Глава 1

Глава 1. Остров Проклятых

Город Чучжоу — небольшой прибрежный город на восточной окраине Великой Тайной Империи. Его можно считать самым восточным городом не только Империи, но и всего Континента Облачной Реки.

И пусть Чучжоу не мог похвастаться внушительными размерами, он был известен далеко за своими пределами.

Причиной этой известности был Остров Проклятых — мрачный остров, расположенный менее чем в 30 километрах от берега, в глубинах бескрайнего моря.

Главная улица Чучжоу, длиной в несколько километров, тянулась вдоль побережья с востока на запад, пересекая весь город. На восточной оконечности улицы находился небольшой порт, откуда корабли отправлялись к зловещему Острову Проклятых. Западная часть улицы плавно поднималась вверх по склону холма, на вершине которого возвышался величественный комплекс зданий — резиденция городского правителя.

Здания резиденции, украшенные изящной резьбой и увенчанные нефритовыми крышами, теснились друг к другу, образуя сложный лабиринт. У массивных, тёмных ворот, высотой и шириной в десять-пятнадцать метров, стояли две каменные статуи свирепых драконов. Широкая лестница из сотни ступеней вела от ворот к главной улице, придавая резиденции ещё более внушительный и грозный вид.

Главная улица Чучжоу всегда была полна жизни. По обеим её сторонам располагались многочисленные лавки, чайные, гостиницы и всевозможные магазинчики.

В центре улицы находилась круглая площадь, где регулярно проводились торговые ярмарки. В обычные дни здесь тоже всегда было многолюдно. Люди сновали туда-сюда, торговались, обсуждали последние новости — жизнь била ключом.

Когда солнце достигло зенита, в одном из углов площади собралась толпа зевак. В центре круга стоял старый сказитель с морщинистым лицом. Перед ним на небольшом столике стояла чашка с дымящимся зелёным чаем. В левой руке он держал веер, а в правой — деревянный брусок.

Сказитель постучал бруском по столу, и толпа мгновенно стихла. Он важно прокашлялся и начал:

— Итак…

Но тут же замолчал, обвёл слушателей взглядом и спросил:

— На чём мы остановились вчера?

— На легендах об Острове Проклятых! — крикнул кто-то из толпы.

— Ах да, — кивнул сказитель. — Итак, в 30 километрах к западу от нашего города начинаются бескрайние морские просторы, а в самом сердце этих просторов находится мрачный, окутанный тайнами остров, который называют Островом Проклятых…

Внезапно по улице раздался цокот копыт. Всадник в красных доспехах промчался по улице, держа в руке развевающийся флаг, и направился к резиденции правителя.

— Расступитесь! Расступитесь! — кричали стражники, расчищая дорогу.

Следом за всадником по улице двигалась группа людей в чёрном, верхом и пешком.

— Чёрные Тигры… — прошептал кто-то в толпе, узнав императорскую гвардию, ответственную за арест и конвоирование особо опасных преступников.

От ворот резиденции правителя до самого главного зала выстроились два ряда стражников с длинными саблями на поясах.

— Что происходит, старина Чэнь? — тихо спросил молодой стражник у пожилого коллеги, стоящего рядом с ним. Судя по всему, он был новичком.

— Конвоируют преступников на Остров Проклятых, — ответил старик.

— На Остров Проклятых? — переспросил молодой стражник. — Но ведь, если мне не изменяет память, последнюю партию отправили туда всего год назад.

— Обычно преступников отправляют на Остров Проклятых раз в четыре года, — пояснил старик. — Но бывают и исключения. Особо опасных преступников, которых сложно контролировать, могут отправить туда в любое время. Видимо, Чёрные Тигры конвоируют именно такого преступника.

Рядовые стражники обычно не были в курсе подобных дел, но старик Чэнь прослужил в городской страже больше двадцати лет. В молодости он даже однажды сопровождал партию заключённых на этот мрачный остров, поэтому кое-что знал об этом.

Молодой стражник, услышав это, присвистнул.

— Последний раз, когда преступника отправляли на Остров Проклятых вне очереди, был, наверное, лет десять назад, — задумчиво произнёс старик Чэнь, погрузившись в воспоминания.

Он хорошо помнил тот случай. Тогда на остров отправили маленького мальчика, которому было всего три или четыре года. Этот ребёнок, несмотря на свой юный возраст, был объявлен особо опасным преступником. Говорили, что его семья прогневила кого-то из высокопоставленных чиновников, и весь его род был уничтожен. Единственного выжившего, маленького мальчика, приговорили к пожизненному заключению на Острове Проклятых. Очевидно, что власти хотели полностью искоренить этот род, не оставив ни единого потомка.

«Этот ребёнок, должно быть, уже давно погиб», — с грустью подумал старик. Он повидал немало жестокости за свою жизнь, но, вспоминая этого мальчика, не мог сдержать чувства жалости.

Поговаривали, что Остров Проклятых был создан специально для того, чтобы заточить там самых отъявленных злодеев. Попасть на этот остров было всё равно, что пройти через врата ада. Оттуда ещё никто не возвращался живым, тем более маленький ребёнок.

Более того, на острове не было никакой охраны. Не потому, что власти не хотели её туда отправлять, а потому, что все предыдущие попытки установить там гарнизон заканчивались одинаково: солдаты, независимо от их силы и мастерства, бесследно исчезали через несколько дней.

Со временем желающих служить на Острове Проклятых не осталось. Никто не хотел напрасно рисковать своей жизнью.

Официально власти объясняли отсутствие охраны тем, что преступники должны сами контролировать друг друга, следуя принципу «клин клином вышибают».

