Глава 12

Глава 12. Путь к сокровищам

Лю Мин глубоко вздохнул и сложил пальцы обеих рук в форме меча [1].

Он долго размышлял. Противник практиковал технику закалки тела, и с его нынешней силой единственный способ победить — сконцентрировать всю энергию в одной точке. Используя пальцы как меч, отточенными в спаррингах движениями, атаковать уязвимые места: глаза, горло, подмышки. Это давало наибольшие шансы на успех.

— Ты ученик дяди Ганя? — внезапно спросил Громовой Тигр спокойным тоном, когда Лю Мин уже приготовился к атаке.

Услышав это, Лю Мин замер, остановив движение, и нахмурился.

— Верно, дядя Гань — мой учитель, — Лю Мин ответил не сразу, с лёгким недоумением в голосе, видя, что противник, похоже, не проявляет враждебности.

Обращение Громового Тигра к дяде Ганю вызвало у него любопытство. Они с дядей Ганем присоединились к Банде Судьбы недавно, и большинство членов банды называли дядю Ганя «капитаном» или просто по имени. Неужели этот человек был знаком с дядей Ганем?

— Дядя Гань однажды спас мне жизнь, и у меня не было возможности отплатить ему. Раз ты его ученик, я уступаю тебе победу в этом бою, — Громовой Тигр произнёс слова, которые поразили Лю Мина.

Сказав это, его противник развернулся и сошёл с помоста.

Лю Мин смотрел на удаляющуюся фигуру Громового Тигра с изумлением.

— Победитель — Лю Мин, — заместитель главы банды Чжоу, увидев происходящее, слегка изменился в лице, и тут же объявил результат.

Такой неожиданный поворот событий вызвал бурное обсуждение среди зрителей.

— Этому парню просто сказочно повезло.

— Какая же это заслуга, если противник сам сдался?

Толпа, ожидавшая увидеть захватывающий поединок, разочарованно загудела.

Лю Мин молча сошёл с помоста, не обращая внимания на окружающие его разговоры.

Громовой Тигр был силён, и к тому же специализировался на рукопашном бое. Без использования секретной техники его шансы на победу не превышали тридцати процентов.

То, что он смог победить без боя, было для него, разумеется, желанным исходом. А мнение остальных его не волновало.

— Не ожидал, что у брата Ганя и Громового Тигра такая связь, — глава банды Шан многозначительно посмотрел на дядю Ганя и произнёс.

— Это было давно, когда я только прибыл на Остров Проклятых. Мы с Громовым Тигром лишь однажды встречались, — невозмутимо ответил дядя Гань, как будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.

Через полчаса пятнадцать человек, включая Лю Мина, стояли на помосте перед членами Банды Судьбы.

Все пятнадцать были мастерами своего дела, иначе они не смогли бы пройти отбор из ста двадцати человек. Среди них тринадцатилетний Лю Мин выглядел довольно щуплым.

— … Юнь Доусянь, Лю Мин, Чжан Течжу, Каменная Крыса, Чжоу Цинхай. Эти пятнадцать человек одержали победу в трёх раундах отборочных соревнований. Как и было решено, мы проведём жеребьёвку, чтобы выбрать тринадцать человек, которые через три дня отправятся на Внутренний Остров на поиски сокровищ, — заместитель главы банды Чжоу обратился к собравшимся, взмахнув рукой.

Слуга, стоявший у подножия помоста, поднёс деревянный ящик.

Ящик был закрыт со всех сторон, только сверху было круглое отверстие размером с кулак.

— В этом ящике пятнадцать бамбуковых палочек. Две из них помечены красным. Каждый из вас по очереди вытянет одну палочку. Те двое, кому достанутся красные палочки, не примут участия в экспедиции на Внутренний Остров, — спокойно объявил глава банды Шан.

Правила были установлены ещё до начала соревнований, поэтому никто не возражал.

Пятнадцать человек по очереди подходили к ящику и вытаскивали по одной палочке.

Лю Мин стоял третьим. Двое перед ним вытянули белые палочки, отдали их заместителю главы банды Чжоу и с радостью отошли в сторону.

«С самого начала отборочных соревнований мне везло. Всё будет хорошо», — Лю Мин вздохнул с облегчением, успокаивая себя, и опустил руку в ящик.

