Глава 2

Глава 2. Вызов

Гигант обернулся. В его глазах мелькнуло удивление, когда он увидел, что Лю Мин направил лук прямо на него. В следующее мгновение лицо громилы исказила свирепая гримаса, и от него повеяло угрозой, словно он собирался проглотить мальчика целиком.

Не дожидаясь, пока гигант что-либо скажет, Лю Мин молниеносным движением вложил стрелу в тетиву, натянул лук и выстрелил, целясь в голову противника.

Громила, ошеломлённый внезапной атакой, не успел увернуться. Инстинктивно он отшатнулся назад, прикрываясь тушей оленя.

Раздался глухой удар.

Стрела вонзилась в тело оленя. Если бы громила замешкался хоть на мгновение, она пронзила бы его череп.

Взревев от ярости, гигант хотел было броситься на мальчика, но тут же был вынужден отпрыгнуть в сторону, уклоняясь от второй стрелы.

Лю Мин выпустил град стрел, не давая противнику ни единого шанса контратаковать.

Поначалу громила ещё пытался уворачиваться от стрел, не выпуская из рук свою добычу, но вскоре был вынужден бросить тушу оленя на землю и, кубарем перекатившись в сторону, скрыться за густым кустарником.

Лишь тогда смертоносный дождь из стрел прекратился.

Выждав некоторое время, громила осторожно выглянул из-за кустов и злобно посмотрел на мальчика.

Лю Мин по-прежнему держал лук наготове, целясь в противника, но не стрелял.

Лицо громилы потемнело от ярости. Он посмотрел на тушу оленя, затем на мальчика и прорычал:

— Я тебя запомнил, щенок! Через три дня я жду тебя на склоне холма. Меня зовут Жэхэ, я из Банды Пруда. Если не явишься — пеняй на себя!

С этими словами громила развернулся и скрылся в лесу.

Лю Мин, проводив его взглядом, опустил лук.

Его лук, на первый взгляд простой и невзрачный, был сделан из особой древесины, а тетива сплетена из жил льва. Она была прочной, упругой и эластичной, что делало этот лук гораздо более опасным оружием, чем обычные луки. Только благодаря этому оружию Лю Мину удалось обратить громилу в бегство.

Уже на следующий день весть о предстоящем поединке между Лю Мином и громилой облетела весь остров.

Жэхэ не мог смириться с позорным поражением. Чтобы мальчик не смог уклониться от боя, он разузнал его имя — Лю Мин — и доложил о предстоящем поединке своему главарю, Одноглазому Дракону.

Одноглазый был предводителем Банды Пруда. Его люди называли его «босс», а члены других банд — «Одноглазый Дракон».

Настоящее имя Одноглазого знали немногие.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. На Острове Проклятых людей чаще всего называли по прозвищам. Здесь имена и фамилии не имели никакого значения.

Банда Пруда была одной из четырёх самых влиятельных группировок на острове.

Роща Сияющей Зари считалась нейтральной территорией. Западная часть рощи принадлежала Банде Пруда, а восточная — Банде Чёрного Облака, которую возглавлял мужчина лет сорока с бритой головой.

Лю Мин был членом Банды Чёрного Облака.

Когда Жэхэ доложил своему главарю о предстоящем поединке, личная вражда между ним и Лю Мином переросла в конфликт между двумя бандами.

Одноглазый Дракон отправил своих людей к Бритому, чтобы обсудить условия поединка. Было решено, что бой состоится на склоне холма в Роще Сияющей Зари. Победитель получал право охотиться в роще в течение следующего года.

Именно поэтому на склоне холма собралась толпа зрителей, жаждущих увидеть поединок между Лю Мином и Жэхэ.

Учитывая разницу в возрасте и телосложении, Лю Мину разрешили использовать оружие, в то время как Жэхэ должен был драться голыми руками.

С самого начала поединок был очень напряжённым. Сначала Жэхэ, используя своё физическое превосходство, сбил Лю Мина с ног, вызвав восторженный рёв своих сторонников.

Но Лю Мин, стиснув зубы, поднялся на ноги и, благодаря своей ловкости и быстроте, начал уклоняться от ударов громилы, одновременно нанося ему быстрые и точные удары мечом.

Несмотря на преимущество в возрасте, силе и телосложении, Жэхэ не мог одержать верх.

Непредсказуемая техника фехтования Лю Мина сбивала его с толку. Мальчик с лёгкостью менял хватку, его движения были обманчиво хаотичными, а атаки — молниеносными.

Несмотря на свою силу, Жэхэ не мог расслабиться ни на секунду.

Поединок продолжался довольно долго. Лю Мин несколько раз оказывался на земле, его лицо распухло, но и на теле Жэхэ появилось множество кровоточащих ран.

Разъярённый упорством мальчика, Жэхэ взревел, сделал обманное движение руками, оттолкнулся от земли и бросился на Лю Мина.

Лю Мин, увидев это, резко отступил назад, уклоняясь от атаки, и, взмахнув мечом, нанёс удар в грудь противника.

И тут произошло нечто невероятное. Меч вонзился в грудь Жэхэ, но тот, казалось, не заметил этого. С жуткой улыбкой он нанёс сокрушительный удар кулаком в грудь Лю Мина.

Раздался оглушительный грохот.

Лю Мин отлетел на несколько метров и рухнул на землю, оглушённый ударом.

Жэхэ, выдернув меч из груди, с лёгкостью переломил его пополам и отбросил в сторону.

