Глава 34

Глава 34. Лазурный Ветер

— Если ехать по этой дороге на запад примерно 100 километров, то мы доберёмся до знаменитого Горного Хребта Зарева Облаков, — без раздумий ответил Ши Му. — Он тянется на тысячи километров, пересекая границы округов Цюаньчжоу и Юньчжоу. Если мы сможем укрыться в этих горах, наши шансы на спасение значительно возрастут.

— Горный Хребет Зарева Облаков… да, это отличное место, чтобы скрыться, — глаза Чжун Сю загорелись надеждой. — Но туда ещё очень далеко. Ты уверен, что люди семьи Цзинь не догонят нас по дороге? Я слышала, что у знатных кланов есть особые Духовные Скакуны, намного быстрее наших обычных лошадей.

— С этим ничего не поделаешь, — серьёзно ответил Ши Му. — Хоть я и увёз тебя из Города Фэн сразу же после того инцидента, и у нас, вероятно, есть преимущество почти в полдня, но я не могу гарантировать, что мы успеем добраться до гор Зарева Облаков, прежде чем они нас настигнут. Остаётся только рискнуть и выжать из лошадей всё возможное. Госпожа Чжун, держитесь крепче. Я ещё немного увеличу скорость. Надеюсь, эти лошади смогут выдержать ещё сотню километров.

Чжун Сю, хотя и продолжала беспокоиться, поспешно опустила полог и села обратно в повозку.

Ши Му с силой хлестнул лошадей кнутом, и те, заржав от боли, припустили ещё быстрее. Вскоре серая повозка превратилась в едва заметную чёрную точку на дороге и окончательно исчезла за горизонтом.

* * *

В то же самое время у западных ворот Города Фэн появилась повозка, полностью укрытая плотной чёрной тканью. Повозку тянули три огненно-рыжих коня с гривами, развевающимися, словно языки пламени — это были знаменитые Духовные Скакуны, известные как Огненные Преследователи. Говорили, что эти скакуны обладают не только невероятной скоростью и выносливостью, позволяющей им преодолевать тысячи километров в день, но и крайне свирепым нравом. Разъярившись, они могли выдыхать настоящее пламя, обжигая врагов. Звери эти были весьма редкими и ценились на вес золота.

На облучке повозки сидел возница в синем халате, ловко управляясь с блестящим чёрным кнутом. Позади повозки ехали верхом ещё три всадника, тоже на огненно-рыжих Огненных Преследователях. Один из них, мужчина с вытянутым лицом и короткими бакенбардами, с выражением глубокой скорби на лице, был Пятым Господином Цзинь. Двое других были его верными слугами: один — невысокий, около 130 сантиметров ростом, с острыми ушами и обезьяньей физиономией, одетый в жёлтый халат, он сидел на коне, сгорбившись, словно большая мартышка; другой — невероятно высокий и плечистый, в серебряной мантии, с пронзительным, как у ястреба, взглядом.

Все четверо — трое всадников и возница — явно очень спешили. Они вылетели из западных ворот Города Фэн, словно ураган, не останавливаясь ни на мгновение.

Однако, проехав совсем немного, человек, похожий на мартышку, спрыгнул с коня, быстро осмотрел едва заметные следы от колёс на дороге, что-то пробормотал себе под нос, затем снова вскочил на своего скакуна, и они продолжили стремительную погоню.

* * *

— Пятый Господин Цзинь уже выехал вместе с Мастером Псом и Мастером Ястребом! Превосходно! Тогда мы отправимся через Северные ворота! — у Северных ворот города уже ожидал отряд из десятка с лишним всадников. Их предводитель, мужчина средних лет в роскошном парчовом халате, услышав доклад своего слуги, разразился громким хохотом. — Сделав небольшой крюк, мы сможем опередить их и первыми добраться до этого ублюдка Ши Му! Кровавые Гончие и Лазурный Ястреб хоть и считаются лучшими ищейками, но разве они сравнятся с моим Тысячемильным Ароматом? Я заранее позаботился о том, чтобы немного его подбросить в повозку Ши Му!

— Третий Дядя, если мы поймаем Ши Му раньше людей семьи Цзинь, позвольте мне лично переломать ему ноги! — юноша с высокомерным и злобным выражением лица, ехавший в отряде, нетерпеливо сжимал и разжимал кулаки.

Это были У Тун, Третий Господин семьи У, и его племянник У Хуа, тот самый, что был помолвлен с Чжун Сю.

