Глава 6

Глава 6. Весть о нападении

Лю Мин бежал без оглядки, пока не почувствовал, что лёгкие готовы разорваться. Он преодолел расстояние, равное примерно пяти километрам, но всё ещё не чувствовал себя в безопасности. Остров Проклятых был полон опасностей, и расслабляться здесь было смертельно опасно. Каждая тень, каждый шорох могли означать засаду, смерть, поджидающую в темноте.

Он постоянно оглядывался назад, опасаясь погони. Сердце бешено колотилось в груди, а в висках стучала кровь. Напряжение последних часов давало о себе знать. В горле пересохло, а ноги словно налились свинцом.

Наконец, убедившись, что за ним никто не следует, он, пошатываясь, прислонился к стволу огромного дерева, покрытого толстым слоем мха. Вдали, над горизонтом, всё ещё виднелось зловещее зарево пожара, полыхавшего в Долине Чёрного Облака. Огонь пожирал хижины, словно ненасытный зверь, и отблески пламени, отражаясь в ночном небе, создавали жуткую картину.

«Если бы я остался, меня бы убили», — подумал Лю Мин, с ужасом представив себе, что сейчас происходит в долине. — «Вряд ли кому-то из наших удалось выжить».

Он попытался сделать ещё несколько шагов, но ноги подкосились, и он чуть не упал. Использование секретной техники давало лишь кратковременный всплеск силы, за который приходилось расплачиваться мучительной болью. Теперь расплата наступила. Тело мальчика пронзила такая острая боль, словно его разрывали на части. Он чувствовал, как по его коже струится холодный пот, а перед глазами всё плывёт.

«Нужно найти укрытие», — с трудом соображая от боли, подумал он, оглядываясь по сторонам.

Он хорошо знал окрестности Долины Чёрного Облака и, несмотря на царившую вокруг темноту, узнал знакомую рощу, расположенную между долиной и Рощей Сияющей Зари. Высокие, стройные деревья с чёрной, как смоль, листвой стояли, словно безмолвные призраки, и отбрасывали на землю длинные, корявые тени. В воздухе висел густой, удушливый запах прелой листвы и сырой земли.

Неожиданно его взгляд упал на группу огромных валунов, возвышавшихся посреди рощи. Он вспомнил, что между этими валунами есть небольшая пещера, где он сможет переждать ночь и отдохнуть.

Он сделал несколько шагов в сторону валунов, но тут же замер, услышав позади себя приближающиеся шаги. Судя по звуку, их было трое.

Лю Мин, не обращая внимания на усталость и боль, стремглав бросился в ближайшие кусты. Его сердце билось так сильно, что, казалось, готово было вырваться из груди. Он затаил дыхание, не шевелясь.

Три фигуры быстро пробежали мимо, направляясь в сторону Рощи Сияющей Зари. Они были всего в десяти метрах от него, но, к счастью, не заметили его.

«Гуйсань?!» — прошептал Лю Мин, узнав одного из беглецов. Это был один из самых молодых воинов Банды Чёрного Облака, известный своей ловкостью и быстротой.

«Они идут в Рощу Сияющей Зари, чтобы предупредить дядю Ганя о нападении!» — догадался Лю Мин. Он хотел было окликнуть их, но что-то его остановило. Что, если это ловушка? Что, если это не Гуйсань, а кто-то из врагов, кто хочет заманить его в засаду?

Кроме того, его мучил вопрос: как им удалось выбраться из окружённой долины? Неужели они знают какой-то тайный ход?

Он решил проследить за ними.

Внезапно из леса донеслись свист стрел и душераздирающий крик.

Лю Мин почувствовал, как по его телу пробежал холодок, и ещё сильнее вжался в кусты.

— Ха-ха-ха! — раздался грубый, торжествующий голос. — Мы знали, что вы попытаетесь сбежать и позвать на помощь! Мы ждали вас!

— Ши Лаода! — услышал Лю Мин предсмертный крик Гуйсаня.

Он осторожно раздвинул ветки и посмотрел в сторону, откуда доносились голоса. На небольшой поляне, освещенной факелами, он увидел группу людей. Их было около пятнадцати. Командиром группы был рослый, мускулистый человек с тёмной кожей и суровым выражением лица. Это был Ши Лаода, заместитель Одноглазого Дракона и один из самых сильных воинов Банды Пруда. О нём ходили легенды. Говорили, что его тело неуязвимо для любого оружия, а сила превосходит человеческие возможности.

Лю Мин вздохнул с облегчением. Если бы не последствия применения секретной техники, он бы уже был в той ситуации, в окружении врагов.

— Убейте их! — рявкнул Ши Лаода, и его воины с дикими криками бросились на гонцов.