Затем он подошёл к Лю Мину, схватил его за руки, поднял над головой и с силой швырнул на землю.

Увидев, что Лю Мин получил смертельный удар и не может подняться, члены Банды Пруда радостно завопили. Их крики были полны дикой, безудержной радости. Члены Банды Чёрного Облака, потемнев от злости, начали выкрикивать проклятия.

— Отлично! — проревел Одноглазый Дракон, который до этого момента хранил молчание. Бритый лишь покачал головой.

В толпе был лишь один человек, который сохранял спокойствие. Он неотрывно смотрел на распростёртое на земле тело Лю Мина.

Пока Жэхэ, самодовольно ухмыляясь, направлялся к поверженному противнику…

…с Лю Мином начало происходить нечто странное. Его лицо, прижатое к земле, стало наливаться кровью, мышцы на ногах напряглись, дыхание замерло, а сердце забилось чаще. Внезапно в даньтяне вспыхнул жар, и мощный поток энергии разлился по всему его телу.

То, что произошло дальше, было поистине невероятным.

Лю Мин, словно змея, скользнул по земле, схватил обломок меча и, превратившись в размытую тень, пронёсся мимо Жэхэ.

Прежде чем кто-либо успел понять, что произошло, Жэхэ издал душераздирающий крик и рухнул на землю.

От подбородка до лба его рассекала глубокая рана, из которой хлестала кровь. Он был ещё жив, но находился на грани смерти.

— Секретная техника! — воскликнул кто-то в толпе.

Глаза Одноглазого Дракона сузились, а Бритый лишь усмехнулся.

Лю Мин, использовав секретную технику, выпрямился, но тут же, пошатнувшись, упал на землю. Всё его тело пронзила острая боль.

На склоне холма воцарилась тишина. Зрители замерли, не зная, как реагировать на произошедшее.

Но спустя пару мгновений они снова начали кричать и возбуждённо переговариваться, словно не замечая двух распростёртых на земле тел.

Из толпы вышел мужчина лет пятидесяти, чьё лицо было покрыто шрамами. Он поднял на руки потерявшего сознание Лю Мина и, расталкивая зрителей, молча направился прочь.

Бритый и Одноглазый никак не отреагировали на это, лишь обменялись взглядами.

— Раз уж победа за нами, — спокойно произнёс Бритый, — то и право охотиться в Роще Сияющей Зари в течение следующего года принадлежит Банде Чёрного Облака.

— Хмф, без тебя знаю, — фыркнул Одноглазый.

Он был уверен в победе Жэхэ и рассчитывал получить контроль над рощей, но всё пошло не по плану. С досадой посмотрев на поверженного громилу, он направился к нему.

Жэхэ, лёжа на земле, уже не мог кричать, лишь тихо стонал.

Одноглазый, скривившись от отвращения, присел рядом с ним, схватил его за волосы и, выхватив кинжал, перерезал ему горло.

— Бесполезный кусок дерьма, — прошипел он и, поднявшись на ноги, бросил на прощание: — Мы ещё посчитаемся за это!

С этими словами он развернулся и, вместе со своими людьми, покинул Рощу Сияющей Зари.

Ночью над восточной частью Острова Проклятых сгустились тучи, скрыв звёздное небо. Здесь располагался лагерь Банды Чёрного Облака.

По дну долины протекал ручей. С обеих сторон возвышались отвесные скалы, на вершинах которых стояли деревянные сторожевые башни. В долину вели два деревянных моста, которые охранялись днём и ночью. Без этих мостов попасть в долину было невозможно.

Внутри долины, в нескольких деревянных хижинах, люди праздновали победу. Над кострами жарились туши диких зверей, и воздух был наполнен весёлыми криками и смехом.

В самой большой хижине Бритый устроил пир в честь победы. За столом сидели семь человек, включая мужчину со шрамами, который унёс Лю Мина после боя.

Бритый, подняв чашу с вином, обратился к нему:

— Дядя Гань, — сказал он, — позволь мне выпить за тебя! Твой мальчишка сегодня отлично справился.

Дядя Гань, ничего не ответив, лишь кивнул и осушил чашу.

— И мне позволь выпить за тебя, дядя Гань, — сказал широкоплечий мужчина с густыми бровями, сидящий рядом. — Если бы не ты, я бы давно сварил из этого щенка суп.

Все рассмеялись.

— Дядя Гань, а может, отдать мальчишку мне в ученики? — предложил другой мужчина. — Я обучу его нескольким своим секретным техникам, и он станет грозой всего острова.

— Он и так владеет секретной техникой, вроде этой штуки с задержкой дыхания, — насмешливо ответил кто-то. — Ему твои фокусы ни к чему.

— Кто это сказал, что у меня нет секретных техник? — возмутился широкоплечий. — Хотите попробовать мою Ядовитую Ладонь Инь?

Люди в хижине продолжали шутить и подтрунивать друг над другом.

Тем временем в небольшой пещере, расположенной в горах неподалёку от долины, лежал Лю Мин. Пещера была пуста и убога. Здесь не было ничего, кроме каменной кровати, покрытой тигровой шкурой, и лука, висящего на стене. На полу валялись инструменты, сделанные из костей животных.

Лю Мин, одетый в лохмотья, с распухшим лицом, лежал без сознания на каменной кровати, что-то бормоча во сне. Его лоб покрывал холодный пот.