Пошарив немного, мальчик вытащил палочку.

В его руке она тоже была белой.

— Фух… — Лю Мин облегчённо выдохнул и передал палочку заместителю главы банды Чжоу.

Мальчик почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел дядю Ганя, стоявшего неподалёку.

Лю Мин улыбнулся ему и отошёл в угол помоста.

Жеребьёвка закончилась. Двое неудачников, которым не посчастливилось попасть на Внутренний Остров, удручённо спрыгнули с помоста.

— Итак, список участников экспедиции на Внутренний Остров утверждён. Вы, тринадцать человек, в течение следующих трёх дней можете отдыхать и набираться сил. Вам не нужно выполнять никаких поручений. Готовьтесь к тому, чтобы через три дня вместе с представителями двух других банд отправиться на Внутренний Остров, — громко объявил глава банды Шан.

* * *

В то же самое время на восточной стороне Острова Проклятых, в Долине Чёрного Облака, у тёмно-зелёного пруда, собралась другая группа людей. Они были одеты в лохмотья, и от них исходила аура жестокости. Это была Банда Пруда.

Эта банда недавно уничтожила Долину Чёрного Облака и теперь, преисполненная уверенности, обсуждала планы по поиску сокровищ на Острове Проклятых.

Банда Пруда, как и Банда Судьбы, выбирала участников экспедиции на Внутренний Остров путём проведения соревнований.

Рядом с зелёным прудом, на ровной площадке, был установлен помост.

Одноглазый Дракон, скрестив руки на груди и широко расставив ноги, стоял перед группой дюжих мужчин, внимательно наблюдая за каждым участником.

На помосте пары бойцов, вооружённых только кулаками, сражались друг с другом. Победители громко кричали, создавая оживлённую атмосферу.

* * *

Южная сторона Острова Проклятых в это время тоже бурлила жизнью.

Шесть Леопардов Банды Ста Ядов демонстрировали знаменитый на Острове Проклятых «Строй Шести Леопардов, Окружающих Гору». Первый Леопард преграждал путь у подножия горы, Второй Леопард устраивал засаду на ящериц, Третий Леопард парил, как ласточка, Четвёртый Леопард сражался с восточным ветром, Пятый Леопард атаковал в лоб, Шестой Леопард нападал со всех сторон. Каждый из них возглавлял группу людей, размахивающих копьями и демонстрирующих своё мастерство. Зрители аплодировали и кричали: — Браво!

Глава Банды Ста Ядов, старик в белом одеянии, обсуждал с несколькими дюжими мужчинами детали предстоящей экспедиции на Внутренний Остров.

Старик в белом был главой Банды Ста Ядов, его фамилия была Юнь. Остальные мужчины тоже были важными членами банды.

— В нашей банде Шесть Леопардов — одни из лучших бойцов. Посмотрите, с каким рвением они тренируются! Я предлагаю, чтобы именно они возглавили экспедицию. Пусть они выберут себе в помощь ещё нескольких сильных братьев. Думаю, никто в банде не будет возражать. Что скажете? — старик Юнь говорил мягко, но в его голосе звучали властные нотки.

Сидящие рядом мужчины переглянулись, но никто не возразил. Все согласно кивнули.

После этого старик Юнь объявил о своём решении всей банде и приказал Шести Леопардам готовиться к завтрашнему походу.

* * *

В долине, где располагалась Банда Судьбы, энтузиазм, вызванный дневными соревнованиями, не утихал. Даже во время ужина большинство членов банды всё ещё были воодушевлены и обсуждали прошедшие поединки.

В просторной пещере, где хранились лекарственные травы Банды Судьбы, воздух был пропитан резкими, пряными запахами. Сразу после ужина Хуан Сань привёл сюда Лю Мина.

— Ты говорил, что у тебя есть ко мне дело. Говори, в чём оно заключается? — спокойно спросил Лю Мин.

— Вот в чём дело. Я хочу попросить тебя найти для меня одно духовное растение на Внутреннем Острове, — Хуан Сань не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к сути.

— Я и сам отправляюсь на Внутренний Остров, чтобы найти кое-какие ценности. Но, как ты знаешь, всё, что мы найдём, мы должны сдать банде. Ты же не хочешь, чтобы я что-то утаил для тебя? — Лю Мин нахмурился.