Снова раздался лязг оружия, крики и стоны. Лю Мин, затаив дыхание, слушал звуки битвы, понимая, что Гуйсаню и его товарищам не выжить.

Через несколько минут всё стихло. Лишь глухой удар, словно упало дерево, нарушил тишину ночного леса.

— Господин Ши, вы непобедимы! — раздался льстивый голос. — Эти жалкие черви были вам не ровня!

— Теперь Банде Черного Облака никто не поможет! — добавил другой голос. — Вы оказали нам всем огромную услугу, господин Ши! Мы в неоплатном долгу перед вами!

— Пустяки, — отмахнулся Ши Лаода. — Пошли назад, в долину! Пора праздновать победу!

Воины Банды Пруда, быстро собрав трофеи с тел убитых гонцов, скрылись в темноте.

Лю Мин, не шевелясь, лежал в кустах, пока звуки их шагов не затихли вдали. Он старался реже дышать, чтобы не выдать себя.

Они прошли всего в нескольких метрах от него. Один из воинов чуть не наступил на куст, в котором прятался Лю Мин. Мальчик зажмурился, ожидая удара, но, к счастью, его не заметили. Враги потушили факелы, чтобы не привлекать внимания, и в темноте не смогли разглядеть его.

Когда они ушли, Лю Мин с трудом поднялся на ноги. Всё тело ломило от боли, а последствия использования секретной техники становились всё сильнее. Его бросало то в жар, то в холод, а боль в теле была такой сильной, что ему хотелось кричать.

Превозмогая боль, он, пошатываясь, добрался до каменных валунов, нашёл пещеру и спрятался внутри, замаскировав вход ветками и сухой травой. Пещера была небольшой и сырой, но здесь он чувствовал себя в относительной безопасности.

У него не осталось сил даже на то, чтобы сесть. Он рухнул на землю, словно подкошенный. Боль была невыносимой.

Сжав зубы, он попытался расслабиться и сконцентрироваться на дыхании.

«На этот раз я использовал секретную технику недолго. Если я смогу продержаться до утра, то, возможно, всё обойдётся». — подумал он.

Он понимал, что Банда Чёрного Облака уничтожена. Его дом, его семья, его друзья — все погибли. И ему нужно было решить, что делать дальше. Он остался совершенно один в этом жестоком мире, где царил лишь один закон — закон силы.

«Завтра я отправлюсь в Рощу Сияющей Зари», — с этой мыслью он, наконец, провалился в тяжёлый, беспокойный сон. «Нужно найти дядю Ганя…»

На этот раз сон был без сновидений. С первыми лучами солнца Лю Мин открыл глаза. За годы, проведённые на Острове Проклятых, он научился спать чутко и просыпаться с рассветом.

«Удивительно, я чувствую себя намного лучше, чем ожидал», — подумал он, с удивлением обнаружив, что боль почти прошла.

Он выбрался из пещеры и сделал несколько разминочных упражнений. Некоторое недомогание ещё оставалось, но он уже мог двигаться без особых трудностей. Более того, он чувствовал, как по его телу разливается приятное тепло, словно он нежится в лучах утреннего солнца.

«Неужели техника дыхания, которой меня научил дядя Гань, помогает справиться с последствиями использования секретной техники?» — эта мысль придала ему сил.

Убедившись, что может двигаться без особых проблем, он поспешил в Рощу Сияющей Зари. Нужно было как можно скорее найти дядю Ганя и рассказать ему о случившемся.

* * *

В это же время в Долине Чёрного Облака царил хаос и разрушение. Большинство хижин сгорело дотла. Повсюду валялись обломки, обугленные балки и куски стен. Воздух был пропитан едким запахом дыма и гари.

Битва закончилась. Воины Банды Пруда, разбившись на небольшие группы, рыскали среди руин, собирая трофеи. Они вытаскивали из пещер оставшихся в живых членов Банды Чёрного Облака, связывали их и уводили в плен.

За одну ночь Долина Чёрного Облака превратилась из неприступной крепости в обугленные руины.

В самой большой пещере, которая раньше принадлежала Бритому, восседал Одноглазый Дракон. Он смотрел на разрушенную долину с торжествующей улыбкой на лице.

— Господин, — с волнением произнёс Старик с козлиной бородкой, — в битве за Долину Чёрного Облака мы понесли тяжёлые потери. 53 наших товарища погибли, а 30 получили ранения. Однако есть и положительные моменты: 20 членов Банды Чёрного Облака сдались нам в плен. Мы также обнаружили значительные запасы провизии и оружия, что значительно укрепит наших бойцов.

— Отлично, — кивнул Одноглазый. — Потери были в пределах допустимого.

