Глава 5

Глава 5. Ночной штурм

Долина Чёрного Облака полыхала. Огонь, жадно пожирая сухую древесину хижин, плясал на ветру, отбрасывая на скалы причудливые, пляшущие тени. Густые клубы чёрного дыма поднимались к небу, заволакивая долину едкой пеленой и превращая ночь в непроглядную тьму. Воздух был пропитан едким запахом гари и дыма, от которого першило в горле и слезились глаза.

— Господин! — Советник, кашляя и задыхаясь, подбежал к Бритому. Его лицо было покрыто копотью, а одежда местами тлела. — Банда Пруда подожгла долину! Хижины не спасти! Нужно отступать в пещеры!

Мускулы на лице Бритого дёрнулись. Он с нескрываемой яростью смотрел на противоположный склон долины, где в отблесках пламени мелькали силуэты врагов. Даже если им удастся отбить атаку, долина, их дом, будет уничтожена. Всё, что они создавали годами, сгорит дотла.

— Всем отступать в пещеры! — рявкнул он, перекрикивая треск огня и шум битвы. Голос Бритого, обычно спокойный и уверенный, сейчас дрожал от ярости. — И приготовьте камнемёты! Пусть эти твари из Банды Пруда сдохнут под камнями!

— Есть! — Советник, не теряя ни секунды, бросился выполнять приказ.

Мастер Ядовитых Когтей, хоть и рвался в бой, но ослушаться Бритого не посмел. Тяжело дыша, он схватился за рану в груди. Кровь, пропитав повязку, стекала по его руке. Сжав зубы от боли, он последовал за Советником.

Воины Чёрного Облака, отступая под натиском огня и врагов, один за другим исчезали в чёрных провалах пещер, вырубленных в скале. Они двигались быстро, но организованно, прикрывая друг друга.

— Господин, — Старик с аккуратно подстриженной седой козлиной бородкой почтительно склонился перед Одноглазым Драконом. — Банда Чёрного Облака отступает в пещеры.

— Ха-ха-ха! — Одноглазый Дракон самодовольно расхохотался. — Мы раздавим их, как клопов! Триста воинов против горстки оборванцев! И всё благодаря тебе, — он бросил короткий взгляд на коренастого предателя, который стоял рядом, потирая руки от нетерпения.

Предатель, расплывшись в угодливой улыбке, низко поклонился.

— Вперёд! — взревел Одноглазый Дракон. — Захватываем долину!

Воины других банд, вдохновлённые успехом Банды Пруда и предвкушая легкую победу, с дикими криками бросились к мостам, перекидывая через пропасть самодельные бамбуковые лестницы.

На мосту, среди кучи изуродованных тел, валялось сломанное оружие. В долине не осталось ни души. Лишь языки пламени покрывали обугленные стены жилищ, а на вершине утёса чернели входы в пещеры.

— Шустрые, гады, — Одноглазый Дракон прищурил свой единственный глаз. — Передайте всем, чтобы разделились на две группы и начали штурм пещер с флангов. И побыстрее! Не хватало ещё, чтобы эти крысы ускользнули от нас!

Благодаря предателю, он досконально знал все тайные ходы и уязвимые места в обороне долины.

— А этим трусам передайте, чтобы тоже поднимали свои задницы и шли в атаку! — рявкнул Одноглазый, указывая на воинов других банд, которые трусливо жались позади. — А не то, когда мы победим, им не достанется ничего!

Старик с козлиной бородкой поспешно отправился передавать приказы.

Предатель рассказал Одноглазому Дракону, что к пещерам ведут три дороги: два узких, извилистых прохода по бокам скалы и одна более широкая дорога посередине.

Воины Банды Пруда, повинуясь приказу, разделились на три группы. Две группы, обойдя долину, начали карабкаться по узким тропинкам, цепляясь за камни и корни деревьев. Третья группа, прикрываясь щитами из бамбука и толстых шкурок животных, двинулась в лобовую атаку по широкой дороге.

В долине снова закипела битва. Сверху, из тёмных проёмов пещер, с оглушительным грохотом посыпались огромные валуны, круша всё на своём пути.

Нападавшие, прижавшись к скале, пытались укрыться от камнепада. Они поднимались вверх, прикрываясь щитами и отстреливаясь из луков. Крики и стоны умирающих и раненых смешивались с лязгом оружия и воинственными возгласами.

Одноглазый Дракон вместе со своими телохранителями наблюдал за сражением, стоя у мостов. Его единственный глаз горел жаждой мести.

Несмотря на численное превосходство и яростные атаки Банды Пруда, защитники долины, используя преимущества местности, упорно держали оборону.

В одной из пещер, Бритый с мрачным лицом расхаживал взад-вперёд.

Вскоре появился брат Ван вместе с тремя молодыми, подвижными воинами.

— Господин, — брат Ван отсалютовал Бритому. — Я привел их.

