Глава 45

Глава 45. Многопалубный корабль

Два месяца спустя. Юг Великой Империи Ци, Округ Чжао. Берег Реки Смешанного Дракона, неподалёку от Города Открытого Солнца.

Небо только-только начало светлеть, предрассветные сумерки медленно рассеивались. Вокруг стелился густой белый туман, плотно окутывая реку и её берега. На обычно безлюдной речной пристани в этот ранний час стали появляться люди — кто поодиночке, кто небольшими группами по двое-трое. Среди них были и богато одетые юноши и девушки, прибывшие пешком, двигаясь с лёгкостью и изяществом, и простолюдины в грубой, поношенной одежде, приехавшие издалека верхом на лошадях или в простых повозках.

Независимо от происхождения и статуса, в каждой группе присутствовали совсем юные юноши и девушки. Их старшие спутники, в основном, выглядели серьёзными и сосредоточенными, в то время как сами подростки едва сдерживали волнение и нетерпеливое ожидание.

Всего за четверть часа на небольшой пристани собралось более 40 человек. Из них 15 или 16 были теми самыми юными кандидатами.

Удивительно, но несмотря на такое скопление людей, царила почти полная тишина. Лишь иногда между теми, кто прибыл вместе, можно было услышать тихий, приглушённый шёпот. Большинство же молча стояли, напряжённо всматриваясь в густой туман над рекой.

Ещё более странным казалось то, что за пределами самой пристани, занимавшей площадь около акра, туман становился всё гуще и гуще, превращаясь в непроницаемую белую пелену, в которой на расстоянии вытянутой руки уже ничего нельзя было разглядеть.

Постепенно поток прибывающих иссяк, и вскоре на пристани больше не появилось ни одного нового человека.

Прошло ещё около получаса, времени и на лицах многих собравшихся стало появляться беспокойство и нетерпение.

Вдруг с реки донёсся нарастающий гул, низкий и рокочущий. Густой туман над водой забурлил и заклубился, словно из его глубин вырывалось нечто огромное и могучее.

Люди на пристани тут же оживились, их лица посветлели. Все, затаив дыхание, уставились в сторону реки.

Туман медленно расступился, и их взору предстал гигантский многопалубный корабль. Его высота достигала 17-20 метров, а длина — более ста. Величественный и грозный, он медленно, но неуклонно приближался к пристани.

Толпа на берегу заволновалась, на лицах многих вспыхнуло нескрываемое возбуждение.

Корабль остановился в глубокой воде, примерно в 20-25 метрах от пристани. С его палубы легко спрыгнул человек. Он коснулся воды лишь кончиками сапог, словно идя по воздуху, и в несколько стремительных, неуловимых прыжков оказался на берегу.

Люди на пристани тут же, словно по команде, плотным кольцом окружили его, и несколько голосов одновременно выкрикнули вопросы:

— Позвольте спросить, вы — Приёмный Посланник Секты Чёрной Черепахи?!

— Мастер, как ваше почтенное имя? Мой дед тоже когда-то был учеником Секты Чёрной Черепахи!

— У вас есть с собой верительный знак Посланника? Можете ли вы показать его нам?

— Заткнитесь все! — спрыгнувший с корабля оказался крепко сбитым мужчиной лет 30, одетым в простую синюю мантию. Увидев поднявшуюся суматоху, он свирепо сверкнул глазами и грозно рявкнул: — Если вы все здесь, в это время и в этом месте, разве нужны ещё какие-то верительные знаки?! Сам факт, что вы смогли сюда добраться, — уже величайшая удача, дарованная вам нашей сектой, которая в этот раз распахнула свои врата для новых учеников! Тот, кто передумал подниматься на борт, может оставаться здесь!

После этих резких слов, хоть на лицах многих и читалось явное недовольство столь грубым обращением, все немедленно замолчали.

— Вот так-то лучше. Все, кто находится здесь, так или иначе прошли проверку наших Странствующих Посланников и обладают как минимум необходимыми качествами для поступления в Нижний Двор нашей секты. А вот хватит ли у вас таланта, чтобы подняться в Верхний Двор или даже стать учеником Внутренних Врат, — это уже будет определено в самой секте после дополнительных испытаний. Итак, все кандидаты, имеющие при себе рекомендательные знаки, подойти ко мне, — громко и властно, не терпящим возражений тоном, заявил мужчина в синей мантии. — И живее! Нечего тут копаться! Остальным же не стоит пытаться заводить со мной знакомство или искать покровительства. У меня ещё много дел в других местах.

Услышав это, люди на пристани озадаченно переглянулись.

Однако один юноша, невысокий и худощавый на вид, первым решился подойти к мужчине в синем. Вслед за ним, коротко переговорив со своими старшими спутниками, и остальные подростки, один за другим, неуверенно двинулись вперёд.

Мужчина в синей мантии достал и поднял перед собой старинное медное зеркало. Он направлял его на каждого из подошедших юношей и девушек. Как только луч зеркала касался их, на каком-то участке тела — у кого на груди, у кого на руке — вспыхивал мягкий белый свет. Яркость и размер сияния у всех были разными, но мужчина в синем, казалось, совершенно не обращал на это внимания и не делал никаких пометок.

Вскоре проверка всех 16 кандидатов была завершена, и они выстроились позади мужчины.

