Глава 9

Глава 9. Решение

Чешуя змеи, хоть и была толстой и прочной, не могла выдержать бесконечного града ударов. Всё её тело было покрыто ранами, из которых сочилась тёмная кровь.

Змея, шипя от боли, извивалась и вдруг выпустила облако горячего, едкого пара. Она свернулась в тугой клубок, а затем резко подпрыгнула вверх, пытаясь разорвать сеть, которая сковывала её движения.

Охотники, державшие сеть за края, напрягли все силы, но змея была слишком сильна. Сеть начала опасно растягиваться, угрожая вот-вот лопнуть.

В этот критический момент небольшая, юркая фигура выскочила из-за деревьев и оказалась прямо под змеёй. Вспыхнул клинок, и костяной нож, точно и безжалостно, вонзился в шею змеи, в самое уязвимое место – в точку между чешуйками, известную как «семь цуней».

Это был Лю Мин.

Змея издала пронзительный, полный боли, визг. Лю Мин, с силой надавив на нож, распорол ей горло. Из раны хлынула густая, тёмная кровь, обагрив землю вокруг.

Змея, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, начала кататься по земле, сотрясая всё вокруг.

Лю Мин, выдернув нож, отскочил в сторону и скрылся в густых зарослях, словно тень.

— Стреляйте! — скомандовал Одноглазый Дикарь, и охотники вновь обрушили на змею град стрел, не давая ей ни единого шанса на спасение.

Спустя несколько минут змея затихла. Ещё недавно она была полна сил и ярости, а теперь лишь слабо дёргалась в последних конвульсиях.

Одноглазый Дикарь, бесстрашно приблизившись к поверженному чудовищу, вонзил в её шею длинный, острый меч.

Несколько мощных, точных взмахов — и голова змеи отделилась от тела, упав на землю с глухим стуком.

Охотники радостно закричали, поздравляя друг друга с победой над опасным врагом.

Затем они все вместе, с трудом, подняли тушу змеи и понесли её в долину, гордые своим трофеем.

— Молодец, парень! — Одноглазый Дикарь подошёл к Лю Мину и похлопал его по плечу. — Отлично сражался! Не каждый взрослый воин способен на такое.

Удар Лю Мина был не только быстрым и точным, но и невероятно смелым. Мало кто из присутствующих крупных мужчин мог сравниться с ним в его подростковом возрасте.

— Спасибо, командир, — смущённо ответил Лю Мин, чувствуя, как щёки заливает краска.

Одноглазый Дикарь усмехнулся и, махнув рукой, повёл отряд обратно в долину.

Появление гигантской двухголовой змеи стало причиной большого переполоха в долине. Несмотря на то, что один из охотников погиб, остальные члены банды были в восторге от победы и с любопытством рассматривали необычный трофей. Лю Мин, стоя в толпе, пытался найти дядю Ганя, но не смог его увидеть и слегка нахмурился.

— Эй, малец, чего застыл, как столб? — раздался рядом с ним веселый голос, вырывая Лю Мина из раздумий.

К Лю Мину подошёл невысокий, коренастый мужчина с землистым цветом лица.

— Хуан Сань, ты не видел дядю Ганя? — спросил Лю Мин, повернувшись к нему.

Хуан Сань был одним из немногих членов банды, кто хорошо относился к Лю Мину. Сань был ненамного старше мальчика, лет двадцати с небольшим.  Его настоящее имя было Хуан Чжун, но все называли его Хуан Сань — «Третий Хуан».

На Острове Проклятых редко кто пользовался своим настоящим именем. У каждого было прозвище, которое чаще всего отражало его характер, внешность или какие-то особенности.

Хуан Сань не был сильным воином, но он разбирался в лекарственных травах и умел лечить раны и болезни, что делало его ценным членом банды.

— Я видел его совсем недавно, — ответил Хуан Сань. — Он передавал патрульные жетоны командиру Ло. Наверное, пошёл отдыхать. Кстати, вы добыли отличного зверя! Расскажи, как вам это удалось?

Лю Мин, не желая вдаваться в подробности, коротко ответил на его вопрос и, не попрощавшись, вышел из толпы. Его больше интересовала судьба дяди Ганя, чем разговоры об охоте.