— Хорошо, — кивнул Бритый. — Брат Ван, останься здесь и охраняй вход. А вы, — он обратился к молодым воинам, — следуйте за мной.

Брат Ван прислонился к стене у входа в пещеру, а Бритый повел воинов вглубь. Они прошли несколько извилистых коридоров, вырубленных в скале, и оказались в небольшом каменном помещении.

В комнате, освещённой мерцающим факелом, находились каменная кровать, два каменных стула и небольшой столик, вырубленный в скале. Это были личные покои Бритого.

— Какие будут приказы, господин? — спросил один из воинов, молодой парень с острым, внимательным взглядом.

— Враг захватил долину, — сказал Бритый. Его голос был хриплым и усталым. — Нам пришлось отступить в пещеры. Я вызвал вас сюда, чтобы вы отправились за подкреплением. Вам нужно найти дядю Ганя и его людей и сообщить им о нападении. От вас зависит наша судьба.

Молодые воины переглянулись. На их лицах отразилось удивление.

Все прекрасно понимали, что долина находится в руках врага, и выбраться отсюда — почти невыполнимая задача.

— Мы готовы выполнить любой ваш приказ, господин, — сказал парень с острым взглядом. — Но как мы выберемся из долины? Враг контролирует все выходы.

— Я всё предусмотрел, — успокоил их Бритый.

Он подошел к каменной кровати, отодвинул её в сторону и нащупал на стене скрытый рычаг.

Раздался громкий скрежет, и часть стены отодвинулась, открывая темный, узкий проход.

— Вот это да! — воскликнул один из воинов, невысокий, коренастый парень с широко раскрытыми глазами. — Я живу в этой долине много лет, знаю все её секреты, но даже не подозревал о существовании этого тайного хода!

Бритый лишь усмехнулся.

— Этот туннель ведет за пределы долины, — сказал он. — Идите прямо, и вы окажетесь снаружи. Как только выберетесь из долины, двигайтесь на запад. Там вы найдете тропу, ведущую в Рощу Сияющей Зари. Туннель узкий, придется ползти. От вас зависит судьба всей банды! Передайте дяде Ганю, что на нас напала Банда Пруда. Скажите, что мы ждём его помощи!

Молодые воины, преисполненные решимости, один за другим исчезли в темноте туннеля.

Когда они ушли, Бритый вернул каменную кровать на место, скрывая вход в туннель, и вышел из комнаты.

— Позовите ко мне заместителя Гэ, — приказал он брату Вану.

— Слушаюсь, господин! — брат Ван резко выпрямился и бросился выполнять приказ.

Вскоре появился Советник.

— Я отправил гонцов за подкреплением, — сообщил ему Бритый. — Теперь нам остаётся только одно — защищать пещеры до последнего.

— Очень хорошо, господин! — с облегчением вздохнул Советник. Он был рад, что Бритому удалось найти способ связаться с дядей Ганем. — Мы выстоим!

— Передай всем, чтобы дрались до конца! — приказал Бритый. — Если мы продержимся еще несколько часов, помощь придет!

— Будет сделано, господин! — Советник поспешил выполнить приказ.

В долине Чёрного Облака царил хаос: слышались крики, стоны и лязг оружия. Звуки падающих камней смешивались с боевыми возгласами и предсмертными хрипами.

Одноглазый Дракон с нетерпением смотрел на скалу. Он не мог дождаться, когда его воины захватят пещеры и уничтожат каждого из членов Банды Чёрного Облака.

— Господин, — к нему подошел Старик с козлиной бородкой. — У меня есть идея…

— Говори! — рявкнул Одноглазый Дракон, которого начинало раздражать затянувшееся сражение.

Старик наклонился к нему и что-то прошептал на ухо. Лицо Одноглазого озарила хищная улыбка.

— Воины Банды Чёрного Облака! — закричал он, стараясь, чтобы его голос был слышен во всех уголках долины. — Вы окружены! Сопротивление бессмысленно! Сдавайтесь, и мы пощадим вас!

В ответ на это из одной из пещер показался Бритый. Он стоял, гордо выпрямившись, и держал в руках натянутый лук.

— Одноглазый! — прогремел его голос. — Ты проиграл честный бой и потерял право охотиться в Роще Сияющей Зари! А теперь ты, как трусливый шакал, напал на нас, воспользовавшись отсутствием наших лучших воинов! Если ты хочешь захватить нашу долину, тебе придется заплатить за это своими людьми!

Выпустив стрелу, он скрылся в пещере. Стрела со свистом рассекла воздух и поразила одного из воинов Банды Пруда.

Из других пещер показались лучники Банды Чёрного Облака.

Они начали обстреливать нападавших, которые, находясь внизу, оказались в крайне невыгодном положении. Стрелы, словно осиный рой, сыпались на них сверху. Один за другим, воины Банды Пруда падали со скалы, пронзённые стрелами.