По странному стечению обстоятельств, семья У, намереваясь похитить Чжун Сю после завершения вступительных испытаний в Академию Кайюань, всё это время тайно наблюдала за поместьем Ши Му. Поэтому они одними из первых узнали о случайной гибели Цзинь Тяня.

Теперь, когда последние сомнения и опасения по поводу Ши Му рассеялись, семья У немедленно снарядила отряд для погони во главе с У Туном. Их целью было опередить семью Цзинь и первыми захватить Чжун Сю. У Хуа, разумеется, напросился в отряд сам, жаждя мести.

Всадники семьи У тоже были верхом на особых Духовных Скакунах. Их лошади были лазурно-зелёного цвета, с гладкой, блестящей, словно отполированной, шерстью, окутанной слабым зеленоватым сиянием. Это были знаменитые Лазурные Ветра — Духовные Скакуны, славящиеся своей невероятной скоростью. Говорили, что в их жилах течёт кровь древних Лисиц Ветра, и когда они разгонялись до предела, их копыта сами начинали порождать порывы ветра, делая их одними из самых быстрых скакунов в мире. Именно поэтому семья У была так уверена, что сможет обогнать людей семьи Цзинь и перехватить Ши Му.

Вскоре отряд всадников семьи У вылетел из Северных ворот города. Свернув на боковую тропу, они быстро обогнали отряд Пятого Господина Цзинь и устремились вслед за Ши Му, ориентируясь по едва уловимому запаху Тысячемильного Аромата.

К этому времени почти все влиятельные силы Города Фэн уже знали о гибели Цзинь Тяня от руки Ши Му. Эта новость, хоть и вызвала немалое удивление, быстро отошла на второй план, утонув в бурном потоке слухов и обсуждений, связанных с предстоящими испытаниями в Школах Боевых Искусств.

* * *

Прошло полдня.

Сумерки сгустились над дорогой. Серая повозка продолжала свой бег, но её скорость заметно упала. По обе стороны от дороги виднелись невысокие холмы, их очертания едва угадывались в сгущающейся темноте. Вокруг царила гнетущая тишина.

Ши Му с мрачным, сосредоточенным лицом всё чаще хлестал лошадей кнутом, но те лишь тяжело дышали, из их ноздрей валил густой пар. Быстрее они бежать уже не могли.

— Брат Ши, так дело не пойдёт, — донёсся из повозки встревоженный голос Чжун Сю. — Лошади бегут без остановки уже очень долго, они совершенно выбились из сил! Им необходимо дать возможность восстановить силы!

— Я и сам знаю, что лошади на пределе! — с горькой усмешкой ответил Ши Му. — Но каждая минута промедления увеличивает шансы того, что погоня нас настигнет!

— Но даже если ты загонишь их до смерти, это ничего не изменит! Лучше остановись ненадолго, дай им передохнуть и поесть немного, а потом мы сможем продолжить путь, — мягко, но настойчиво продолжала уговаривать его Чжун Сю.

— Ты права, — Ши Му посмотрел на измученных лошадей, с которых ручьями лил пот, и вздохнул. — Хоть у меня и есть другие способы передвижения в запасе, но эти лошади действительно достигли своего предела. Хорошо, остановимся вон в той роще на четверть часа. Заодно и мы немного перекусим.

Он натянул поводья, и лошади, послушно свернув с дороги, направились к небольшой рощице, видневшейся неподалёку.

Однако, похоже, и Ши Му, и Чжун Сю сильно недооценили скорость и выносливость легендарных Духовных Скакунов преследователей.

Едва они добрались до опушки рощи, и Ши Му успел отвязать уставших лошадей от повозки, а Чжун Сю — спуститься на землю, как вдруг с дороги донёсся нарастающий грохот множества копыт и громкий, бесшабашный смех.

— Ха-ха! Мои Ищейки учуяли их запах! Они где-то здесь, совсем рядом!

— Эй вы! Когда схватите этого ублюдка Ши Му, не смейте его трогать! Дождитесь меня! Я сам лично с ним разберусь!

«Как же быстро они нас догнали!» — с ужасом подумал Ши Му. Грохот копыт приближался с каждой секундой.

— Плохо дело! Погоня! Бежим! — он схватил Чжун Сю за руку, прижал к себе и, не теряя ни секунды, бросился бежать вглубь леса.

Это были всадники семьи У на Лазурных Ветрах. Благодаря своим невероятно быстрым Духовным Скакунам, которые превосходили в скорости даже Огненных Преследователей, и коварному Тысячемильному Аромату, им удалось настигнуть Ши Му и Чжун Сю всего за полдня погони.