— Странный он какой-то… — Хуан Сань покачал головой, провожая его взглядом.

— Дядя Гань, — Лю Мин вошёл в пещеру. Старик сидел на кровати, скрестив ноги, и медитировал, пытаясь восстановить силы. Его лицо, покрытое шрамами, то бледнело, то становилось багровым.

Лю Мин тихо сел рядом с ним, стараясь не мешать.

Спустя некоторое время дядя Гань открыл глаза. Румянец на его щеках ещё не прошёл. Он выглядел усталым и измождённым.

— Вернулся? — спросил он, посмотрев на Лю Мина. Его голос был слабым и хриплым. — Как прошла охота? Ты не ранен?

— Нет, — коротко ответил Лю Мин и, стараясь не волновать дядю Ганя, спокойно рассказал ему о том, как они убили двухголовую змею.

Они не любили много говорить, особенно о своих чувствах и переживаниях. После короткого разговора в пещере снова воцарилось молчание.

Лю Мин с беспокойством смотрел на дядю Ганя. Он заметил, что после того, как они присоединились к Банде Судьбы, здоровье старика заметно ухудшилось. Он стал чаще кашлять, а его лицо приобрело землистый, нездоровый оттенок.

Другие члены банды, возможно, не замечали этих изменений, но Лю Мин видел их очень отчётливо. Он знал дядю Ганя много лет и привык к его суровому, но спокойному нраву. Теперь же он видел перед собой лишь тень того сильного и выносливого человека, который спас его когда-то от верной смерти.

В последнее время дядя Гань стал намного чаще медитировать, что ещё больше тревожило мальчика. Он понимал, что старик пытается скрыть от него что-то важное, что-то связанное с его здоровьем.

Мальчик пытался расспросить старика о его самочувствии, но тот лишь отмахивался, уверяя, что всё в порядке. Но чем больше он отмалчивался, тем сильнее становилось беспокойство Лю Мина.

Внезапно у входа в пещеру послышались шаги.

— Дядя Гань! — раздался из-за входа почтительный голос. — Глава банды просит тебя прийти на совет!

Дядя Гань поднялся на ноги, кивнул Лю Мину и вышел из пещеры.

Снаружи доносились громкие, возбуждённые голоса. Лю Мин нахмурился.

В Банде Судьбы всегда было шумно и весело, но сегодня шум был особенным.

Этот шум раздражал его, мешая сосредоточиться на своих мыслях.

Он сделал глубокий вдох и, закрыв глаза, начал медитировать, пытаясь успокоиться и привести свои мысли в порядок.

Дядя Гань вернулся только к вечеру. На его лице застыло необычное выражение.

— Что случилось, дядя Гань? — с тревогой спросил Лю Мин, заметив, что с дядей что-то не так.

— Внутренний остров скоро откроется, — ответил дядя Гань после недолгого молчания. Его голос был тихим и напряжённым.

Лицо Лю Мина вытянулось.

Остров Проклятых состоял из двух частей: Внешнего и Внутреннего острова. Преступники жили только на Внешнем острове, который представлял собой каменистую пустошь, покрытую редкими зарослями колючих кустарников. На Внутренний остров никто не ходил, потому что он был окутан плотным, ядовитым туманом, смертельным для обычных людей.

Однако, каждые десять лет, на один месяц туман рассеивался, открывая путь к сокровищам. И каждый раз находились отважные люди, готовые рисковать жизнью в поисках богатства на Внутреннем острове.

В отличие от бесплодного Внешнего острова, Внутренний остров был настоящим раем. Он был покрыт густой, сочной растительностью. Там росли редкие лекарственные травы и диковинные растения, о которых обитатели Внешнего острова могли только мечтать. Там текли чистые ручьи, а воздух был наполнен ароматами цветов и трав.

Лекарства на Острове Проклятых очень ценились. Их можно было обменять у солдат, которые привозили новых заключённых, на одежду, оружие, инструменты и другие необходимые вещи.

Ходили слухи, что на Внутреннем острове растёт волшебная трава, которая дарует здоровье, молодость, невиданную силу и даже бессмертие.