Одноглазый Дракон, взвыв от ярости, вытащил меч и с диким криком бросился в атаку. Вместе с ним ринулись вперед и его телохранители. Только Старик с козлиной бородкой и двое воинов остались охранять мосты. Они внимательно следили за окрестностями, опасаясь засады.

Когда в бой вступили главари банд, сражение разгорелось с новой силой.

За одной из обугленных хижин лежал Лю Мин, прикрываясь телом убитого воина.

Услышав тревожный звон колокольчиков, он понял, что Банда Чёрного Облака в опасности. Воспользовавшись суматохой, он незаметно пробрался к мостам, ловко перемещаясь между трупами.

Он взглянул на скалу, где в отблесках пламени мелькали фигуры сражающихся.

В долине было темно. Лишь немногие уцелевшие костры отбрасывали слабый, мерцающий свет.

Немного подумав, Лю Мин, пригнувшись, побежал к мостам, используя в качестве укрытия обугленные остатки хижин.

Основные боевые действия переместились на склон горы, и в долине стало относительно тихо.

На мосту, внимательно озираясь по сторонам, стояли двое воинов Банды Пруда, держа в руках факелы.

Увидев, что на мосту всего два человека, Лю Мин обрадовался. Это был его шанс.

Он вернулся в долину, подобрал с земли горящий факел, сделал глубокий вдох и быстрым шагом направился к мосту.

Услышав шаги, стражники насторожились. Но, увидев приближающийся факел, они расслабились.

— Эй, на мосту! — крикнул Лю Мин, нарочито огрубив голос. — У меня приказ от главаря!

— Какой приказ? — спросил один из стражников, подходя ближе. Это был высокий, крепкий мужчина с жестоким лицом.

Лю Мин, опустив голос, спрятал руку в рукав и сделал ещё несколько шагов вперёд.

— Главарь сказал… — начал он, подходя почти вплотную к стражнику.

— Постой, — стражник прищурился, всматриваясь в лицо Лю Мина. — А ты кто такой? Я тебя раньше не видел.

Лю Мин, понимая, что его раскрыли, резко поднял голову, метнул в лицо стражнику мешочек с ослепляющим порошком и, оттолкнувшись от земли, прыгнул вперёд.

Одновременно с этим он бросил свой факел во второго стражника.

Первый стражник, инстинктивно отшатнувшись, выронил факел и вытащил костяной нож. Он разрубил мешочек на лету.

С громким хлопком мешочек разорвался, и облако жёлтой пыли окутало всё вокруг. Едкий порошок попал стражнику в глаза и он, задыхаясь и кашляя, отшатнулся назад, беспомощно размахивая руками.

Лю Мин, подскочив к нему, закрыл рукой глаза и одним точным ударом вонзил меч ему в горло.

Стражник хрипло вскрикнул и рухнул на землю. Его тело содрогалось в предсмертных судорогах.

Не теряя ни секунды, Лю Мин бросился на второго стражника.

Второй стражник, лысый мужчина со злобным лицом, успел отпрыгнуть в сторону и избежал действия ослепляющего порошка. Увидев, что Лю Мин бежит к нему, он с проклятием выставил вперёд длинное копьё с острым костяным наконечником.

На Острове Проклятых металлическое оружие было на вес золота. Большинство обитателей острова пользовались самодельным оружием, сделанным из костей животных. Но кости местных зверей были невероятно прочными и острыми, не уступая по своим качествам хорошей стали.

Лю Мин, не останавливаясь, ринулся прямо на копьё. Он ловко увернулся от удара, и острие копья прошло в нескольких сантиметрах от его груди. В тот же миг меч Лю Мина, вспыхнув серебряной молнией, отбил копьё в сторону.

Лысый мужчина с удивлением почувствовал, как онемела его рука. Этот мальчишка оказался намного сильнее, чем он думал.

Лю Мин, сделав резкий выдох, напряг мышцы. Вены на его руках вздулись, словно змеи.

Его меч снова вспыхнул, на этот раз целясь прямо в горло противника.

Лысый мужчина, понимая, что ему грозит смерть, отчаянно пытался защититься. Он резко отвел копьё в сторону и ударил им в грудь Лю Мина.

У него было преимущество в длине оружия, и он надеялся, что успеет поразить мальчика раньше, чем тот доберется до него.

Но Лю Мин, сделав невероятное по своей скорости и ловкости движение, уклонился от удара. Острие копья просвистело в воздухе, чуть не задев его плечо.

Лысый мужчина с ужасом понял, что промахнулся. Он не успевал вернуть копьё в исходное положение.

Лю Мин, мгновенно сократив дистанцию, оказался прямо перед ним. Два силуэта на долю секунды слились воедино. Вспыхнул меч.

Из горла лысого мужчины хлынула кровь. Он завалился назад и безжизненно раскинул руки.

Лю Мин, не останавливаясь, перепрыгнул через тела убитых, пересек мост и скрылся в ночной темноте.