Глава 54

Глава 54. Попугай

Войдя в район каменных хижин, Ши Му выбрал одну из самых отдалённых и неприметных. Толкнув скрипучую деревянную дверь, он вошёл внутрь.

Обстановка была спартанской: каменная кровать, каменный стол, два каменных табурета и тусклая масляная лампа на столе — вот и всё убранство.

Ши Му слегка приподнял бровь, осматривая скромное жилище, затем закрыл за собой дверь, бросил свой свёрток на кровать и, не раздеваясь, тут же рухнул на каменное ложе и провалился в глубокий сон.

На следующее утро он проснулся от сильного чувства голода. Сев на кровати, он достал из-за пазухи два куска чёрствого хлеба, быстро проглотил их и только потом развернул свёрток, полученный вчера.

Свёрток, хоть и казался довольно объёмным, по большей части содержал несколько комплектов аккуратно сложенной чёрной униформы секты. Ткань была удивительно гладкой и приятной на ощупь, но при этом казалась очень прочной и лёгкой. Поверх одежды лежали 3 небольших белых фарфоровых флакона, 12 продолговатых алых жетонов, толщиной с палец, и толстая книга размером с ладонь.

Ши Му взял по очереди каждый из флаконов, открыл крышку и принюхался к содержимому. Согласно словам Чжоу Куана, в этих флаконах находились Пилюли Крови и Ци, которые способствовали питанию крови и укреплению Ци, идеально подходя для новичков, только начавших развивать Истинную Ци. Всего одна пилюля могла на целый день увеличить скорость совершенствования в полтора раза. Это был самый базовый ресурс, доступный ученикам Человеческого Ранга, — каждый месяц они могли бесплатно получать по три таких пилюли.

Поскольку Ши Му ещё не изучил метод совершенствования Истинной Ци, он не стал опрометчиво принимать пилюлю. Запомнив их запах и вид, он надёжно спрятал флакончики поближе к телу и взял в руки один из алых жетонов. Это и были те самые Жетоны Чёрного Пламени, о которых с таким почтением говорил Чжоу Куан. По его словам, эти жетоны были единственной «валютой» во Вратах Чёрного Дьявола, за которую можно было приобрести техники и боевые искусства, и получить их было крайне непросто.

На поверхности жетона виднелись замысловатые чёрные узоры в виде огненных облаков. Жетон был тёплым на ощупь, очевидно, изготовленный из какого-то особого материала, который невозможно было подделать. Ши Му немного повертел Жетон Чёрного Пламени в руках, разглядывая его, затем аккуратно спрятал все 12 жетонов вместе с пилюлями и, наконец, взял в руки толстую книгу — устав секты.

Примерно через время, необходимое для сгорания одной ароматической палочки, он бегло просмотрел всю книгу и приложенную на последней странице карту территории секты. Хоть в уставе и содержалось множество правил и предписаний, Ши Му, вникнув в суть, понял главное: секта всячески поощряла внутреннюю борьбу и соперничество, используя метод, схожий с выращиванием ядовитых насекомых Гу, чтобы отобрать из массы учеников тех немногих, кто обладал истинным потенциалом для достижения Преднебесного уровня. Именно на таких избранных секта не жалела никаких ресурсов, взращивая из них будущую элиту.

Это подтверждалось и распределением ресурсов: согласно уставу, ученики Земного Ранга ежемесячно получали почти в три раза больше ресурсов, чем ученики Человеческого Ранга. А ученики Небесного Ранга, в свою очередь, получали ещё в три раза больше, чем ученики Земного Ранга. Кроме того, те, кто занимал призовые места на Малых и Больших Соревнованиях, получали щедрые единовременные награды. Это был ещё один важный способ заработать большое количество ценных Жетонов Чёрного Пламени.

Ши Му глубоко вздохнул. Он ещё раз внимательно перечитал устав, отмечая в уме все неоднозначные и важные пункты, затем отбросил книгу на кровать, достал из свёртка комплект чёрной униформы и переоделся. Надев одежду, он заметил, что на рукаве был вышит символ в виде алого пламени, в центре которого красовался серебристый иероглиф «C» — знак принадлежности к самому низшему, Человеческому Рангу.

Ши Му покачал головой, подхватил свой меч и, выйдя из хижины, направился к выходу из жилой зоны. По пути ему встретилось несколько новичков, спешивших по своим делам. У всех были разбитые лица и синяки. Ши Му, удивившись, остановил одного из них и расспросил о случившемся.

