Глава 4

Глава 4. Охота в Роще Сияющей Зари

В это же время дядя Гань вместе с охотниками Банды Чёрного Облака прочёсывал Рощу Сияющей Зари, расположенную в самом сердце Острова Проклятых. Высокие, могучие деревья с тёмно-зелёной, почти чёрной, листвой переплетались своими ветвями, образуя над головой охотников плотный полог, сквозь который едва пробивались лучи солнца. Воздух был тяжёлый, влажный и пропитанный запахом прелой листвы и земли.

Их добычей стал невероятно свирепый и хитрый зверь, с которым охотникам ранее не приходилось сталкиваться. Это странное существо с удивительной ловкостью передвигалось по лесу. То с пронзительным визгом проносилось сквозь густые заросли, то бесшумно исчезало в глубоких омутах, то взмывало в воздух, расправив кожистые, словно у летучей мыши, крылья, и пролетало несколько сотен метров, оставляя охотников в недоумении.

Его уродливая голова с острыми, как бритва, клыками вызывала отвращение. Из пасти капала зеленоватая ядовитая слюна. Никто не мог с уверенностью сказать, к какому виду относится это существо — к наземным или водным. Одно было ясно: это был чрезвычайно опасный и хитрый противник.

Охотники Банды Чёрного Облака были поистине искусны и опытны. Годы, проведённые на Острове Проклятых, сделали из них настоящих мастеров выживания. Их навыки выслеживания и охоты значительно превосходили все ожидания.

Они могли с лёгкостью определить вид, возраст, пол и даже физическое состояние животного, просто взглянув на его следы на земле. Их способность улавливать даже самые слабые запахи и выслеживать добычу по едва заметным следам была поистине поразительна.

Каждый охотник был вооружён самодельным оружием: луками, копьями, дубинами с костяными наконечниками, кинжалами, сделанными из костей животных, и даже небольшими, но очень опасными арбалетами, собранными из подручных материалов.

Но даже эти закалённые в боях ветераны столкнулись с серьёзными трудностями, пытаясь поймать неуловимого зверя. Он был слишком быстрым и хитрым. Им не удавалось даже на мгновение увидеть его полностью. Они могли лишь следовать за ним по пятам, надеясь на удачу, и с каждым днём их надежда таяла всё быстрее.

Изнурительная погоня продолжалась уже больше десяти дней. Охотники были на пределе своих сил.

Наконец, зверь, сам того не ведая, загнал себя в ловушку, оказавшись на небольшой поляне, окружённой со всех сторон высокими скалами. Он уже собирался взмыть в небо, расправив свои кожистые крылья, но в этот момент из расщелины в скале вылетела стрела, пущенная меткой рукой одного из охотников, и с глухим стуком вонзилась ему в шею. Зверь издал пронзительный визг боли и, беспомощно хлопая крыльями, начал кружить над землёй, не в силах подняться выше.

Дядя Гань, стремительно выйдя из-за спин своих товарищей, издал боевой клич и ринулся вперёд. Его мускулистое тело, покрытое шрамами, напоминало статую. Одним мощным ударом кулака он сбил раненого зверя на землю.

Существо, с хриплым рычанием, перекатилось по земле, пытаясь выплюнуть яд в своего обидчика. Но дядя Гань, предвидев этот манёвр, молниеносным движением ударил его ногой в челюсть. Ядовитая слюна фонтаном брызнула в воздух.

Охотники, не теряя ни секунды, набросились на поверженного зверя. Они накинули на него прочные сети, сплетённые из лиан и волокнистой коры деревьев, и начали добивать его дубинами и мечами.

* * *

Прошёл месяц, а дядя Гань и его команда так и не вернулись с охоты. Впрочем, это было вполне обычным явлением. Зима на Острове Проклятых была суровой, и им нужно было запастись достаточным количеством провизии, чтобы обитатели Долины Чёрного Облака не умерли с голоду в холодное время года.

Ночью Долина Чёрного Облака была окутана густым, молочно-белым туманом, который клубился у самой земли. В остальном долина была тиха и безмятежна. Лишь изредка тишину нарушал треск веток под ногами патрульных или далёкий вой какого-то зверя.

Долина Чёрного Облака располагалась на вершине крутой скалы, отделённой от моря узкой, глубокой долиной, по дну которой протекал быстрый горный ручей. Лагерь банды занимал небольшую площадку размером примерно шестьдесят на девяносто метров. Площадка имела форму полумесяца, широкая в центре и сужающаяся к краям. С обеих сторон её окружали крутые, неприступные скалы.

На противоположной стороне долины возвышалась ещё одна скала, попасть на которую можно было лишь по узкой, едва заметной тропинке, вырубленной в каменной стене.