Конечно, никто не знал, правда ли это. Но легенды о чудесных свойствах трав с Внутреннего острова передавались из поколения в поколение, подогревая интерес и жажду наживы у обитателей Острова Проклятых.

Но, несмотря на обилие сокровищ, Внутренний остров был очень опасным местом. Помимо ядовитого тумана, который мог появиться в любой момент, здесь обитали свирепые звери и чудовища, которые могли разорвать на части любого, кто осмелится вторгнуться на их территорию. Кроме того, на Внутреннем острове часто происходили кровавые стычки между самими заключёнными, которые убивали друг друга ради сокровищ.

Во время ужина новость о скором открытии Внутреннего острова облетела всю долину. Многие члены банды с нетерпением ждали этого события, предвкушая богатую добычу.

— Хуан Сань, — Лю Мин, взяв свою порцию еды – кусок вяленого мяса и горсть каких-то кореньев, – подошёл к Хуан Саню, — ты был на острове в прошлый раз, когда открывался Внутренний остров?

— Нет, — ответил Хуан Сань, с завистью посмотрев на сочные куски мяса, которые с жадностью уплетали другие члены банды. — меня привезли сюда всего пять лет назад.

— Жаль, — Лю Мин разочарованно вздохнул. Он надеялся узнать от Хуан Саня побольше о Внутреннем острове.

— А что? — Хуан Сань с любопытством посмотрел на него. — Ты хочешь отправиться на Внутренний остров?

— Хуан Сань, — спросил Лю Мин, не отвечая на его вопрос, — ты же разбираешься в лекарственных травах. Правда ли, что на Внутреннем острове растут травы, которые могут излечить любую болезнь?

— Конечно, правда, — ответил Хуан Сань. — Я слышал от стариков, что травы с Внутреннего острова обладают невероятной целебной силой. А ещё говорят, что там растёт волшебная трава, которая может не только исцелить любую болезнь, но и вернуть к жизни даже мертвеца.

Когда Лю Мин услышал эти слова, его лицо озарилось радостью.

— Ты что, серьёзно хочешь туда пойти? — Хуан Сань внимательно посмотрел на него, словно пытаясь понять, шутит он или говорит правду. — Я слышал, что ты хорош в бою, но на Внутреннем острове водятся очень опасные звери. Гораздо опаснее тех, на которых вы охотитесь здесь. Ты ведь можешь погибнуть.

Лю Мин промолчал, но в душе он уже принял решение.

Если слова Хуан Саня правда, он готов рискнуть жизнью и отправиться на Внутренний остров, чтобы найти лекарство для дяди Ганя.

Но попасть на Внутренний остров было не так-то просто.

Из-за нехватки ресурсов количество людей, которые могли отправиться на Внутренний остров, было строго регламентировано. Согласно давнему соглашению между четырьмя бандами, каждая из них имела право отправить туда не более десяти человек.

Но теперь, когда Банда Чёрного Облака была уничтожена, оставшиеся три банды могли отправить по тринадцать человек.

Конечно, каждая банда отправляла на Внутренний остров только своих лучших, самых опытных и сильных воинов. Но желающих всегда было гораздо больше, чем мест. Поэтому устраивали отборочные соревнования, в которых могли принять участие все, кто считал себя достаточно сильным и ловким.

Все сокровища, найденные на Внутреннем острове, должны были быть переданы банде. А банда, в свою очередь, щедро вознаграждала своих охотников за удачу. Чем ценнее была добыча, тем больше была награда.

И награды были действительно щедрыми. Никто не хотел рисковать жизнью задаром.

После ужина глава банды Шан собрал всех членов банды на поляне и громко объявил:

— Братья! Как вы знаете, скоро откроется Внутренний остров! И мы, конечно же, отправимся туда за сокровищами!

— Согласно старому соглашению между бандами, каждая из них могла отправить на Внутренний остров по десять человек. Однако теперь, когда Банды Чёрного Облака больше нет, мы можем увеличить это число до тринадцати для каждой банды. Это отличная новость! Многие из вас могут испытать свою удачу! Здесь стоит доска. Все, кто хочет принять участие в экспедиции, могут написать на ней своё имя. Через три дня мы проведём состязание, чтобы выбрать самых достойных! Победители отправятся на Внутренний остров!