Оказалось, что вчера, после того как Ши Му отразил удар Цюй Куня и ушёл, тот окончательно рассвирепел. Он не только жестоко избил ещё шестерых новичков, осмелившихся бросить ему вызов, но и, когда остальные попытались прорваться силой, вместе со своими приспешниками устроил настоящую бойню. В итоге почти все новички были избиты до полусмерти и вынуждены были отдать по одному Жетону Чёрного Пламени, чтобы получить возможность укрыться в своих хижинах и зализать раны. Именно поэтому Ши Му утром почти никого не встретил — те немногие, кто мог передвигаться, отделались лёгкими травмами.

Выслушав этот рассказ, Ши Му сохранил непроницаемое выражение лица, но в душе лишь покачал головой.

«Идиоты. Отдали бы жетоны сразу — избежали бы побоев. Сами виноваты».

Выйдя из района каменных хижин, Ши Му остановился и взглянул на грозно возвышающийся неподалёку чёрный горный пик, погрузившись в раздумья. Согласно карте, приложенной к уставу, это был Пик №13. Вместе с Пиками №12 и №11 он был отведён для проживания учеников Человеческого Ранга. Пики №10, №9 и №8 служили местом обитания и тренировок для учеников Земного Ранга. Ученики Небесного Ранга, хоть их было всего десять, занимали сразу три пика — №7, №6 и №5.

Пики с №4 по №1 были резиденциями Главы, Старейшин и других высокопоставленных членов секты. Самый высокий и величественный, Пик №1, считался Запретной Зоной секты. Никто не имел права приближаться к нему без особого разрешения Главы или Старейшин.

Ши Му лишь мельком окинул взглядом вершины пиков и перевёл взгляд на строгое здание из синевато-серого камня, примостившееся у самого подножия отвесной скалы в глубине долины. Это был Павильон Священных Писаний, куда имели доступ и ученики Человеческого Ранга.

Поскольку он уже постиг Ощущение Ци, его первоочередной задачей было как можно скорее обменять Жетон Чёрного Пламени на подходящий метод совершенствования Истинной Ци. При одной мысли о том, что, получив нужную технику, он сможет стать настоящим Посленебесным Боевым Практиком, сердце Ши Му забилось быстрее, а в глазах вспыхнул огонь решимости. Он уверенно зашагал по дороге, ведущей вглубь долины, к Павильону Священных Писаний.

* * *

— Э? Брат Ши! А ты чего так долго? Мы с Сяо Мином уже выбрали себе методы совершенствования! — Едва Ши Му переступил порог Павильона Священных Писаний, как тут же столкнулся с Бай Ши. Тот выглядел невероятно довольным и возбуждённым. — Теперь я понимаю, почему старший брат Чжоу так нахваливал эти Жетоны Чёрного Пламени! Не зря я вчера рискнул и сэкономил свой!

Рядом с сияющим Бай Ши стоял Сяо Мин, но его лицо, в отличие от друга, было мрачнее тучи.

— Приветствую вас обоих, — Ши Му слегка удивился их контрастному настроению. — Что, брат Сяо, ты вчера всё-таки отдал свой жетон?

— Теперь жалею об этом до смерти! — проворчал Сяо Мин. — Лучше бы я рискнул и провалялся пару недель с переломами, чем расстался с этим чёртовым жетоном!

— О? Это ещё почему? — Ши Му был искренне озадачен. — Хоть Жетоны Чёрного Пламени и ценны, но неужели всё настолько критично?

— Брат Ши, — Бай Ши, заметив, что Сяо Мин готов разразиться тирадой, тут же тактично перебил его и, понизив голос до шёпота, с таинственным видом произнёс: — Нам сейчас неудобно объяснять. Сам зайдёшь внутрь — и всё поймёшь.

Любопытство Ши Му разгорелось ещё сильнее. Обменявшись с ними ещё парой ничего не значащих фраз, он попрощался и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Едва его нога ступила на верхнюю ступеньку, как раздался резкий, скрипучий голос:

— Выбор методов совершенствования — прямо. Боевые искусства — налево. Техники заклинаний — направо.

Ши Му резко обернулся на голос и замер от изумления!

Весь второй этаж был заставлен тремя невероятно длинными рядами книжных полок. Каждая полка тянулась не менее чем на 30 метров в длину, и все они были доверху забиты самыми разнообразными носителями знаний: толстыми фолиантами в кожаных переплётах, огромными связками бамбуковых пластин, полуистлевшими каменными табличками и большими кусками выделанной звериной шкуры.

Перед этими грандиозными стеллажами, рядом с лестницей, стоял небольшой квадратный стол. А на столе… возвышалась большая, ярко сверкающая золотая клетка. Внутри клетки сидел огромный попугай с невероятно пёстрым, переливающимся всеми цветами радуги оперением. Птица склонила голову набок и, не мигая, смотрела на Ши Му своими умными чёрными глазками.