В одной из пещер, вырубленных в скале, Лю Мин, закончив тренировку, сидел, скрестив ноги, на каменной кровати, покрытой тигровой шкурой. Его глаза были закрыты, левая рука покоилась на правой, большие пальцы обеих рук соприкасались и были прижаты к пупку. Он медитировал, используя технику дыхания, которой его обучил дядя Гань, чтобы восстановить силы и наладить циркуляцию энергии Ци.

Он практиковал эту технику владения мечом уже больше двух лет и заметил, что, чем глубже он погружается в медитацию, тем больше энергии она потребляет. Но ещё больше его удивляло то, что во время тренировки по его телу начинает циркулировать некая неизвестная ему энергия, словно подчиняясь движениям меча.

Это открытие лишь усиливало его интерес к древней технике.

* * *

На противоположной стороне долины, у подножия скалы, появились несколько тёмных фигур. С помощью длинных, прочных лиан они перебрались через узкую, опасную тропинку, ведущую в долину. Несколько стражников Банды Чёрного Облака, охранявших вход, даже не успели поднять тревогу. Тёмные фигуры двигались бесшумно, словно призраки. В следующее мгновение из горла несчастных хлынули струйки крови, и их тела безжизненно рухнули в пропасть. Нападавшие действовали быстро и беспощадно.

Затем, один за другим, бесшумно упали стражники, охранявшие два деревянных моста, ведущих в долину.

Лишь тихий плеск воды нарушил тишину, и в долине воцарилась гробовая тишина.

Группа людей в чёрном, быстро пересекла мосты и ворвалась в долину. В мерцающем лунном свете на их плечах можно было разглядеть изображение извивающегося дракона — эмблему Банды Пруда.

Лю Мин, медитировавший в своей пещере, внезапно открыл глаза. Сквозь глухой шум водопада, доносившегося снаружи, он уловил какие-то посторонние звуки.

После того, как он начал практиковать технику дыхания, его чувства обострились. Он слышал и видел гораздо лучше, чем раньше.

Он напряжённо прислушался. С каждой секундой его тревога нарастала. Внезапно его лицо исказила гримаса ужаса. Он схватил со стены меч, сунул книгу за пазуху и бросился к выходу из пещеры.

В этот момент у входа в долину раздался резкий, пронзительный звон. Это сработали колокольчики, подвешенные к мостам — сигнальная система, предупреждающая о нападении.

— Тревога! Нападение! — закричал один из стражников, но его крик тут же потонул в предсмертных воплях его товарищей. Ночную тишину разорвали крики боли, лязг стали и злобный хохот нападавших.

В долине началась паника. Пронзительный звук боевого рога разнёсся по ущелью, ему вторил глухой бой барабанов, созывающий воинов Банды Чёрного Облака на защиту долины.

Из деревянных хижин доносились испуганные крики, ругательства и звук торопливо надеваемой брони. Разбуженные шумом, члены Банды Чёрного Облака вскакивали с кроватей, не понимая, что происходит.

Не дожидаясь приказов, они хватали своё самодельное оружие и с яростными криками бросались к мостам, готовые дать отпор врагу.

Лучники занимали боевые позиции на сторожевых башнях. Магические ловушки и зажигательные стрелы были приведены в боевую готовность.

В считанные минуты мирная долина превратилась в осаждённую крепость.

На Долину Чёрного Облака напала Банда Пруда.

Они жаждали мести за поражение в Роще Сияющей Зари и, воспользовавшись отсутствием сильнейших воинов Банды Чёрного Облака, решили нанести внезапный удар. Они заключили союз с несколькими другими бандами и тайно подобрались к долине, обойдя все дозорные посты.

Среди банд, контролировавших Остров Проклятых, Банда Чёрного Облака не была самой многочисленной и сильной. Лишь естественные укрепления Долины Чёрного Облака, окружённой неприступными скалами, позволяли им успешно противостоять другим группировкам.

Но что самое гнусное в этой истории — во главе нападавших стоял один из членов Банды Чёрного Облака, вероломный предатель, который долгие годы притворялся верным союзником Бритого. Именно он помог врагам проникнуть в долину, раскрыв им все секреты обороны и тайные тропы, ведущие к самым уязвимым местам.

Никто не ожидал от него подобного предательства.

Началась ожесточённая битва. Защитники долины, опираясь на естественные укрепления и действуя слаженно и решительно, дали достойный отпор нападавшим. Им удалось остановить первую волну атаки у мостов, превратив узкие проходы в настоящую мясорубку.

— С дороги! — раздался яростный рык.

Из гущи сражения вырвался широкоплечий мужчина с нависшими над глазами густыми бровями. Это был один из заместителей Бритого, известный своей необузданной яростью и смертоносными костяными когтями.