Всё-таки Банда Чёрного Облака была одной из четырёх сильнейших группировок на острове.

— Главари других банд требуют половину добычи в качестве оплаты за помощь, — продолжил Старик.

— Отдай им, — махнул рукой Одноглазый. — Сейчас нам не нужны лишние враги.

— Слушаюсь, господин, — кивнул Старик. — Нам удалось разгромить Банду Чёрного Облака, но их главарь исчез. И ещё… Охотничий отряд Банды Чёрного Облака всё ещё находится в Роще Сияющей Зари. Не станет ли это проблемой?

— Банда Чёрного Облака больше не существует, — усмехнулся Одноглазый. — А Бритый… Теперь он — ничто. Он больше не представляет для нас угрозы. Что касается охотников… Их всего горстка. Они ничего не смогут сделать. Да и не дураки они, чтобы связываться с нами. Выживание — вот главный закон Острова Проклятых. Скорее всего, они присоединятся к другим бандам. Жаль, конечно… Среди них были опытные воины.

— Вы правы, господин, — согласился Старик. — Кстати… Вчера ночью, во время штурма долины, кто-то убил двоих наших стражников, которые охраняли мосты. Судя по всему, это был опытный воин.

— Наверное, кому-то из Банды Чёрного Облака удалось сбежать, — отмахнулся Одноглазый. — Не важно. Сейчас главное — как можно скорее перебраться из Долины Чёрного Ветра в Долину Чёрного Облака. Здесь нам будет легче защищаться.

— Слушаюсь, господин, — Старик поспешил выполнять приказ.

Одноглазый Дракон поднялся на ноги и, довольно ухмыляясь, оглядел пещеру. Его мечта сбылась. Он захватил Долину Чёрного Облака и уничтожил своего заклятого врага — Бритого.

* * *

Роща Сияющей Зари получила своё название благодаря особым деревьям, которые росли только здесь. Их высокие, стройные стволы были покрыты гладкой, серебристой корой, а листья, переливаясь в лучах солнца, напоминали языки пламени.

Лю Мин уже бывал здесь несколько раз и хорошо знал дорогу. Он шёл, внимательно осматриваясь по сторонам, и стараясь не шуметь. Каждый шорох, каждая сломанная ветка могли привлечь внимание хищников, которых в этих местах было предостаточно.

Осторожно ступая по зарослям, он крепко сжимал в руке меч. Роща Сияющей Зари таила в себе множество опасностей. Здесь жили свирепые звери, которые не только охотились друг на друга, но и не прочь были полакомиться человечиной.

Лю Мин внимательно смотрел под ноги, высматривая следы охотничьего отряда дяди Ганя. У них не было постоянного лагеря, и найти их было непросто. Он искал следы несколько часов, но безрезультатно. Роща была огромной, и охотники могли быть где угодно.

Наконец, ему улыбнулась удача. Он увидел на земле едва заметные отпечатки ног. Они вели вглубь рощи.

Лю Мин облегчённо вздохнул и пошёл по следу.

Через два часа он наткнулся на одного из охотников, который отделился от основной группы, чтобы набрать воды из ручья. Его звали Те Юнь, но все называли его Железноголовый . Он был низкорослым и коренастым, с широкими плечами и мощной шеей. Его голова, покрытая короткими, жёсткими, словно щетина, волосами, действительно напоминала железный шар.

— Лю Мин? — удивился Железноголовый, увидев мальчика. — Что ты здесь делаешь?

— Где дядя Гань? — не отвечая на его вопрос, спросил Лю Мин. — Мне нужно срочно поговорить с ним! В долине случилась беда!

Несколько минут спустя Лю Мин стоял перед дядей Ганем и остальными охотниками. Они разбили временный лагерь между несколькими огромными деревьями, построив небольшой шалаш из веток и листьев. Все шестеро были живы и здоровы, но, услышав рассказ Лю Мина, они были шокированы.

— На Долину Чёрного Облака напала Банда Пруда! — повторил Лю Мин, стараясь говорить спокойно, хотя голос его дрожал от волнения. — И им помогали другие банды! Мне чудом удалось спастись! Я спрятался…

— Что сейчас происходит в долине? — спросил охотник с длинным шрамом на щеке. Его лицо потемнело от гнева.

— Не знаю, — ответил Лю Мин. — Когда я убегал, они уже штурмовали пещеры… Боюсь, что долина уже пала…

— Как же так… — охотники были в отчаянии. Они не могли поверить, что их долина, их дом, захвачена врагами.

Лю Мин украдкой посмотрел на дядю Ганя. К его удивлению, лицо старика было совершенно спокойно. Казалось, его совсем не волнует судьба Долины Чёрного Облака.