— Похоже, в этом Приёмном Пункте больше никого нет. В таком случае… — мужчина в синем оглядел остальных собравшихся на пристани и уже собирался что-то сказать, как вдруг из густого тумана неподалёку донёсся тихий шум шагов, и на пристань по узкой тропинке вышел ещё один человек.

Все удивлённо повернулись в его сторону.

Прибывшим оказался юноша лет 16, одетый в простую синюю одежду. У него была смуглая кожа, но он был необычайно высок и крепко сложен, почти как взрослый мужчина. За спиной у него виднелся огромный футляр для лука, а на поясе висели ножны с мечом.

Увидев такое неожиданное скопление людей на пристани, высокий юноша тоже замер в изумлении.

Мужчина в синем, не говоря ни слова, немедленно направил своё медное зеркало на вновь прибывшего. В тот же миг в области груди юноши вспыхнуло такое же белое сияние.

— Почему так поздно? Только тебя и ждали! — мужчина в синей мантии недовольно хмыкнул и небрежно махнул юноше рукой, подзывая его к себе.

Высокий юноша, всё ещё явно не понимая, что происходит, растерянно оглядел толпу на пристани, затем посмотрел на подростков, стоявших позади мужчины, и с некоторой неуверенностью спросил:

— Прошу прощения, вы — старший из Секты Чёрной Черепахи?

— К чему пустые вопросы?! Если я не из Секты Чёрной Черепахи, то что ты здесь забыл?! — раздражённо бросил мужчина в синем. Не желая больше терять времени, он резко рванулся вперёд. Его фигура несколько раз мелькнула, и в мгновение ока он оказался рядом с юношей, протянув руку, чтобы схватить его.

Высокий юноша вздрогнул от неожиданности и инстинктивно положил руку на рукоять меча на поясе. Но тут же, словно что-то вспомнив, он на мгновение замер, поколебался и всё же не стал выхватывать клинок.

Мужчина в синей мантии крепко сжал плечо юноши. Его тело снова мелькнуло — и он, вместе с юношей, исчез с места. Через несколько мгновений он появился снова, но уже на прежнем месте, схватив другую кандидатку – совсем юную девушку, на вид лет 12-13.

Затем он одновременно напряг обе руки и, несмотря на значительное расстояние, с невероятной силой метнул обоих подростков по воздуху, словно два ядра, прямо в сторону многопалубного корабля.

— А-а-а! — девушка издала пронзительный крик ужаса. Высокий юноша, хоть и был ошеломлён таким бесцеремонным обращением, сумел сохранить самообладание.

Мгновение спустя раздались два глухих удара и оба подростка твёрдо приземлились на ноги прямо на палубу корабля.

Лицо юной девушки было белым как полотно, её ноги заметно дрожали от пережитого страха.

Высокий юноша же шумно втянул воздух, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

«Хотя этот человек просто швырнул нас, точность и контроль силы в его броске поистине поразительны! Похоже, моё решение отправиться в Секту Чёрной Черепахи было верным», — подумал он с уважением и некоторой опаской.

Этим высоким юношей, конечно же, был Ши Му, проделавший долгий и утомительный путь из Цюаньчжоу.

В тот день Е Хунъяо из Секты Прекрасного Звука, передав ему нефритовую табличку с рекомендацией и Приёмный Талисман, тут же, не дав Чжун Сю возможности возразить или попрощаться, забрала её с собой. Перед самым уходом она ещё и небрежным ударом ладони превратила ледяную статую Пятого Господина Цзинь в груду ледяных осколков.

Ши Му не осмелился долго задерживаться на том месте. Покинув Горный Хребет Зарева Облаков, он нашёл укромное убежище и почти полмесяца залечивал свои многочисленные раны. Как только он смог передвигаться, он без промедления отправился в путь и наконец, после долгого и изнурительного путешествия, сегодня добрался до этой пристани.

Однако он ещё не успел даже достать и сжечь Приёмный Талисман, как увидел это странное скопление людей и мужчину в синей мантии, называвшего себя представителем Секты Чёрной Черепахи. Ши Му инстинктивно почувствовал, что что-то здесь не так, но не успел он даже толком разобраться в ситуации, как этот грубый Посланник без всяких объяснений просто схватил его и зашвырнул на корабль. От удивления и такой бесцеремонности Ши Му на мгновение потерял дар речи.

Тем временем мужчина в синей мантии, стоя на берегу, продолжал методично, словно перебрасывая мешки с рисом, парами отправлять всех оставшихся юношей и девушек в полёт на палубу корабля. Закончив с этим, он сам лёгким прыжком оттолкнулся от земли, одним касанием ноги пробежал по поверхности воды и элегантно приземлился на борт.

— Поднять якорь! Отплываем! — скомандовал он кому-то на корабле.

Огромный корабль тут же вздрогнул, медленно развернулся и, плавно набирая ход, начал удаляться от пристани, снова погружаясь в густой туман, скрывающий реку.

— Итак, — мужчина в синей мантии достал из широкого рукава толстую книгу в кожаном переплёте и с совершенно бесстрастным лицом обратился к выстроившимся на палубе подросткам. — Теперь по порядку называйте свои имена, откуда прибыли и имя Посланника, который вас направил. Я должен составить список и внести всех в реестр секты.