше. В пещере воцарилась гнетущая тишина.

— Трудно поверить, что это происходит на самом деле, — сказал глава банды Шан, — но я согласен со стариком Юнем.

Одноглазый Дракон мрачно кивнул.

— Раз уж мы все пришли к одному мнению, — сказал старик Юнь, — то давайте обсудим, что нам делать. Ситуация, конечно, серьезная, но не безнадежная.

— Ты имеешь в виду корабли с продовольствием из черного дерева, которые скоро должны прибыть на остров? — спросил глава банды Шан.

— Именно, — ответил старик Юнь, и его глаза опасно сверкнули. — У нас есть только один шанс выжить — захватить эти корабли и покинуть Остров Проклятых.

Одноглазый Дракон никак не отреагировал на эти слова, но было очевидно, что он тоже считает этот план единственно возможным. Все понимали, что переплыть Мертвое Море, окружавшее Остров Проклятых, было невозможно. Только на корабле из черного дерева можно было спастись.

— Я согласен с твоим предложением, старик Юнь, — сказал Одноглазый Дракон, — но захватить корабли будет непросто. На них всегда много солдат, хорошо вооруженных и обученных. Императорский двор каждый раз отправляет сильный конвой. Нам нужно всё тщательно спланировать.

— У меня уже есть примерный план, — старик Юнь многозначительно улыбнулся.

Глава банды Шан и Одноглазый Дракон с интересом посмотрели на него.

— Вот что я предлагаю… — старик Юнь понизил голос.

Глава банды Шан и Одноглазый Дракон наклонились к нему, чтобы лучше слышать. Тихий шепот заполнил пещеру.

Через некоторое время они выпрямились.

— Чтобы выжить, нам нужно действовать сообща, только так у нас есть шанс, — сказал старик Юнь.

— У тебя отличный план, старик Юнь, — сказал глава банды Шан, с уважением посмотрев на него. — Я полностью согласен. Будем действовать по твоему плану.

В единственном глазу Одноглазого Дракона мелькнуло сомнение, он явно колебался.

— Сейчас решается наша судьба! — воскликнул старик Юнь. — Нам нужно действовать быстро и решительно! Неужели ты хочешь умереть на этом проклятом острове? Неужели ты не хочешь вернуться в Великую Тайную Империю? Эта катастрофа — наш единственный шанс!

Одноглазый Дракон, после недолгих колебаний, стиснув зубы, сказал:

— Хорошо, будем действовать по твоему плану.

— Отлично, — сказал старик Юнь. — Тогда давайте каждый подготовит своих людей.

— И не забудьте, — добавил глава банды Шан, многозначительно посмотрев на обоих, — это должно оставаться в строжайшем секрете. Расскажите об этом только самым доверенным людям. Мы не должны допустить утечки информации.

— Разумеется, — холодно ответил Одноглазый Дракон. — Чем меньше людей будет знать об этом, тем лучше!

— Хорошо, — сказал старик Юнь. — На сегодня всё. Мы снова встретимся, когда корабли подойдут к острову. Тогда мы обсудим все детали нашего плана.

* * *

Через четверть часа костер в пещере погас. Несколько теней вышли из пещеры и разошлись в разные стороны.

Дождь, наконец, закончился. Над островом висел густой, влажный туман, и в воздухе чувствовался запах гнили. Но заключенные, привыкшие к этому запаху, не обращали на него внимания.

Лю Мин вышел из своей пещеры. Сегодня у него не было никаких дел. Охотничьи рейды стали проводиться реже — теперь они отправлялись на охоту только раз в три дня.

В долине кипела жизнь. Члены банды готовились к прибытию кораблей с продовольствием, которые приплывали на остров раз в пять лет.

На острове можно было добыть мясо, но всё остальное — зерно, овощи, фрукты, инструменты, одежду и другие необходимые вещи — привозили с континента. Три главные банды острова не боялись, что корабли не придут. Ведь им нужны были шкуры, травы, минералы и другие ресурсы, которые добывали они.

Лю Мин, не зная, чем заняться, бесцельно бродил по долине.

Все ценные вещи — шкуры, травы, минералы — хранились в сухих пещерах, расположенных на возвышенности. В последнее время, из-за частых дождей, склады перенесли ещё выше, и теперь их охраняли день и ночь.