— Конечно, нет! Тебе нужно только найти это растение. А с главой банды я сам договорюсь, — Хуан Сань поспешно замотал головой. — Я говорю с тобой наедине, потому что растение, которое мне нужно, очень редкое. Я хочу, чтобы ты был особенно внимателен на Внутреннем Острове.

— Раз это не противоречит правилам банды, то нет проблем. Я буду внимателен, когда попаду на Внутренний Остров, — Лю Мин кивнул.

— Я знал, что брат Лю — надёжный человек! Я не останусь у тебя в долгу. Вот, возьми этот специальный мешочек с благовониями. Он сделан по моему особому рецепту. Если будешь носить его, большинство ядовитых насекомых на Внутреннем Острове будут обходить тебя стороной, — Хуан Сань обрадовался и протянул Лю Мину чёрный мешочек.

— Неужели есть такая полезная вещь? — Лю Мин взял мешочек, не скрывая удивления.

На Внутреннем Острове самую большую опасность представляли различные мелкие ядовитые насекомые. Этот мешочек был гораздо ценнее любых сокровищ.

— Кстати, что именно тебе нужно? — Лю Мин открыл мешочек, бегло осмотрел его содержимое, бережно убрал и задал вопрос.

Хуан Сань ухмыльнулся и протянул ему пожелтевший листок бумаги, на котором был изображён корень растения, похожий на стебель бамбука.

— Это растение называется «Узловатый Желтый Болотник». Оно любит расти в тёмных и влажных местах…

Через четверть часа Лю Мин вышел из пещеры. Уже стемнело.

Когда он вернулся в свою пещеру, дядя Гань уже ждал его там. Они долго сидели молча, глядя друг на друга.

— Раз ты уже всё решил, я не буду тебя отговаривать. Но во время поисков сокровищ на Внутреннем Острове тебе нужно опасаться не только ядовитых насекомых и зверей, но и других людей. Даже к членам своей банды нужно относиться с предельной осторожностью, — наконец, вздохнув, заговорил дядя Гань.

— Я буду осторожен, — Лю Мин ответил серьёзно.

— Я не знаю, правильно ли я поступаю… Ты ещё слишком молод, чтобы участвовать в этой экспедиции. Это слишком опасно. В течение этих трёх дней тебе нужно хорошо отдохнуть. И ещё, как следует попрактикуй технику владения клинком, которой я тебя учил. Возможно, она тебе пригодится, — дядя Гань покачал головой.

На этот раз Лю Мин молча кивнул.

Ночь прошла спокойно. Три дня пролетели незаметно.

На третье утро представители трёх банд собрались у единственного прохода на Внутренний Остров, в узком ущелье.

В небе всё ещё висели лёгкие фиолетовые облака, струясь в воздухе, но не опускаясь вниз.

В ущелье тропинка вела прямо на Внутренний Остров. В самом ущелье ядовитого тумана не было.

Банда Судьбы и Банда Ста Ядов уже прибыли на место встречи и расположились по обе стороны от наспех сколоченного помоста.

Глава банды Шан и старик Юнь сидели на помосте, оживлённо беседуя. Очевидно, они были в хороших отношениях. На помосте было ещё одно свободное место.

В тот момент, когда главы двух банд мирно беседовали, к помосту, развязной походкой, подошёл Одноглазый Дракон, глава Банды Пруда, в сопровождении большой группы своих людей.

— Давненько мы не собирались вместе, три наши великие силы, — глава банды Шан и старик Юнь поднялись с места. Шан зевнул.

— Да, давно, — Одноглазый Дракон ухмыльнулся, не скрывая сарказма, и занял свободное место.

— Раз уж все три наши банды в сборе, давайте начинать, — старик Юнь кашлянул.

Глава банды Шан кивнул. Одноглазый Дракон хмыкнул, не возражая.

Участники экспедиции на Внутренний Остров от трёх банд вышли вперёд, держась на расстоянии друг от друга, и принялись внимательно рассматривать соперников.

[1] Меч-палец (剑指, jiànzhǐ) — в китайских боевых искусствах и уся указательный и средний палец вытянуты и прижаты друг к другу, а остальные пальцы согнуты, рука напоминает форму меча. Используется для акупунктурных атак и как элемент формальных комплексов.