Впрочем, наличие или отсутствие охраны не имело большого значения для обитателей острова. Дело в том, что воды вокруг Острова Проклятых обладали особыми свойствами. Обычные лодки, сделанные из обычной древесины, тонули в этих водах. Только специальные суда, изготовленные из чёрного дерева, могли плавать там.

Каждые четыре года Великая Тайная Империя отправляла на Остров Проклятых самых опасных преступников со всей страны. Их доставляли в Чучжоу, а оттуда — на остров.

Во-первых, количество заключённых было невелико. Во-вторых, транспортировка преступников на Остров Проклятых требовала огромных затрат, как людских, так и материальных, чтобы обеспечить безопасность конвоя на всём пути.

Когда процессия скрылась из виду, толпа на площади снова обратила своё внимание на сказителя.

— Остров Проклятых — это настоящий ад на земле… — продолжил он свой рассказ.

* * *

Над морем сгустились тёмные тучи, окутав серой пеленой небольшой остров, усеянный белесыми скалами.

И хотя остров был скрыт под покровом мрака, он был покрыт густым лесом. Листва деревьев, лишённая ярких красок, имела тёмный, почти чёрный, оттенок.

Прибрежные воды были чёрными, как смоль, и от них исходила густая, вязкая, словно болотная, энергия Инь.

Издалека остров казался безжизненным, за исключением клубящихся над ним призрачных теней.

Однако в глубине острова обитали свирепые звери, промышлявшие охотой. Эти существа обладали невероятно острым чутьём и молниеносной реакцией. Они могли прыгать на огромные расстояния, бесшумно передвигаться и рыть глубокие норы, демонстрируя удивительную приспособляемость к суровым условиям острова.

В чёрном тумане, окутывающем остров, изредка можно было заметить крупных птиц, парящих на мощных крыльях. Даже днём здесь летали летучие мыши, выискивая добычу.

На этом острове существовал лишь один закон: выжить. Любой ценой.

Конечно, на острове жили не только звери, но и люди. Но и здесь люди были всего лишь частью пищевой цепи, одним из звеньев в бесконечной борьбе за выживание.

С той лишь разницей, что люди — существа социальные. И люди, оказавшиеся на Острове Проклятых, направили всю свою изобретательность и интеллект на то, чтобы выжить в этом аду.

На одном из склонов острова группа людей образовала плотный круг, возбуждённо крича и жестикулируя. В центре круга, сжимая в руке железный меч, тринадцатилетний подросток отчаянно сражался с громилой, чьё лицо было покрыто сетью шрамов.

Зрители выглядели довольно экзотично. Покрытые шрамами, с отсутствующими конечностями и изувеченными ушами, они словно щеголяли своими увечьями. Единственное, что их объединяло, — это клеймо на плече, метка обитателей Острова Проклятых.

Эти люди, с жестокими лицами и в оборванной одежде, — а некоторые и вовсе обходились без неё, прикрывая наготу лишь слоем засохшего древесного сока и раскрашивая тела яркими красками, — напоминали диких дикарей.

Тринадцатилетний мальчик, несмотря на свой невысокий рост и худощавое телосложение, обладал недюжинной силой. Его смуглое лицо с горящими чёрными глазами, в глубине которых таилась скрытая ярость, выдавало в нём опасного противника.

Но, несмотря на всё своё мастерство, под натиском громилы мальчик был изранен. Кровь, струясь из многочисленных порезов, свёртывалась на его коже, образуя тёмно-красные корки.

Зрители разделились на две группы. Одну возглавлял бритый наголо мужчина с тигриным оскалом и длинным шрамом на затылке, напоминающим гусеницу.

— Вставай, щенок! — орал он, размахивая кулаками. — Вставай, ублюдок!

Во главе другой группы стоял одноглазый мужчина лет сорока, с пустой глазницей, похожей на дупло в дереве, заполненное застывшей смолой.

Одноглазый молча наблюдал за поединком, сложив руки на груди. Его мускулистые руки, бугрившиеся под рваной рубахой, были напряжены. В глубине души он торжествовал.

Когда мальчик, сбитый с ног мощным ударом, рухнул на землю и затих, зрители пришли в неописуемый восторг. Одни свистели, засунув пальцы в рот, другие изображали рычание тигров и вой волков.

В тот момент, когда мальчик упал, перед его внутренним взором пронеслись события нескольких прошедших дней…

* * *

Три дня назад он преследовал белого оленя в чаще леса, сжимая в руках лук, который был почти с него ростом.

Суровые условия Острова Проклятых сделали местных животных невероятно осторожными и быстрыми. Белые олени славились своей скоростью. Чаще всего люди успевали произнести лишь первый слог — «бел…» — и олень исчезал в густых зарослях, не давая охотникам ни единого шанса приблизиться.

Мальчик, благодаря своей необычайной ловкости и выносливости, преследовал этого оленя весь день.

Когда олень выбежал на опушку леса, мальчик мгновенно выхватил стрелу из-за спины, вложил её в тетиву, прицелился и выстрелил.

Стрела со свистом рассекла воздух, и олень, издав предсмертный крик, рухнул на землю, запутавшись в густых зарослях.

Мальчик, облегчённо вздохнув, медленно подошёл к своей добыче. Долгая погоня измотала его.

Внезапно из кустов выскочил мужчина, в руках у него был большой тесак. Увидев мальчика, он на мгновение замер, но, заметив мёртвого оленя, его лицо озарила зловещая улыбка.

— Ха-ха! — рассмеялся он. — Какая удача! Спасибо, малыш, что добыл мне ужин. — Он поднял тушу оленя и, даже не глянув на мальчика, повернулся, чтобы уйти.

— Положи на место! — прорычал мальчик, и его глаза вспыхнули яростью. — Это моя добыча!