Охраняли склады самые доверенные люди главы банды Шана. Лю Мин, проходя мимо, заметил, что сегодня у входа в пещеры стоят другие люди.

Он насторожился, но, стараясь не подавать виду, продолжил свою прогулку. Пройдя по долине, он вернулся к своей пещере. Его лицо было спокойным, но в глазах читалось беспокойство.

Он не нашел ни одного из доверенных людей главы банды Шана. Более того, пропали и несколько командиров отрядов.

Эти люди были элитой Банды Судьбы.

«Куда они все могли деться? Неужели они затеяли что-то тайное?»

Лю Мин задумчиво посмотрел на пещеру главы банды Шана.

— Брат Лю! —  Хуан Сань вышел из пещеры и, увидев Лю Мина, тут же тепло поздоровался с ним. —  Что это ты сегодня такой оживленный, гуляешь?

— Да так, прогуливаюсь, — улыбнулся Лю Мин. — Сегодня охотничий отряд не выходит, вот я и решил побродить по долине.

— Вчера вы убили огненноносого кабана. Я слышал от Ян Маньцзы, что это твоя заслуга. Похоже, твои навыки становятся все лучше, — усмехнулся Хуан Сань.

— Это командир Ян преувеличивает, мои навыки еще далеки от совершенства, — как обычно, скромно ответил Лю Мин, но тут же, вспомнив кое-что, сказал: — Брат Хуан, я помню, что месяц назад охотничья команда убила гигантского питона с облачным узором. Я хотел бы попросить у тебя кусок змеиного сухожилия.

— Сухожилие? Зачем оно тебе? — удивленно спросил Хуан Сань. Он заведовал складом лекарственных трав и хорошо разбирался в этом.

Змеиное сухожилие использовалось в медицине. Оно было тонким, как волос, но очень прочным, и из него делали тетивы для луков и другие подобные вещи. Но Хуан Сань знал, что Лю Мин не разбирается в медицине и редко пользуется луком.

— Мне нужно, — ответил Лю Мин. — Очень нужно. Сделай одолжение, брат Хуан.

— Ладно, подожди минутку, — Хуан Сань не стал задавать лишних вопросов, вернулся в пещеру и вскоре вышел, неся в руках свернутый в кольцо тонкий, как волос, белесый жгут.

Сухожилия змей не были редкостью, но сухожилия Облачного Питона были особенными — почти прозрачными.

— Не знаю, сколько тебе нужно, — сказал Хуан Сань, — но здесь более 3 метров. Должно хватить.

— Спасибо, брат Хуан, — Лю Мин с благодарностью принял подарок.

Они немного поговорили, и Лю Мин вернулся в свою пещеру. Он развернул сухожилия, потянул их, проверяя на прочность, и удовлетворенно кивнул.

Затем он достал костяной нож, который ему подарил дядя Гань, и начал туго обматывать рукоять сухожилиями.

Когда он закончил, он взмахнул ножом, и тот с легким свистом вонзился в стену пещеры, оставив на ней небольшой след.

«Точность и сила удара пока недостаточны…» — пробормотал Лю Мин, покачивая головой.

Он давно придумал этот способ атаки. Яд на костяном ноже был настолько сильным, что даже небольшая царапина могла оказаться смертельной. Поэтому он решил использовать нож не как обычное оружие, а как секретное оружие, козырь, который он применит только в самом крайнем случае.

На Внешнем острове становилось всё опаснее. Не только из-за изменений климата, но и из-за нарастающего напряжения между бандами. Лю Мин остро чувствовал, что скоро на острове произойдет что-то страшное, и он должен быть к этому готов.

Шли дни. Когда Лю Мин не был на охоте, он почти все время проводил в своей пещере, наблюдая за тем, что происходит в долине, и стараясь не привлекать к себе внимания.

Он заметил, что главарь банды Шан и другие командиры ведут себя очень странно. Они появлялись перед обычными членами банды лишь на короткое время, словно для отвода глаз, а всё остальное время куда-то пропадали. Казалось, они что-то замышляют, скрывая это от остальных.

Видя это, Лю Мин почувствовал еще большее беспокойство.

Прошел еще месяц. На горизонте, вдалеке от Острова Проклятых, появились две черные точки.