На нём была потрёпанная серая рубаха, из-под которой выпирал круглый, словно надутый, живот. На его руках красовались длинные, острые, как бритва, когти, сделанные из костей какого-то зверя. С диким рёвом он бросился на врагов, размахивая своими смертоносными когтями.

Он был отважным, но безрассудным воином. Врываясь на мост, он кружился, словно смерч, создавая вокруг себя вихрь из когтей и рычания. Лезвия мечей и стрелы, направленные в него, отскакивали, не в силах пробить его защиту. Один за другим, его противники падали с моста в бездну, не в силах противостоять его яростным атакам.

— Назад! — закричал Бритый, подбегая к месту сражения.

Но было слишком поздно. Серебряная стрела, выпущенная безошибочной рукой Одноглазого Дракона, со свистом пронзила воздух и вонзилась в грудь храбреца.

Один из защитников долины с криком бросился на мост, подхватил раненого товарища и потащил его обратно. Воспользовавшись этим, нападавшие усилили натиск и начали теснить защитников, вынуждая их отступать шаг за шагом.

— Разрушайте мосты! — рявкнул Бритый, понимая, что дальнейшая оборона бессмысленна.

Защитники долины бросились к рычагам, активирующим механизмы, предназначенные для разрушения мостов.

В центре мостов появились глубокие трещины, которые с каждой секундой становились всё больше и больше. Но тут раздался пронзительный скрежет, и механизм заклинило.

Предатель успел вывести его из строя, лишив защитников долины последнего шанса остановить нападение.

Враги, плотным кольцом окружив мост, обрушили на защитников долины град стрел.

Десятки воинов Банды Чёрного Облака падали замертво, и вскоре мосты были полностью захвачены. Нападавшие хлынули в долину, неся с собой смерть и разрушение.

Одноглазый Дракон, стоя на вершине скалы, с жадным блеском в единственном глазу наблюдал за происходящим, словно хищник, предвкушающий лёгкую добычу.

Когда нападавшие уже готовы были ворваться в долину, из хижин неожиданно вылетел град стрел, убив несколько врагов.

Ошеломлённые внезапной атакой, нападавшие отступили назад и укрылись за камнями и телами павших товарищей. Они больше не рвались вперёд, опасаясь новой засады.

Сражение зашло в тупик.

Одноглазый Дракон был в ярости. Он не ожидал, что защитники долины окажут такое ожесточённое сопротивление.

— Господин, — обратился к нему старик с длинной, седой, аккуратно подстриженной козлиной бородкой, — их жилища построены из дерева. Если мы подожжём их, они все сгорят заживо.

* * *

В это время в одной из хижин Бритый собрал своих ближайших советников, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Судя по всему, нам остаётся лишь обороняться, — сказал худощавый мужчина с острым, проницательным взглядом. Он был советником Бритого и славился своим острым умом и способностью находить выход даже из самых безнадёжных ситуаций. — Но долго мы не продержимся. У нас слишком мало людей, и они устали. Единственный шанс на спасение — это подкрепление. Нужно связаться с дядей Ганем и его командой и попросить их вернуться.

— Блестящая идея! — рявкнул Мастер Ядовитых Когтей, с трудом сдерживая боль. Рана в груди сильно кровоточила, и он чувствовал, что слабеет с каждой минутой. — Дядя Гань и его люди уже больше месяца охотятся в Роще Сияющей Зари. И кто нам скажет, когда они вернутся? Я бы предпочёл сражаться до конца! Я лично вырву этому Одноглазому ублюдку второй глаз и сделаю из него брелок!

— Нужно попытаться связаться с ними, — спокойно ответил советник, — а если не получится, то у нас есть запасной план: мы можем отступить в пещеры, расположенные в тылу долины. Там мы сможем продержаться какое-то время, дожидаясь подкрепления.

Бритый, нахмурившись, задумался. Он барабанил пальцами по столу, обдумывая слова своего советника. Наконец, он кивнул и обратился к крепкому, молчаливому мужчине, сидящему рядом:

— Брат Ван, — сказал он, — выбери трёх самых ловких, быстрых и смышлёных воинов и пришли их ко мне в пещеру. У меня для них есть важное задание.

В этот момент снаружи раздались испуганные крики.

Все, кто был в хижине, выбежали наружу. Их взору предстала жуткая картина: долина была объята пламенем. Враги забрасывали их хижины огненными шарами и зажигательными стрелами. Огонь жадно лизал деревянные стены, а треск горящего дерева смешивался с криками боли и яростными воплями защитников долины.

— Проклятье! — выругался советник, схватившись за голову. — Самое страшное случилось!